THE DARK WHEEL
Для любителей программы "ELITE" мы продолжаем печать научно-фантастической новеллы английского писателя Роберта Хольдстока "The Dark Wheel" (перевод наш -"ИНФОРКОМ"). По расчетам новелла будет закончена в номере 5-6 "ZX-РЕВЮ" за 1993 год, а на очереди приключенческий боевик "Конференция", написанный по мотивам известного игрового сериала Колина Свинбурна JOE BLADE.
Продолжение. Начало см. на стр. 175, 176.
Наконец-то они вышли из гиперпространства.
В то же самое мгновение ловкие пальцы Джейсона взметнулись над клавиатурой управляющей консоли. "Авалония" рванулась вперед и одновременно начала закручиваться вокруг оси. Маленьким зеленоватым диском поплыла на экране планета Листи. Алекс видел, как отец навел и выпустил обе имевшихся на борту "Авалонии" ракеты и уже положил руку на триггер многоцелевого лазера.
Так значит это пират!
Когда до Алекса дошла в полной мере неотвратимость предстоящего боя, во рту пересохло, но мысли приобрели необычайную остроту и четкость. Никогда еще он не участвовал в боях, разве только на имитаторе. Конечно, отец рассказывал ему об этом, но в его рассказах это выглядело отнюдь не великолепным.
Итак, пиратский корабль, преследовал свою жертву на всем протяжении гиперперехода ради загруженного на борт фруктового сока!? Какой-то голос из глубины сознания подсказывал Алексу, что здесь что-то не так. Корсары так себя не ведут. Обычно они крейсируют на границах планетных систем, внимательно прощупывая пространство своими сканерами и придирчиво выбирая объект для атаки. Пираты могут повстречаться где угодно, но они редко оказываются в пределах корпоративных и демократических систем -здесь очень эффективно действует полиция. Их излюбленные системы - анархические и феодальные.
Определенно в поведении противника было что-то не то. Что-то не то, если это действительно пиратский корабль.
Алекс оторвал взгляд от проплывающей планеты и взглянул на сосредоточенное, посеревшее лицо отца. Судя по его выражению, их положение было далеко не безопасным.
- Одень дислок и займи спасательную капсулу, - буркнул Джейсон Райдер. -Выполняй!
- Я буду сражаться.
- Черта-с-два! Выполняй, я сказал! - с этими словами Джейсон сунул сыну в руки небольшую черную маску дистанционного локатора.
Защитные экраны "Авалонии" приняли первые удары ракет и пальцы Джейсона опять забегали по клавишам, приводя в действие защитные системы. Корабль дрожал от напряжения в последнем спасительном рывке. Начала работать система подавления вражеских ракет, а "Кобра" сделала второй залп.
Задний экран вспыхнул и залился ослепительным светом, затем сквозь яркое пятно вновь стали проступать серые очертания приближающегося корабля-убийцы.
Все произошло настолько быстро, что впоследствии Алекс много раз пытался восстановить точную последовательность событий и не мог. В ослепительной, но бесшумной схватке корабли вращались один относительно другого и оба вместе вокруг планеты. Пространство между ними полыхало. Оружие наносило удар за ударом, оружие отражало удары. А затем вселенная раскололась, огни "Авалонии" мигнули последний раз и погасли. Послышался свист уходящего воздуха, по управляющей консоли забегали огни индикаторов: перегрев лазера, низкий уровень энергии защитных полей, груз поврежден, температура в рубке падает...
Сильные руки подхватили Алекса, рванули вверх и грубо втолкнули в люк спасательной капсулы - вот все, что осталось в памяти о последних секундах жизни "Авалонии". Маска дислока в этот момент уже была на лице, закрывая глаза, нос и рот.
Корабль дрожал и скрежетал, топливо хлестало в космос. В последний раз отец и сын глядели в глаза друг другу.
-Я не понимаю, кому надо было...! - кричал Алекс сквозь грохот погибающего корабля.
- Ракксла. - успел сказать Джейсон. - Помни это, Алекс. Ракксла! Не забывай меня. Я не хотел тебе такой судьбы. Ракксла!
Сработала система катапультирования. Капсула закружилась в пространстве. В последний раз мелькнули гладкие обводы "Авалонии" и все застыло в ослепительной вспышке, а затем, сменяя друг друга, перед глазами пошли картины белого жара и черного холода.
В секунду ушло все, что было так близко и дорого - корабль, отец и частица прожитой жизни. Все распалось в огненной вспышке выстрела пиратского корабля. Языки пламени рванулись к спасательной капсуле. Жар, боль, холод - чувства менялись с калейдоскопической быстротой. Раздираемая на части, капсула была отброшена и, разваливаясь на куски, начала падение на планету. Последние капли жизни покидали бессознательное тело Алекса.
ГЛАВА 2.
Космос безмолвен, но крик о помощи услышит каждый.
Для того и служит спасательная маска дислока. В то самое мгновение, как капсула потеряла герметичность, струи пластифибры хлынули из сопел, заполняя кабину. Мгновенно твердеющая масса защитила безжизненное тело и от вакуума и от холода. Расход кислорода снизился до минимально необходимого для питания сердца и мозга. Включилась система поддержания жизнедеятельности, готовая сделать инъекцию адреналина или успокаивающего наркотика в случае необходимости. А дислок кричал о помощи на весь космос.
Это стандартное устройство выдавало мощный сигнал, мгновенно распознаваемый как крик о помощи безжизненного тела. Крик разносился на сорока каналах, четырежды в секунду меняя частоту на каждом из них. Сто двадцать шансов из ста за то, что он будет услышан.
Неуклюжий "Боа", загруженный от киля до рубки индустриальным оборудованием
замедлил ход и начал сканирование пространства в поисках источника тревожного сигнала.
Два полицейских "Вайпера" прервали дежурное патрулирование в окрестностях звезды и ринулись в установленный сектор.
Межзвездная пассажирская шхуна "Мори", переоборудованная в космический госпиталь, о чем свидетельствовала огромная золотая звезда на обшивке верхней палубы, начала медленно набирать ход.
Тысячи радиосообщений, непрерывно циркулирующие между кораблями, планетой и кольцом орбитальных станций были внезапно прерваны, уступив все эфирное пространство этому отчаянному крику о помощи. Повсюду прекратились телетрансляции. Изображения на экранах сменились картой близлежащих секторов с фиксацией координат аварийного дислока. Даже рекламные корабли прервали свою трансляцию, переключившись на поддержку поиска.
Тысячи людей устремили взгляд в звездное небо. Этот зов о помощи был слишком хорошо известен каждому и никто не мог оставаться спокойным.
Не прошло и двадцати секунд, как два автоматических спасательных зонда зависли над безжизненным телом попавшего в беду астронавта. Эти маленькие аппараты были, по-существу, автоматическими роботами и несли на себе запас кислорода на один час и до 40 доз различных медицинских препаратов, рассчитанных на оказание первой помощи. Когда спасательный трос притянул и зафиксировал тело, роботы приступили к работе. Проткнув защитный пластик, иглы вошли в тело и живительный кислород вместе с глюкозой и адреналином стал поступать непосредственно в кровь, а когда Алекс впервые открыл глаза, то сразу получил укол тенваля - сильного успокаивающего средства.
В ушах раздался голос говорящего робота.
- Брэнди? Скотч? Водка, сэр? Любые стимулянты на время ожидания.
- Что... случилось ... с кораблем?.. - с трудом выдыхал звуки сквозь маску Алекс.
- Так, значит брэнди - ответил робот и, ласково мигнув огоньками приборной панели, выдал больному двойную порцию квитирианского коньяку.
Через час Алекс уже был на борту космического госпиталя, дрейфующего над планетой. Медики позаботились об ожогах на руках и на лице, восстановили лопнувшие поверхностные кровеносные сосуды. Алекс чувствовал себя растоптанным и избитым, но физически был уже в норме.
Тем не менее, образ взрывающегося корабля продолжал преследовать его, как наваждение. Он стоял у широкого окна госпитальной палаты и сосредоточенно наблюдал за медленным вращением серо-зеленой планеты и суетливой толкотней челноков и грузовиков, снующих по своим делам в атмосферу и обратно. Разноцветные следы их пролета в верхних слоях атмосферы постепенно таяли и расплывались. Но куда бы Алекс ни обратил свой взор, везде ему казалось, что он видит "Кобру", ту самую "Кобру" и еще лицо отца.
Что-то было не так. Да, нападение было внезапным. Тревога, вспышка гнева, огонь и все кончено, но Алекс чувствовал, что все это время Джейсон Райдер ЗНАЛ.
Сейчас его сын ворошил онемевшую память и с каждой минутой все отчетливее сознавал, что отец гораздо лучше понимал нависшую над ними опасность, чем можно было судить по его виду. Теперь стало ясно, что это было в его лице, в напряженной атмосфере тревожного ожидания, нависшей в рубке, в отрывистых фразах, когда они еще только приближались к гипертуннелю.
Джейсон знал об угрозе и был готов к атаке. Он все подготовил для того, чтобы в последний момент спасти сына.
Это выглядело бессмысленно, но это было так. Теперь, когда Алекс потерял отца, у него не стало обоих родителей. У него вообще никого не осталось и родная планета сразу стала казаться чужим, негостеприимным миром.
За спиной мягко открылась дверь и вошла медсестра в сером халате. Слегка пожурив пациента за то, что тот покинул кровать, она по всей видимости осталась вполне удовлетворенной его состоянием. Затем поток посетителей стал непрерывным.
Сначала пришел доктор. Его, по-видимому, больше всего интересовало психическое
состояние больного и он, кажется, остался не вполне доволен.
- Молодой человек, - сказал врач, - вы потеряли отца и его уже не вернуть. Постарайтесь расслабиться. Нет ничего стыдного, если вы поплачете. Знаете, слезы смывают все - и горе и печаль. Не пытайтесь себя сдержать, это не пойдет вам на пользу.
- Я не плачу, я рыдаю о своем отце, и я еще сильнее буду рыдать, когда превращу в пепел того пирата, который его убил! И не раньше!
- Даже так?
- Именно так.
Следующим пришел агент Всегалактической службы медицинского страхования. Он взял необходимые данные и вскоре убедился, что Алекс застрахован на все случаи жизни, включая расходы на лечение и доставку на родную планету.
Затем пришла полиция. Два мужчины в серых плащах с серебряными поясами и с одинаковыми ничего не выражающими лицами представляли Департамент Борьбы с Распространением Наркотиков.
- Какой груз несла "Авалония"? Почему пират преследовал ее в пределах Корпоративной системы? Не занимался ли отец когда-нибудь перевозкой наркотиков? А оружия? Не возил ли он рабов? Какие инопланетные товары были на корабле? Манихуаза? Марсианский вирт? А может быть фиргланды? Что сказал отец перед смертью? Сможет ли Алекс узнать пиратский корабль? Отличительные приметы?
Алекс рассказал им все, что смог вспомнить, все, что видел, все, что слышал ... кроме того, что отец, очевидно, знал о готовящемся нападении, и ни слова не сказал о Ракксле.
Наконец полицейские ушли. Они совершенно не были удовлетворены тем, что смогли узнать.
- Молодой человек, мы понимаем, что Вы вполне самостоятельный пилот, имеете лицензию и можете сами выбрать путь домой, но мы настоятельно просим Вас перед отправлением согласовать с нами маршрут.
Ракксла!
Алекс наблюдал, как юркий, зловещий "Вайпер" отошел от госпиталя, круто развернулся и резко набрал скорость. Его серый цвет как нельзя лучше соответствовал мрачным штормовым облакам, затягивающим океан, над которым они пролетали.
Ракксла!
"Что это может быть? Что это может значить?"
После полуночи, когда Алекс еще не спал, в комнате замигал маленький зеленый огонек. Алекс зажмурился и понял, что за ним наблюдают.
- В чем дело? - обратился он в пустоту комнаты.
- По халофаксу для вас пришло сообщение. Просят дать ответный луч. Вы будете выходить на связь? - ответил голос медсестры.
Алекс присел. Дела развивались все любопытнее. Никто не мог знать, где он находится. Это факт. Он вновь нахмурился и ответил: - Да, конечно.
- Счет за переговоры записать на ваш кредит?
Опять загвоздка. Не было у него никакого кредита. У него вообще ничего не было, пока он не получит какую-то страховку. Ну, а раз так, то Алекс со спокойной душой ответил: -Да.
В центре комнаты воздух завибрировал, стал белым непрозрачным, потом рассыпался на мириады белых кристаллов, из которых постепенно стала собираться трехмерная голограмма мужской фигуры. Он был высоким, но слегка сутулился. Постепенно изображение приобрело цвет, но белизна фигуры сохранилась. Длинные седые волосы, всклокоченная борода, смуглое лицо. Маленькие блестящие глаза скрывались за глубокими морщинами. Человек улыбался. На нем была одета застиранная униформа торгового флота, одна рука безжизненно свисала вдоль тела. Даже ботинки были изрядно поношены и кое-где начала отставать подошва. Ручной лазер на боку тоже знавал лучшие дни, как и все в облике этого незнакомца.
- Это ты парень Райдера? - спросило поношенное изображение хриплым голосом человека, который подышал на своем веку глубоким вакуумом.
- Да, я Алекс Райдер. А вы?
Алекс слез с постели и подошел к фигуре. Старик спокойно смотрел на него и что-то жевал. Затем сплюнул. Плевок вроде бы пролетал мимо плеча Алекса и тот сделал шаг в сторону, забыв, что это только трехмерное изображение.
- Ты меня не помнишь, - сказал старик. - Да это и понятно. А я вот тебя помню.
- Как вас зовут?
- Рейф Зеттер. В прошлом торговец. Мы много лет работали в паре с твоим отцом, пока не разделили компанию, разойдясь во мнении по одному щепетильному вопросу.
- Рабы? - быстро отреагировал Алекс. Теперь и он вспомнил Рейфа. Но что же с ним стало! Он преждевременно состарился. Ему ведь столько же лет, сколько было и Джейсону Райдеру, но выглядел он лет на двадцать старше.
- Верно, парень. Рабы. Я прожил жизнь на конце вайперской удавки и был на пол шага впереди закона. К тому времени, как я позволил себе эту прихоть, у меня уже была железная задница и я сумел проскочить преисподнюю. Таково мое положение.
- В преисподней?
- Нет, я разорен.
Алекс кивнул, постепенно до него начинал доходить жаргон космических торговцев. "Железная задница" означает вооруженный до зубов корабль: силовые поля, ракеты, боевые лазеры. Такой может сделать пробежку по любой системе, даже по анархическому раю вроде Сотикью. "Проскочить преисподнюю" означает сорвать солидный куш на нелегальных операциях, хорошо погулять, а потом потерять все. Так они обычно и кончают.
Рейф продолжал.
- Мне очень жаль, что это произошло с Джейсоном. Он был хороший человек. Старый верный друг. Человек, которого я всегда буду уважать.
- Но это произошло не более, чем восемь часов назад. Откуда, черт возьми, вы можете об этом знать?!
Рейф закашлялся и сплюнул. Алекс не удержался и опять попытался уклониться от плевка, который растаял на границе голограммы. Холодок отвращения прошел по спине.
- Парень, твой темперамент такой же, как был у Джейсона. Не знаю, может быть даже ты унаследовал часть его способностей?
- Ответь на мой вопрос, старик. Как ты умудрился узнать об отце. Как ты меня нашел? - повысил тон Алекс.
Наблюдая из голограммы, Рейф пожевал и улыбнулся. Алекс невольно напрягся в ожидании очередного гиперпространственного плевка.
- Я повторяю, Алекс! Я с глубочайшим уважением отношусь к Джейсону. За то, кем он был и за все, что он сделал.
- Да, он был честный человек, - сказал Алекс, - и он был честным торговцем.
- Нет, он был много больше, чем ты думаешь, чертовски больше, - громко воскликнул РейФ и сплюнул. Алекс вздрогнул, завибрировало и стало тускнеть изображение.
- Что это значит?
Рейф Зеттер подался вперед, приблизившись к Алексу.
- Он был бойцом, Алекс, Одним из лучших. Он не должен был умереть так...
- Отец был торговцем, а не бойцом, - испуганно возразил Алекс.
- Подумай лучше, сынок.
- Но он не выносил стрельбы!
- Может быть, может быть, но это не останавливало его. А как ты думаешь он смог столько лет заниматься торговлей? Черт побери, Алекс, да ты можешь возить сметану и пряники и все равно рано или поздно найдется кто-то, кто захочет отнять их у тебя. Твой отец был бойцом высочайшего класса...
Алекс проглотил подступивший к горлу комок.
- Высочайшего класса?..
Рейф кивнул.
- Да, Алекс. - мягко продолжал он. - Ты можешь быть смертоносным, ты можешь быть опасным, но ты все равно превратишься в собачьи консервы на орбите какой-нибудь собачьей планеты вроде Извивы. Но если ты Элита и если ты погибаешь, то значит для твоей смерти есть веские причины.
"Что говорит этот старик? Элита? Боец класса Элита?" У Алекса закружилась голова. Он слышал о пилотах, которые дослужились до этого рейтинга - их было очень немного. Очень многие были Опасными, иначе и нельзя заниматься торговлей. Очень многие были Смертоносными. Их много как среди торговцев, так и среди пиратов. Но Элита?! Таких единицы.
Его отец, Джейсон Райдер был Элитой, а никто в семье даже и не догадывался!
- Джейсон был одним из самых лучших. Ты, вероятно, никогда не видел его корабль. Это просто крепость. Он торговал в таких местах, которые мы видели разве что в кошмарах. - Рейф восхищенно покачал головой. - Один из лучших... Боец высочайшего калибра... - Его взгляд вновь упал на Алекса. - Весь вопрос в том, сможешь ли ты стать таким же?
- Почему ты сомневаешься?
- Джейсон никогда не рассказывал о тебе. Я думаю, он берег тебя. Беда в том, что мне не с чего теперь начать. По твоим глазам я вижу, что ты будешь мстить за отца, но для меня это означает лишь то, что еще один Райдер станет космической пылью еще до того, как сумеет навести ракеты.
Алексу не понравился этот тон.
- Я провел многие часы на тренажерах и у меня высшие баллы.
Рейф рассмеялся и смачно сплюнул, а затем сказал серьезно.
- Алекс, хотел бы я знать, не собираешься ли ты ...
- ... превратиться в собачьи консервы на орбите Извивы?
- Да, что-то в этом роде. Единственный человек, который знал, на что ты годишься, был твой отец. А теперь. Алекс, ответь мне. Скажи мне правду... Отец тебе ничего не сказал в тот момент... ну, в общем, что он сказал тебе перед смертью? Может быть, он на что-то намекнул?
- Он много чего говорил, - промямлил Алекс и почувствовал горькую боль, вспомнив глаза отца и его последние слова: "Не забывай меня. Алекс..." - Я думаю, он знал, что погибнет, последнее слово, которое он произнес, было "Ракксла". Я не знаю, что это может означать. Думаю, что что-то инопланетное.
Рейф улыбнулся и покачал головой, в его глазах вспыхнул блеск.
- Ракксла - это не что-то инопланетное. Это призрачный мир. Планета - легенда. - Он еще немного поколебался и продолжил: - отец на самом деле это сказал?
Алекс кивнул: - За мгновение до... Он сказал это перед смертью, это было его последнее слово.
- Значит, он знал и меня это радует. Тогда так. Завтра, Алекс, ты вылетаешь на Тионислу. Там возьмешь орбитальный челнок и полетишь на кладбище погибших кораблей. Скажешь, что прибыл посетить могилу звездопроходца Флейшера и внимательно смотри по сторонам. Сделай это, парень. Завтра я буду тебя ждать.
- Ждать ради чего?
Рейф закашлялся. - А как ты собираешься охотиться на "Кобру? Ты будешь летать по космосу на попутках? А воевать будешь чем? Размахивая дубиной? Тебе нужен корабль. Будь на свалке в Тионисле. Я знаю один корабль, который тебе нужен. И никому ни слова. Молча отправляйся завтра на Тионислу.
- Но...
- Прощай, Алекс!
И Рейф сплюнул в последний раз.
(Продолжение следует)