КОМПЬЮТЕРНАЯ НОВЕЛЛА
Уважаемый читатель! Не прошло и года с того знаменательного события, когда Вы впервые прочитали новеллу - вступление к игре "Звездное наследие" (ZXРЕВЮ 94/3), Позднее, из самой игры, Вы узнали о дальнейших приключениях главного героя. Никогда бы ему не выбраться с этой забытой Богом Раккслы, если бы не наши замечательные игроки синклеристы. Только с их помощью удалось-таки нарушить планы артангов и дать человечеству шанс на выживание. Сумеет ли человечество воспользоваться этим шансом?
Это зависит не только от нашего героя, но и от других людей и событий, описанных в новой новелле, предваряющей новую увлекательнейшую игру "Звёздное наследие - 2".
ЗВЁЗДНОЕ НАСЛЕДИЕ Часть 2: По ту сторону Вселенной.
© Юрий Матвеев, 1995-1996
* Новелла - вступление *
Из секретного доклада № 186 Разведывательного Управления Военного Совещания Центрального Союза Человеческих Колоний (октябрь 3756 года):
По результатам проведенного расследования докладываю, что агент совершил джамп-переход по стандартной схеме и прошел точку Шиллера без помех. Траектория движения в гипертуннеле по всем параметрам соответствовала назначенной цели. Однако, по мнению штатных джампологов, корабль агента отклонился от расчётной траектории. Установить причину отклонения невозможно. Есть предположение, что в промежуток джамп-времени от 3 до 7,5 миллисекунд произошло столкновение с инородным телом. Существует также особое мнение одного из экспертов, который на основании собственных математических выкладок предполагает следующее: джамп-переход корабля агента был преднамеренно прерван искусственным путём внешним телом, имеющим возможность блокировки джамп-двигателей. Если принять во внимание эти предположения, то, по заключению экспертов, агента могли перехватить патрульные корабли расы артангов. В связи с этим предлагаю рассмотреть результаты расследования на ближайшем заседании специальной комиссии Военного Совещания. Заместитель Главного Советника РУВС по вопросам поддержки Полковник ВС Сид Юргенс. Из стенограммы закрытого заседания специальной комиссии ВС (ноябрь 3756 года):
"В связи с тем, что на данный момент не представляется возможным продолжение расследования дела "Неустрашимого", все документы и результаты расследования сдать в архив. Полковнику Сиду Юргенсу подготовить сообщение для прессы. Текст сообщения перед публикацией подлежит согласованию с Председателем Военного Совещания." Из официального сообщения Военного Совещания (опубликовано во всех центральных изданиях и передано по всем каналам связи в декабре 3756 года):
".Военное Совещание Центрального! Союза Человеческих Колоний решительно опровергает заявления министерства Сил Обороны и Поддержки Экспансии артангов о якобы нарушении Лейвского Договора о Мире. ВС ЦСЧК официально заявляет, что никаких нарушений достигнутых договоренностей не было. Все заявления и слухи о проникновении в зону компетенции СОПЭ представителя Военного Совещания провокация тех сил, которые желают нарушить установленный Лейвским Договором паритет и равновесие между нашими расами. ВС ЦСЧК будет и впредь давать отпор всякому роду провокациям, направленным на разжигание межрасовой розни".
* * *
Из секретного доклада министра СОПЭ Плуда Врожера Верховному Командующему Экспансией (декабрь 3757):
".По имеющимся у нас сведениям, проникший на Раккслу агент ЦСЧК, покинул пределы планеты, используя центральный прогиб Темпора. К сожалению, специальному подразделению безопасности не удалось перехватить объект. Сотрудники подразделения обнаружили в Темпоральной Зоне оставленную объектом человеческую шлюпку марки "Муха". Министерство СОПЭ располагает данными о том, что объекту удалось пройти сквозь Темпоральный вихрь и
выйти за пределы известного нам пространства. На данный момент невозможно определить точно место Выхода объекта из нуль-прогиба". Пометка Верховного Командующего Экспансией на полях секретного доклада:
"Примите срочные меры. Объект найти и уничтожить". Из распорядительной записки Плуда Врожера офицеру отдела Внедрения Крату Агону: "... используйте все имеющиеся в Вашем
распоряжении возможности для определения структурной кармаграммы объекта."
* * *
Сид Юргенс вышел из своего кабинета. Трудовой день давно закончился. Все сотрудники и служащие Военного Совещания уже разъехались по домам. В здании ВС оставались только охранники и сотрудники научных лабораторий, которые работали круглосуточно. Кроме них в здании были и роботы-уборщики, которые, не спеша, занимались своими прямыми обязанностями. Сид шел по длинному, ярко освещенному коридору к скоростному лифту.
Сегодняшний день поставил последнюю точку в деле агента ВС "Неустрашимого". Ещё вчера по всем каналам инфосредств было передано Официальное Заявление Военного Совещания, в котором, по понятным причинам, главная военная организация ЦСЧК, отмежевалась от всех слухов, связанных с делом "Неустрашимого". А уже сегодня Сид лично сдал в архив его загадочное дело. Главный Военный Советник и глазом не моргнув, молча поставил подпись на папке с результатами расследования. Чуть позже Сид отправился в Архив и сдал дело тамошним секретарям. Он воспринимал закрытие дела как личную трагедию. Ещё бы - сколько сил было потрачено на расследование. К тому же Сид был лично знаком с агентом. "Неустрашимый" -человек огромной силы воли, очень опытный сотрудник - и вдруг бесследно исчез. Человек, который побывал в таких передрягах, из которых не вылез бы и сам Дьявол. Откровенно говоря, Сид не верил, что "Неустрашимый" мог бесследно сгинуть в межзвёздном пространстве. И что бы не случилось с ним, он обязательно дал бы знать о себе. Из любой точки Вселенной. Он нашел бы способ. Но факт оставался фактом - ни единого намека на то, что "Неустрашимый" жив. Хотя, пока тянулось расследование, сквозь призму официальных сообщений артангского министерства СОПЭ, проглядывал вывод - "Неустрашимому" удалось победить патруль артангов и высадиться на легендарную Раккслу. Но что с ним произошло дальше? На этот вопрос ответа не было.
Ракксла - планета-тайна, планета-мечта отчаянных пилотов, полностью принадлежала артангам. Координаты звёздной системы, в которой находилась планета, были засекречены. Точные координаты Раккслы знали лишь пилоты из лиги "Темного Колеса", но об этой закрытой организации уже давно ничего не было слышно. Таким образом, Военное Совещание не могло послать туда своих людей, а, следовательно, не могло и продолжить расследование дела.
Сид Юргенс понимал, что официальное заявление военного министерства артангов о слухах вокруг агента Военного Совещания, - всего лишь проверка на "вшивость" агентуры ЦСЧК. Но от этого не становилось легче. Ясно было одно - когда ОНИ демонстрировали на всю вселенную живого и невредимого пилота "Артанга Великого". - "Неустрашимый" ещё не попал к ним в лапы. А был ли он жив или стал кормом для какого-нибудь зубастого хищника с той планеты - это уже другой вопрос. Настораживало лишь то, что после официального заявления артанги больше ни разу не обмолвились об агенте.
Сид вошел в лифт и нажал кнопку с цифрой "8". Он решил, что перед тем как направится домой, обязательно посмотрит официальный статус дела "Неустрашимого" в Архиве. Сид хотел в последний раз убедиться, что в главном реестре напротив дела "Неустрашимого" и его собственного имени стоит печальная метка - "ДЕЛО ЗАКРЫТО".
Когда лифт прибыл на восьмой этаж, он вышел в небольшой холл и машинально повернул направо по коридору в сторону Архива. Здесь никого не было. Где-то далеко, в самом конце коридора, тихо жужжал робот-уборщик. Надо сказать, эти уборщики обладали довольно мощным искусственным интеллектом и при необходимости с ними можно было завести светскую беседу. Иногда роботы встречали и провожали посетителей Военного Совещания.
Сид Юргенс подошел к двери, ведущей в информационное хранилище, и нажал несколько кнопок на кодовом замке. Но дверь не открылась. Удивленно хмыкнув, он повторил набор.
Никакого результата. Сид растерянно порылся во внутреннем кармане своего пиджака. Достал электронный органайзер и сверил код доступа в информационное хранилище. Все правильно. Код не меняли. Тогда в чем дело? Он в последний раз повторил кодовую комбинацию и обернулся к проезжавшему мимо роботу-уборщику: - Эй, подожди! - Добрый вечер! - Отозвался чистым мужским голосом робот.
- Кто за последний час входил в хранилище? - поинтересовался Сид Юргенс.
- Никто. - Манипуляторы робота опустились вниз и стали быстро оттирать небольшое пятно на полу возле ног полковника.
Сид Юргенс посмотрел под ноги: - Отставить работу. Есть ли данные о посетителях Архива?
- Нет.
- Что, вообще никаких данных?
- Данных нет.
Сид Юргенс с опаской посмотрел на взбрендившего робота. Он сам сегодня, когда относил дело, видел несколько человек оформлявших доступ к хранилищу. И этот робот тоже должен был их видеть. А значит, и занести всю информацию, в свою электронно-позитронную память. Но, как видно, память железного идиота была девственно чиста.
Сид Юргенс растерялся. Послать этого придурка за охраной? Или может быть сходить самому? Пока он обдумывал свое решение - дверь в хранилище резко распахнулась. Он стоял к ней в пол-оборота и не успел ничего понять - сокрушительный удар в висок опрокинул его на спину. На несколько секунд в глазах потемнело. Когда он вскочил на ноги в коридоре уже никого не было. Сид Юргенс влетел в открытую дверь и обомлел - в хранилище царил хаос. Внутренняя дверь, ведущая к целой кладези информации - в святая святых хранилища, была аккуратно вырезана. Вор работал тяжелым лазером с точечным наведением - все ключевые охранные точки были на месте их не тронули. Лазерная установка стояла на штативе напротив изуродованной двери. Похоже, что вор знал схему системы охранной сигнализации. Глазки видеокамер беспомощно смотрели сквозь накинутые на них прозрачные видеофильтры. Ясно, что на центральном пульте видели исключительно то, что необходимо видеть, чтобы не включать сигнал тревоги. Аудиомикрофоны были залиты какой-то вязкой темной жидкостью, что, похоже,. полностью заглушило все звуки, посылаемые на центральный пульт охраны. На то, чтобы оценить обстановку, ушло не более трёх секунд. Он выскочил из хранилища и помчался к лифту. Кабина находилась на этом этаже. Значит, преступник рванул вниз по лестнице. Возле выхода на лестничную площадку Сид увидел пульт охранной сигнализации. Не задумываясь, он разбил защитное стекло и с силой вдавил вглубь красную кнопку. Пока ревела сирена, полковник опрометью мчался вниз по лестнице - ему казалось, что ещё можно настичь неизвестного. Но на третьем этаже он остановился: окно на межлестничной площадке распахнуто, а к перилам привязан конец веревки. Другой конец болтался внизу, на уровне первого этажа.
- Что случилось Сид? - спросил за спиной знакомый голос. - Кто включил сирену?
Полковник обернулся. По лестнице поднимался Кейт Браун - специалист по внешним
контактам Военного Совещания. Сид Юргенс объяснил все, что произошло. Браун внимательно посмотрел на Юргенса и повернулся к уже подбежавшим охранникам:
- У нас ЧП. Срочно оцепите всё здание. Перекройте все входы и выходы.
Пока Кейт Браун давал указания охране, Сид Юргенс немного пришел в себя, но у него страшно болел левый висок, в который пришелся удар неизвестного. Он тупо смотрел на царящую вокруг суету. Минут через пять в здании было столько людей, что казалось, будто бы начался новый рабочий день. Сида несколько раз допрашивали сотрудники разных спецслужб, люди из внутреннего отдела расследований и даже пару вопросов ему задал человек из галактической полиции. Вскоре он узнал то, чего больше всего боялся: преступник украл из хранилища Архива дело "Неустрашимого". Сид Юргенс долго приходил в себя после этого известия. В шоке были и все остальные сотрудники Военного Совещания: только что улаженный конфликт с артангами обещал разгореться с новой силой. Впрочем, многие сразу предположили - делом
" Неустрашимого" могли заинтересоваться сами артанги и, что вполне вероятно, к краже причастен один из многочисленных агентов, завербованных агрессорами. Но никто не мог представить, что среди сотрудников ВС есть артангский шпион. Однако первые результаты расследования кражи лишь подтверждали это предположение. Преступник прекрасно знал систему охраны Архива, имел непосредственный доступ к хранилищу, прекрасно ориентировался в хитросплетениях коридоров огромного здания. Все говорило о том, что вор был из своих. По горячим следам задержать преступника не удалось. Следователи склонялись к выводу о том, что вор работал с напарниками, которые поджидали его возле здания ВС. Вот только как они смогли незамеченными пересечь границу территории, на которой располагался комплекс Военного Совещания? Во всяком случае, внешняя охрана ничего не видела и не слышала. А может быть среди них, тоже есть люди артангов? В течение трёх последующих дней были допрошены едва ли не все служащие ВС. Но это не дало никаких результатов. В конце концов, следствие зашло в тупик.
Сид Юргенс внимательно следил за ходом расследования и был в курсе всех дел. Он надеялся, что ещё не всё потеряно и опытным спецам из Бюро Расследований удастся выйти на след шпиона. Но с каждым днём и с каждым часом его иллюзии таяли. Успокаивало одно: раз артангам потребовалось дело "Неустрашимого", значит тот ещё жив и доставил им немало неприятностей. И ещё может сильно насолить им. Иначе с чего бы всё это? Мысля Сида крутились вокруг одного вопроса - что ИМ нужно в деле "Неустрашимого"? Биография? Вряд ли. Его биография не отличается от тысячи других. Список выполненных спецзаданий? Ну, так это уже все в прошлом, наивно думать, что артанги предъявят ему обвинение по всем нарушенным статьям. Да и не в их правилах устраивать судилища. Куда проще разнести в клочья ненавистного агента из гравимёта. А может быть их интересовали результаты расследования его исчезновения? Так на этот счёт они знают гораздо больше любого человека из специальной комиссии Военного Совещания. Остается одно - личная медицинская карта, в которую, помимо прочего, входят биологические обследования его организма, данные генетиков, психологов, и прочих специалистов. Конечно же! Персональная М-карта человека - вот что могло заинтересовать артангов. По этой карте можно было, при желании и возможности, воссоздать точную копию индивидуума. Слепить двойника. Он будет как две капли воды похож на своего "предка" по внешнему облику и характеру, по манерам и по уровню знаний. Только зачем им двойник? Для того чтобы пытать и допрашивать? Вытряхнуть из него все, что он знает? Нет. Созданный по М-карте двойник не сможет рассказать артангам ничего, кроме своей официальной версии. Секретные знания объекта в М-карту не входят. Тогда что же? На этот вопрос Сид Юргенс не мог найти ответа. Ясно было лишь то, что "Неустрашимый" стал для артангов костью в горле, ибо ради него они начали игру с козыря - подключили к этому делу шпиона, раскрыв раньше времени свои карты. И эта ситуацию нужно было как-то использовать.
Предпринятые меры безопасности после ЧП, произошедшего в здании ВС на планете Лейв, принесли один результат: спустя пять дней после происшествия секретные сводки Разведывательного Управления сообщали о том, что, с большой долей вероятности, дело
"Неустрашимого" ещё не покинуло пределов Лейва. И это было, пожалуй, главным достижением.
* * *
Из секретного сообщения офицера отдела Внедрения Крата Агона министру СОПЭ Плуду Врожеру:
". в результате предпринятых мер удалось достать М-карту объекта. На данный момент обсуждаются варианты пересылки карты в зону компетенции СОПЭ. Укажите возможных адресатов."
Из голограммы сеанса связи между Плудом Врожером и Кратом Агоном:
"Плуд Врожер: Вашего Сотрудника встретят в пограничной зонесектора КН-18.
Крат Агон: Я передам все указания немедленно. Только.
Плуд Врожер: В чём дело?
Крат Агон: Вылетающая на переговоры делегация ЦСЧК с нашим сотрудником на борту будет охраняться эскадрой Военного Совещания.
Плуд Врожер: Я обо всем позабочусь сам. Ваше дело выполнять указания командования.
Крат Агон: Молниеносная локальная война?
Плуд Врожер: Надеюсь дело не дойдет до кровопролития (сдержанный смех).
Крат Агон: Вас понял. Арта Нанга!!
Плуд Врожер: Арта Нанга!
Голос оператора: Конец сеанса связи.
* * *
Дипломатический корабль "Полюс" в сопровождении пяти военных крейсеров из эскадры "Ястреб" вышел из гипертуннеля в районе звёзды гамма Мыши и взял курс к планете Кареон. Через несколько часов дипломатическая делегация ЦСЧК должна была встретиться с делегацией министерства СОПЭ артангов. Это была давно запланированная встреча, одна из немногих, на которой должны решаться вопросы о статусе представителей двух цивилизаций на нейтральных планетах.
Сид Юргенс возглавлял делегацию. Всего на "Полюсе" было восемь человек. Трое из его подразделения: специалист по внешним контактам Кейт Браун, командир десантной группы "Бросок" Август Кимов и пилот корабля "Пульс" - Ник Вердер.
Когда корабли вышли из гипертуннеля, всё уже были готовы к встрече с делегацией артангов на одной из станций типа "Додо", вращавшихся вокруг Кареона.
Сид Юргенс сидел в кресле напротив главного обзорного экрана и разглядывал незнакомое звёздное небо. В этих краях Вселенной он ни разу не был. Чужие, необычной формы созвездия, и очень мало ярких звёзд. Красно-оранжевая гамма Мыши, словно догорающая свеча, на последнем издыхании несла свой печальный свет в пространство.
Со своего места Сид видел, как постепенно вокруг их корабля смыкается кольцо из военных крейсеров эскадры "Ястреб". Была ли надежна эта охрана? Иногда он задавал себе такой вопрос. Наверное, да, пять современных военных кораблей человечества смогли бы противостоять нескольким патрульным крейсерам артангов и всё же последствия вероятного боя вряд ли мог просчитать даже самый мощный компьютер.
Когда на левом запястье запищал зуммер и замигала красная лампочка, Сид Юргенс переключился на приём.
- Сид, это Ник Вердер, не можешь ли подойти ко мне в Центральный Пульт?
- Что-нибудь срочное?
- Я думаю, тебе будет интересно.
- Иду.
Сид вышел из обзорного зала и направился в носовую часть корабля к Центральному Пульту. В коридоре он встретил командира десантников Августа Кимова, который шел туда же. Его тоже позвал Ник. Они пересекли оранжерейный отсек и подошли к открытой, двери Центрального Пульта. В кресле за пультом сидел Ник Вердер. Он даже не обернулся, когда они вошли.
- В чём дело Ник? - недоуменно спросил Сид Юргенс.
- Я только что получил сообщение от делегации артангов сказал Ник. - Они требуют отвести корабли эскадры в нейтральную зону. И просят далее следовать лишь нашему кораблю.
- Так есть же официальный регламент, - резонно заметил Август Кимов.
- Плевать они хотели на регламент, - ухмыльнулся Ник Вердер Говорят, что изменились обстоятельства.
- Постой. - Сид Юргенс посмотрел на экран радара, где светилось целое скопление мерцающих точек, обозначавших корабли артангов. - Да у них кораблей в три раза больше чем у нас!
Ник Вердер молча кивнул.
- Не нравится мне все это, - заметил Кимов.
- Может быть позвать Кейта? - сказал Ник. - Он попробует с ними договориться.
- Вызывай. - Сид ещё раз посмотрел на экран. Далеко впереди плотным облаком висела эскадра кораблей артангов. Он насчитал их не менее пятнадца ти. - А ты, Август, свяжись со своими - пусть будут готовы. на всякий случай.
Пока Ник и Август исполняли поручения Сида Юргенса, тот несколько раз обратился за помощью к бортовому компьютеру. На запрос о количестве и типе кораблей артангов он получил неутешительную информацию. Силы артангов превосходили силы людей в три раза. Налицо было полное игнорирование предыдущих договоренностей. В конце концов, теперь корабли ЦСЧК имели полное право повернуть назад и отказаться от встречи с артангами. В такой ситуации нужно было срочно принимать какое-то решение.
Когда в Центральный Пульт вошел Кейт Браун - специалист по внешним контактам - Ник Вердер настраивал внешний приемник на очередной сеанс связи. Кейт прошел через зал Центрального Пульта и, мельком взглянув на экран, слегка присвистнул.
- Они что там - с ума посходили что ли? - возмущенно сказал Кейт Браун.
Сид Юргенс ввел Брауна в курс дела. Тот несколько секунд собирался с мыслями.
- Кейт, теперь только от тебя всё зависит, - сказал Август Кимов.
В этот момент запищал зуммер, объявляя начало сеанса связи. На голоэкране вспыхнуло объёмное изображение главы артангской делегации. О, да это был сам Плуд Врожер - правая рука их Верховного Командующего Экспансией. Жирный артанг, одетый в серебряный костюм и с перепоясывающей надутый живот золотистой лентой, холодно смотрел на всех присутствующих сквозь темные стекла очков.
- Приветствую делегацию ЦСЧК! - забулькал визитер.
Сид Юргенс едва удержал на лице судорожную дипломатическую улыбку. Артангская жаба по меньшей мере не гармонировала с местным интерьером.
- Общий привет всем вам! - Ответил Кейт Браун на языке артангов.
Плуд Врожер приблизился к камере, и его зеленая пупырчатая физиономия заняла почти весь голоэкран. Сид Юргенс откинулся на спинку кресла - ему стало немного не по себе.
- По приказу нашего Командующего вынужден просить вас отказаться от сопровождения, -сказал артанг.
- Это нарушит наши прежние договоренности - сухо произнес Кейт Браун.
- Вы хорошо подумали?
- Мы обсудили эту ситуацию.
- Хорошо. В таком случае. - Плуд Врожер на секунду замолк. Мы будем вынуждены.
В рубке стало тихо. Но еле слышное пощелкивание датчиков и другой аппаратуры пульта управления показались Сиду Юргенсу грохотом камнепада. Плуд Врожер молчал. Вероятно, он был прекрасным психологом. И паузу он выдержал. Люди смотрели на него с затаенным, почти животным страхом. В эти секунды они поняли, что артанги готовы к схватке. И сомнений по поводу исхода битвы уже ни у кого не возникало.
- . Значит вы отказываетесь отвести свои корабли? - Неожиданно переспросил Плуд Врожер, не закончив предыдущей фразы.
- Впрочем, наверное, можно, если только. - начал было Кейт Браун, но Сид Юргенс перебил его:
- Да. Мы отказываемся. На лице артанга промелькнула тень недовольства. Он внимательно изучал Сида сквозь тёмные стекла очков.
- Кто уполномочен вести видеопереговоры? - На артангском языке фраза прозвучала довольно резко - бульканье перешло в нечто похожее на куриное кудахтанье. Юргенс сразу понял, что Плуд сильно рассержен. Но теперь терять было нечего и он с металлом в голосе произнес:
- Полковник Сид Юргенс к вашим услугам. Вы нарушаете все наши прежние договоренности. Мы считаем возможным отказаться от переговоров на таких условиях.
Артанг окинул сидящих в рубке презрительным взглядом и неожиданно отключился. Там, где только что шевелилось его изображение, вспыхнул транспарант: "Временное отключение".
Первым нарушил тишину Кейт Браун:
- Сид, нас сотрут в порошок! У них более пятнадцати крейсеров! Они не дадут нам уйти!
- Что ты предлагаешь? - спросил Сид Юргенс.
- Ну . если согласиться.
- Плясать под их дудку? - перебил Кейта Август Кимов. - Я не собираюсь.
- Понимаешь, - сказал Сид Юргенс, обращаясь к Кейту. - Сегодня они просят отвести корабли эскадры. Завтра они попросят освободить для них Лейв, а послезавтра очистить Землю. Где нас потом искать? Мы не можем идти у них на поводу.
- О чём ты говоришь?! - голос Кейта Брауна слегка дрожал.Неужели ты думаешь, что у нас есть другой выход? Мы не можем не выполнить их условий! Мы не успеем уйти! Нам не дадут! Я не хочу превращаться в пыль раньше срока! - Он немного помолчал, а потом добавил: - Я думаю, вы все - тоже не очень этого хотели бы.
Ник Вердер и Авгус Кимов переглянулись. Они ещё никогда не видели Кейта таким. Сид Юргенс изучающее смотрел на специалиста по внешним контактам. В рубке повисло тягостное молчание. Первым на слова Кейта откликнулся Август Кимов:
- Наконец-то. Затронуты шкурные вопросы. Если на то пошло, то я готов начистить морды этим жабам. Я давно мечтал встретиться с ними один на один.
- Вот именно! - перебил его Кейт - Один на один! А сколько их? А нас?
- Пока есть время повернуть, они не успеют нас перехватить сказал Август.
- Пять минут, - вставил молчавший до этого Ник Вердер, глядя на приборы. - В противном случае они нас догонят. А тогда ближнего боя не миновать. Нужно срочно принимать решение.
- Решайте сами - махнул рукой Кейт Браун. - Я всё сказал. Только помните - у нас нет шансов.
Едва Сид Юргенс открыл рот, чтобы подвести итог, как вновь запищал зуммер, и автосекретарь сообщил о начале сеанса связи. Транспорант "Временное отключение" рассыпался брызгами звёзд и в зоне голоэкрана появился Плуд Врожер:
- Что вы решили? - без предисловий спросил артангский министр.
- Встретимся в следующий раз. О начале переговоров сообщим дополнительно - отчеканил Сид Юргенс.
- Вынужден предупредить вас о возможных последствиях.
- Думаю, что мы сможем уладить все дипломатическим путём.
- Вряд ли.
- Что? Это угроза?
- Нам необходимо получить гарантии.
- Не понимаю вас. Какие гарантии?
- Оставьте нам одного человека. Чтобы мы были уверены в том, что переговоры будут возобновлены. В противном случае мне будет трудно предсказать ваше будущее.
- Вы требуете оставить вам в заложники одного из членов делегации ЦСЧК?
- Да. Думаю, что это не составит для вас большого труда.
- Дайте нам одного человека и. можете лететь себе с Богом. Сид Юргенс почувствовал как лоб покрывается испариной. Где-то в глубине сознания он понимал, что артанги ведут двойную игру, но никак не мог разгадать их истинных намерений.
- Сид, время поджимает, - тихо произнес слегка бледный Ник Вердер не отрывая глаз от приборов.
- Ваше условие не принимается, - отрезал Сид Юргенс.
- Подумайте хорошенько. У вас есть одна минута. Я подожду, изображение Плуда Врожера застыло. На том конце включили режим паузы. Кейт Браун подошел к сидящему в кресле Сиду Юргенсу и коснулся его плеча:
- Сид. Я готов остаться у них. Ради нашего спасения.
- Нет.
- Почему?
- Мы возвращаемся.
- Это глупо, Сид! Мы не успеем!
- У нас есть три минуты, - вставил Ник Вердер. - Успеем.
- Они возьмут нас в гиперпереходе, сразу после точки Шиллера!!! - Почти выкрикнул Кейт Браун. - Сид! Вспомни "Неустрашимого"!
Какая-то молния блеснула в мозгу Сида Юргенса и на мгновение высветила цепочку недавних событий в здании Военного Совещания на планете Лейв. Что-то больно кольнуло сознание, мелькнула какая-то неуловимая идея, но он не сразу за неё зацепился. В этот момент на полную катушку включилось в работу подсознание. Не слушая доводов Кейта, Сид приказал Нику поворачивать корабли.
- Ты глупец! - Завопил Кейт. - Глупец! Ник, не слушай Юргенса! Он готовит нам страшную смерть!!
Все промолчали. Спустя секунду, в рубке снова ожило изображение Плуда Врожера.
Ваше окончательное решение? - В голосе артанга сквозило раздражение.
- До встречи! - Выдохнул Сид Юргенс и выключил передатчик. Изображение Плуда Врожера погрузилось во тьму.
- Что ты сделал?? - прошептал Кейт Браун. - Они же.
- Прекратить! - процедил сквозь зубы Сид Юргенс. - Ник, как дела?
- Поворачиваем.
Кейт Браун, не говоря ни слова, направился к дверям.
- Кейт, ты куда? - строго спросил Сид.
Специалист по внешним контактам остановился и медленно обернулся. Он смотрел на Сида молча, с плохо скрываемым неудовольствием. На его губах выступили капельки пота.
- Останься здесь, - приказал Сид Юргенс. Кейт Браун подчинился. Он прошел через всю рубку и рухнул в свободное кресло.
Корабли быстро, насколько это было возможно, перестраивались и готовились к старту в гиперпространство. Последние две минуты показались Сиду вечностью. Он наблюдал за четкими действиями Ника Вердера и старался ни о чём не думать. Они успеют вырваться из западни. Лишь бы не было заминок. Дипломатов, находившихся на "Полюсе", уже предупредили о том, что переговоры сорваны, и они оставались в своих каютах. Август Кимов отдавал последние распоряжения своим бойцам из десантной группы "Бросок", которая в полном составе находилась на ведущем корабле. Все шло по спонтанно разработанному плану. Когда до старта оставалось сорок секунд, Юргенс подошел сзади к сидящему за пультом Нику и впился взглядом в обзорный экран. Артанги полным ходом шли к ним. Похоже, агрессоры ещё не потеряли надежды перехватить человеческие корабли. "Странно, на что они рассчитывают? У них же нет шансов слишком велико расстояние. А может быть мы не учли какие-то детали?".
Ник Вердер начал отсчёт. Ведущий корабль достиг исходной точки и сообщил о готовности к гиперпрыжку. Десять секунд до старта, девять. Август Кимов сел в кресло второго пилота, чтобы связаться со своей группой. Юргенс по-прежнему стоял позади них и не отрывал глаз от радара. Семь. Шесть. Что-то холодное коснулось затылка Сида:
- Стоять и не двигаться! - прозвучало сзади. Это был голос Кейта. - Ник, отменить прыжок. Ну! Иначе я вышибу ему мозги!
Холодное дуло бластера больно впилось в висок Сида. Ник и Август ошеломлённо посмотрели на Кейта Брауна. Его лицо было перекошено. Он держал на вытянутой руке минибластер системы Магма.
- Ник, я ведущий. Включаю гипердвигатели! - прозвучало из динамиков.
- А они пусть уходят, - холодно приказал Кейт.
- Я Ник. С Богом - ответил на запрос Вердер, подчиняясь приказу Брауна.
Спустя мгновение корабли группы сопровождения растворились в межзвёздном пространстве, оставив после себя слегка светящиеся туманные спирали. Надежды таяли по мере
того, как спирали теряли правильную форму и испарялись на глазах. Корабли артангов быстро приближались.
- Теперь вы поняли, почему мы не успеем уйти? - произнес Кейт Браун. - Вердер, веди корабль навстречу артангам.
- Ну, ты тварь! - процедил Сид Юргенс, и попытался повернуться лицом к Кейту.
- Стоять, Юргенс! Будешь хорошо себя вести - может быть выживешь. - Для пущей убедительности Браун ткнул дулом в затылок Сиду. Сид заметил, что Август Кимов медленно тянется рукой к своей кобуре. И он постарался отвлечь Брауна:
- А я то думал, что это ты так испугался жаб. Как я сразу не догадался! Оказывается у тебя с ними общие дела. Сдается мне, что в твоей каюте дело "Неустрашимого" лежит. Интересно, за сколько они тебя купили?.
- Это тебя не должно волновать, лучше позаботься о своей шкуре!
- В этих резких словах трудно было узнать всеобщего любимчика Кейта. Сид Юргенс никак не мог поверить, что его приятель артангский шпион.
- Ты понимаешь, Кейт, что тебе крышка! Конец, понимаешь? - Сид Юргенс не отводил взгляда от руки Августа Кимова, осторожно расстегивавшего кобуру бластера.
- Конец всем вам. - тихо произнес Браун. - А сначала я разберусь со свои ми делами. Ей! Кимов! Я сказал, не дергайся! - С этими словами специалист по внешним контактам отвел дуло бластера от затылка Юргенса и нажал на спусковую кнопку. Лазерный луч врезался в плечо Августу. Командир десантников к тому моменту уже держал в руке оружие, но выстрелить не успел - бластер упал на пол прямо под ноги Сиду Юргенсу. Вскрикнув, Август повалился на бок. Сид Юргенс использовал момент и бросился на Кейта Брауна. Ловким приёмом ему удалось выбить из его рук оружие, но Браун бросился вниз за бластером Августа Кимова. На помощь подоспел Ник Вердер, который одним сокрушительным ударом по голове, сложенными в кулак двумя руками, повалил Брауна на пол. Тот на какое-то время потерял сознание. Сид Юргенс кинулся к Августу Кимову. У командира десантников в левом плече зияла дыра, но он был жив. Пока Сид возился с раненым, Ник Вердер собрал оружие и вызвал в рубку дипломатов. Не прошло и нескольких секунд, а Центральный Пульт уже был заполнен людьми. Сид Юргенс отдал необходимые распоряжения, а сам направился в каюту Кейта Брауна. В руке Сид держал портмоне с несколькими электронными ключами от комплекта личных вещей Брауна. В каюте Сид быстро нашел небольшой металлический чемоданчик, к которому подошел один из ключей. Он открыл его и облегченно вздохнул - в одной из внутренних секций, за бархатной под кладкой, лежал
квантовый диск - это была персональная М-карта "Неустрашимого".
* * *
Переговоры с артангами проходили в нервной обстановке. Окруженный эскадрой военных крейсеров артангов, человеческий "Полюс", смотрелся со стороны лесным оленем, попавшим в кольцо волчьей стаи. Артанги уже не скрывали намерений получить в свое распоряжение М-карту агента "Неустрашимого".
- . Если вы откажетесь - мы возьмём корабль штурмом, - сказал в заключение только что произнесенной речи надменный Плуд Врожер.
- Сид, что будем делать? - Ник Вердер отключил передатчик и повернулся к сидящему в соседнем кресле полковнику.
Все выжидательно смотрели на нахмуренного Юргенса, но тот некоторое время изучающее смотрел на переливавшиеся отраженным оранжевым светом инопланетные корабли. Вместо ответа Юргенс попросил Ника вновь включить передатчик. Когда связь наладилась, он с расстановкой произнес:
- Хорошо, Плуд Врожер. Мы отдадим вам все, вместе с вашим прихвостнем. Только одно условие: отведите на безопасное расстояние ваши корабли. Подчеркиваю - в пределах досягаемости должен остаться лишь ваш корабль, министр. Как только наше условие будег выполнено - мы отправим к вам шлюпку с вашим шпионом и М-карту. Надеюсь, вы меня правильно поняли? Плуд Врожер не ответил. Видимо, он искал подвох в предложении человека.
- Если вы нам не доверяете - можем продемонстрировать вам живого Кейта Брауна. На шлюпке полетит он. Какие ещё гарантии я могу дать? - добавил в тишину Сид Юргенс. - Я все. сказал. А если будет штурм, думаю, что "от М-карты останутся одни воспоминания. Нам терять нечего, и вы это знаете.
- Хорошо, хорошо. - Плуд Врожер наморщил пупырчатый лоб. - Дайте мне поговорить с Брауном.
Синее от кровоподтеков лицо Брауна показалось на экране - Ник Вердер переключил камеру на артангского шпиона.
- Я слушаю вас, господин министр! - вежливо произнес специалист по внешним контактам на чистом артангском языке. Сид Юргенс отметил про себя, что теперь Кейт Браун даже не старается изображать легкий акцент.
- Клеит Блоун, я верю в тебя! Проверь все нюансы, мой друг.
- Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.
- Мы соглашаемся на их условиях?
- Я не знаю, решайте сами - другого выхода, как я понимаю, у нас нет.
- Пусть они покажут мне М-карту! - Снова наморщил лоб Врожер.
Сид Юргенс распахнул чемоданчик, стоявший у него на коленях и вытащил от туда квантовый диск. Кейт Браун внимательно осмотрел диск и кивнул:
- Да, это он.
Сид положил М-карту обратно в чемоданчик, захлопнул его и вставил в прорезь электронный ключ. Затем он продемонстрировал всем ключ и спрятал его во внутренний карман костюма:
- Браун получит этот чемоданчик и ключ, когда войдёт в шлюпку.
- Хорошо, мы отводим корабли.
- Как только мой пилот доложит о пересечении границы зоны, я отпущу Брауна - вставил Сид Юргенс. Плуд
Врожер не ответил и отключился.
Перед тем, как войти в мини-шлюпку, Кейт Браун вопросительно посмотрел в глаза Сиду Юргенсу и протянул руку, чтобы взять чемоданчик с М-картой. Полковник презрительно усмехнулся и, не говоря ни слова, выпустил чемоданчик из рук. Браун проявил хорошую реакцию - поймал падающий чемоданчик на лету и прижал к груди. Сид Юргенс пошарил рукой во внутреннем кармане и вытащил из его глубин электронный ключ. Все также молча, глядя в глаза, он отдал его Брауну. Получив, наконец, желаемое Браун сказал: - И не вздумайте прыгать на корабль министра - они вас в пыль превратят. Понял?
- Куда уж нам, - неопределенно протянул Юргенс.
Браун прищурился: "Ну что ж, прощай".
- Прощай.
Шлюзовые створки захлопнулись. Юргенс связался с Центральным Пультом: - Ник, отправляй его. И выведи мне в стыковочный узел картинку из шлюпки.
- Выполняю.
Когда на встроенном в стену мониторе вспыхнуло изображение из шлюпки, на которой стартовал Вердер, Юргенс с удовлетворением отметил, что артангский шпион отложил чемоданчик в сторону и сейчас был занят исключительно управлением. Он аккуратно вёл шлюпку к распахнутым воротам стыковочного узла артангского корабля. Громадный многогранный корабль готовился принять небольшую человеческую шлюпку.
Едва шлюпка поравнялась с распахнутым створом, Кейт Браун откинулся в кресле и протянул руку к чемоданчику. Достал из кармана ключ и вставил его в прорезь электронного замка. Внутри что-то щелкнуло, лицо Брауна исказилось, будто током пронзила его мозг страшная догадка и в следующее мгновение прогремел мощнейший взрыв. За долю секунды до взрыва шлюпка коснулась днищем поверхности посадочной площадки корабля Плуда Врожера.
Люди, наблюдавшие за перелётом шлюпки с Кейтом Брауном, прильнули к обзорным экранам - космический монстр вспыхнул изнутри голубоватым светом и, как перегретая консервная банка, вывернулся наизнанку. А в следующее мгновение яркое лохматое облако вырвалось на космические просторы, и в безмолвной пустоте закружился хоровод огромных белых хлопьев, похожих на воздушную кукурузу. В эти секунды корабль Плуда Врожера перестал существовать.
Словно цепные псы артангские корабли сопровождения ринулись к набиравшему скорость " Полюсу". Но человеческий корабль уже подготовился к гиперпрыжку - опытный пилот Ник Вердер дал несколько залпов из всех орудий по бешеной стае и включил гипердвигатели. В последние мгновения, перед тем как раствориться в пустоте, люди смогли увидеть сотни ракет рвавшихся к их кораблю, но этому пчелиному рою было не по силам прорваться сквозь границы подпространства.
Позже, уже на подлете к Лейву, Сид Юргенс показал всем М-карту "Неустрашимого" и свой личный чемоданчик, в котором она лежала с того момента, когда он закрыл её на глазах у Плуда Врожера и Кейта Брауна.
- Ну, ты фокусник, - прокомментировал улыбающийся "Ник Вердер. - Как же удалось обмануть самого Брауна?
- Все очень просто, - ответил Сид. - Браун не предусмотрел одного - у меня в личном пользовании был точно такой же чемоданчик, как и у него. И когда я клал диск в свой чемодан, ему и в голову не могло прийти, что во втором уже был готов подарок всем жабам вселенной. Как ты понимаешь - подменить две абсолютно одинаковые вещи — дело техники. Ловкость рук. Ну да ладно, как там Август?
- Состояние удовлетворительное.
- Жить будет!
* * *
Весть о гибели артангского министра Сил Обороны и Поддержки Экспансии облетела всю Вселенную. Артанги некоторое время находились в шоке. Но когда на границах Центрального Союза Человеческих Колоний стали сосредотачиваться армады самых современных военных кораблей артангов, когда все патрульные, торговые и прочие корабли захватчиков были выведены с центральных космических трасс, когда рядом с армадами артангов выплыли из небытия целые полчища кораблей таргонов, когда первые смешанные эскадры артангов и таргонов расположились неподалеку от известных в любом уголке вселенной самых мирных планет, когда великие анархические планеты перестали кишеть пиратами, которых словно ветром сдуло с самых благодатных и обсиженных мест и, наконец, когда пролилась первая кровь возле тихой планетки Заонсе, в непосредственной близости от Лейва - тогда уже ни у кого в этом мире не возникало сомнений - ПРОБИЛ ЧАС X.
* * *
- ПРОБИЛ ЧАС X. - с этого момента начинается НОВАЯ ИГРА: "Звёздное Наследие-2. По ту сторону Вселенной"
