Рассказ - Время Познания.

     (C) Chasm

             "Время Познания"

     Это было далекое время магов и могу-
щественных королей, благородных рыцарей и
лесной  нечисти. И именно в это время са-
мой  могущественной и обширной была импе-
рия короля Валвина, мудрого и бесстрашно-
го  воина. Расширяя свои владения, король
постоянно воевал с варварами-кочевниками,
постепенно оттесняя их в горы. Наша исто-
рия начинается здесь, на самом краю элде-
нских земель. Королевство Эльберет - ава-
нпост  империи, основанное на стыке Вели-
кого  океана и Туманных гор, было послед-
ним  завоеванием короля Валвина. Разбитые
кочевники ушли в горы, и тогда король ос-
новал новое королевство и заложил столицу
- Эрэлан.
     Королевство  процветало. Вскоре Вал-
вин взял себе жену, и у них ородился сын.
Но  недолгим  был  покой короля. Его жена
тяжко  заболела и скоропостижно умерла, а
вскоре из столицы империи прибыл Лорд Да-
риел  с тревожными вестями о странных со-
бытиях, происходящих в южных областях эл-
денской  империи. Валвин решил незамедли-
тельно отбыть в столицу империи, и Дариел
предоставил  ему  свой корабль. С тех пор
короля никто не видел...
     Вскоре в Эльберете стало неспокойно.
Жестокие  варвары  опять начали совершать
набеги, грабя и сжигая беззащитные дерев-
ни.  Дариел,  оставленный королем как ре-
гент,  пытался сохранить мир и гармонию в
приграничных  землях,  но это ему не уда-
лось,  королевские  отряды отказались ему
подчиняться  и их предводитель, Лорд Вар-
ден, отвел их к южным границам Эльберета.
     Не  долго думая, Дариел собрал новую
гвардию из наемников, бросив клич по все-
му  королевству.  Наемники  совершенно не
считались с местными жителями, это вызва-
ло  недовольство  крестьян,  многие  ушли
вслед за Варденом. В это беспокойное вре-
мя люди стали забывать свои корни, старые
храмы  - хранилища древних истин пришли в
упадок.  Раньше  за  ними наблюдал бывший
королевский  наперстник - Архимаг Айриал,
но в последние несколько лет он вел отше-
льническую  жизнь  в своей башне, находя-
щейся  в другом измерении. И сейчас новое
поколение  Темных  Жрецов,  культ которых
находится  в  отдаленных  горных долинах,
фанатично  проводят свои ритуалы, все бо-
лее и более сея свою религию среди народа
королевства.  Жизнь  медленно  менялась в
Эльберете, разрозненные фермы приходили в
упадок,  и крестьяне стали искать приста-
нище за стенами городов, под защитой зам-
ков. Только самые стойкие оставались жить
в изоляции или в маленьких деревнях. Тор-
говые  пути  теперь стали проходить вдоль
рек  и  морского побережья, поэтому еду и
товары можно было найти только в городах.
Морские  караваны  еще ходили с северного
побережья  на  южное,  но уже не посещали
другие королевства империи.

     И вот среди этого хаоса и прошло де-
тство  сына простого дровосека. С раннего
юношества  отец приучал мальчика к семей-
ному  ремеслу,  беря  с собой в лес. Но в
последнее  время в чащобах все чаще стали
попадаться злобные орки, жить в лесу ста-
ло не безопасно, и стареющий дровосек ре-
шил перебраться из леса поближе к городу.
Однако  таких  как  он сейчас было много.
Испытывая постоянные лишения, так как для
лесоруба  в городе было мало работы, отец
решил  послать  своего  сына  в услужение
своему богатому, но бездетному брату, ко-
торый  жил  в Эрэлане - столице элденских
завоевателей, расположенной в самом цент-
ре Эльберета. Мальчик уехал, а старый ле-
соруб  вместе  со  своей женой отправился
обратно  на свою заимку. Однажды холодной
зимней ночью к избушке вышел отряд голод-
ных орков. Больше о старом дровосеке ник-
то не слышал.

     Вскоре по королевству поползли новые
слухи. Некоторые говорили, что стоит ожи-
дать  нашествие  орд варваров, и что боги
оставили  людей, и все храмы разрушаются.
Другие  говорили о странных сообщениях от
Короля и его Архимага.
     Регент  призвал  советника,  который
предложил собирать все символы королевст-
ва:  Вещие  Камни, хранящиеся на северной
границе,  Скрижали  Правды находящиеся на
юге и Кольцо Архимага. Вместе все эти ве-
щи  должны  помочь получить Дариелу Меда-
льон  Власти,  с помощью которого он смог
бы безраздельно править Эльберетом.

     Не долго длились беззаботные дни мо-
лодого  сына  дровосека,  вскоре  дядюшка
умер, оставив у смертного одра завещание,
в  котором  говорилось,  что Гэбриел (так
звали молодого человека) теперь полновла-
стный хозяин всего имущества и денег. На-
следство  очень пригодилось молодому Гэб-
риелу, на эти деньги он поступил в ратную
школу,  которую и закончил через две вес-
ны. Его ничего не держало в столице, поэ-
тому он продал дом и на вырученные деньги
решил  отправиться в путешествие по коро-
левству.  Напоследок,  он  решил отметить
свое решение в столичной таверне со свои-
ми  друзьями по ратной школе. Было выпито
много пива и вина, поэтому Гэбриел очнул-
ся  с  утра  в комнате для гостей, притом
голова его сильно болела. Он еще не знал,
что в этот день начнутся приключения, ко-
торые изменят всю его жизнь.

                  * * *

     Спустившись вниз, молодой воин подо-
шел к стойке и, кинув на нее монету, пот-
ребовал  пива.  После  нескольких глотков
мысли стали бегать резвее, и он прислуша-
лся  к беседе старика, сидящего у стойки,
и бармена, который протирал стаканы.
     -  Да,  не  те уже времена, - ворчал
старик. - Вот раньше было время...
     - Да не ворчи, Гран, - примирительно
сказал бармен. - Сейчас у меня много пос-
тояльцев.
     -  И что твои постояльцы, а ? - ста-
рик отхлебнул пива. - Все бегут в города.
Дариел не может управлять нашим королевс-
твом, ведь Медальон Власти пропал.
     Гэбриел повернул голову к собеседни-
кам.
     - Вот ты сынок, - сказал старик, об-
ращаясь к нему. - Ты слышал о Медальоне ?
     - Нет.
     -  Вот.  - Старик поставил кружку на
стойку  и  повернулся к юноше. - Молодежь
уже  не  знает, что у истинного правителя
должен быть Медальон Власти. Без него на-
ше королевство погибнет.
     - Так уж и погибнет ?! - Гэбриел ис-
кренне  удивился.  - Ведь нас же защищает
Дариел...
     -  Да  кто  такой  Дариел ! - старик
прикрыл глаза, чего-то вспоминая. - Рань-
ше  нами  правил  Валвин. Он был истинным
Королем,  Императором  всех элденских зе-
мель, но о нем уже много лет никто ничего
не слышал.
     -  Да, я не слышал о Медальоне, зато
я  слышал,  что  королевский регент хочет
собрать  символы  власти.  Может  это нас
спасет.
     В  это время к стойке подошел приор,
который  прислушивался к их громкому раз-
говору.
     - Вы, молодой человек, видимо недав-
но закончили школу ратников. - Сказал ут-
вердительно  приор,  осматривая новенькие
доспехи  Гэбриела. - Наверно дорого стоят
?
     -  Да,  я  нынче не богач. - Молодой
человек  несколько потупился. - Но у меня
есть мой меч, и я смогу им заработать.
     Придирчиво  осмотрев  главный  аргу-
мент, приор покачал головой. е - Не в ме-
че сила, - приор присел на скамью. - Гла-
вное голова хдолжна быть на плечах. Впро-
чем, я могу предложить вам юноша ваше пе-
рвое  испытание. Из моей часовни были по-
хищены Вещие Камни, я слышал, что это де-
ло рук северных бандитов.
     -  Да,  да.  А  я слышал, что это не
просто  бандиты, а орки. - поддакнул бар-
мен.
     -  Ну что, согласны, молодой человек
? - поинтересовался приор. - Если вы дос-
тавите урну с Камнями, я вас щедро возна-
гражу.
     Гэбриел мысленно пересчитал содержи-
мое своего кошелька.
     -  Была - не была !!! Так вы говори-
те, этих орков нужно искать на севере ?
     Ударив  по  рукам,  молодой рыцарь и
священник  скрепили договор гкружкой доб-
рого  пива. Купив немного еды, юноша соб-
рался в путь.
     - Да прибудут с нами Боги, - напутс-
твовал  приор.  - Я буду ждать вас здесь,
храбрый воин.
     Выйдя из северных ворот, Гэбриел на-
правился вдоль тропинки. Вскоре перед ним
показался  домик лесоруба. Неподалеку хо-
зяин  валил  дерево.  Вытерев со лба пот,
мужик взглянул на странника.
     -  Приветствую,  вас. - Поздоровался
Гэбриел.
     -  Здорово,  коли  не шутишь. Какими
судьбами занесло в нашу глушь ?
     - Я слышал, что где-то здесь разбой-
ничают орки.
     -  Да,  не  легко сейчас стало. Орки
совсем обнаглели, даже разбили неподалеку
лагерь.
     -  Неужели ? И где именно. - Поинте-
ресовался юноша.
     -  Зачем  тебе ? - искренне удивился
лесоруб. - Лиха и так вокруг много, а там
- верная смерть.
     -  Дело  у  меня к ним. Святого отца
обидели.
     - Да не уж-то совсем обнаглели, иро-
ды. Лагерь-то в северном лесу, а потайная
тропинка  начинается неподалеку от пруда,
что  через пару поворотов. И если ты туда
собрался, возьми мой боевой кинжал, что я
с  королевской  службы сберег. В доме ле-
жит, но тебе он нужнее.
     Поблагодарив  мужика,  Гэбриел пошел
указанным  путем,  вскоре  попался первый
противник. Метнув кинжал, рыцарь бросился
в  ближний  бой. Пара ударов мечом решила
исход  поединка.  Поверженный орк упал на
спину, и из его кармана выпал кошель. Де-
ловито  осмотрев  труп на предмет другого
имущества, Гэбриел подхватил кошель с зе-
мли и проследовал дальше. Ошманать повер-
женного  противника  в те времена было не
менее  зазорно,  чем  снести  ему голову,
поэтому юноша смекнул, что этот поход мо-
жет  очень неплохо поправить его материа-
льное положение.
     Вскоре показался край пруда. Перейдя
тропинку,  Гэбриел  обнаружил  в зарослях
незаметный  проход,  скрывающийся  в чаще
леса.  Продираясь  сквозь заросли, рыцарь
вдруг  столкнулся с двумя орками, один из
которых  тут  же выпустил стрелу. Стрелок
промахнулся, но Гэбриел тут же метнул ки-
нжал и выхватил из-за спины меч... Осмотр
трупов ничего не дал. Сплюнув, юноша пос-
ледовал  дальше.  Попетляв  немного среди
деревьев, Гэбриел вышел на полянку, в се-
редине которой были разбиты четыре палат-
ки.  Сидевшие  около  них орки поднялись,
побрякивая  мечами.  Бой  был  жарким, но
вскоре шесть трупов лежали вокруг рыцаря.
Правда в пылу схватки кинжал куда-то зап-
ропастился,  однако  в руках у юноши была
урна  с  Камнями,  нашедшаяся у одного из
трупов. Также его добычей стали два зага-
дочных  свитка  красного  и синего цвета.
Решив  расспросить о них следующих людей,
Гэбриел спрятал их в мешок.
     Дорога  назад была быстрой. Несмотря
на  несколько стычек, Гэбриел добрался до
Эрэлана. Приор ждал его за столом.
     - Надеюсь, камни у вас ? - поинтере-
совался священник.
     -  В целости и сохранности. - Произ-
нес  юноша,  протягивая урну. - Кстати, я
нашел пару свитков, может вы растолкуете,
что это.
     - Заклинание красного свитка уничто-
жит  всех вокруг вас, а заклинание синего
заставит  всех замереть. - Приор протянул
свитки  рыцарю.  -  Это редкие заклинания
используются  один раз, и вряд ли вы най-
дете их еще, а вот и обещанное вознаграж-
дение  за  опасность.  -  Кошелек приятно
звякнул в руках. - Я тут рассказал реген-
ту о нашем договоре, и в случае успеха он
просил вас явиться к нему на аудиенцию.
     Неплохое  начало,  подумал  Гэбриел,
высыпая  золото  в свой кошель, может Да-
риел  решил принять меня в свою гвардию ?
Но сначала стоило отдохнуть после удачно-
го похода, да и как сказал бармен, сегод-
ня  в таверне сварили свежее пиво. Достав
из кошелька несколько золотых монет, Гэб-
риел бросил их на стойку.
     -  Эй,  бармен,  сегодня  все за мой
счет ! - крикнул Гэбриел.
     Предчувствуя  начало бурного вечера,
бармен  стал доставать деревянные кружки.
Обыкновенно   такие  заявления  кончались
тем,  что  у  угощавшего кончались деньги
или  все присутствующие упивались в умат.
Сегодня,  скорее  всего, последует второй
сценарий, так как кошелек у юноши был то-
лстый.
     Тем  временем, Дариел, регент Эльбе-
рета, с задумчивым видом смотрел на карту
страны. Дверь тронного зала приоткрылась,
и в помещение протиснулся приземистый че-
ловечек с большой головой и подобостраст-
но склонился перед лордом.
     -  Мой, лорд! - тайный советник отв-
лек  регента от созерцания карты. - Вещие
Камни доставлены в столицу. Мы и не пред-
полагали, что этот молокосос сможет спра-
виться с орками.
     -  Тем  лучше, все упрощается. - Да-
риел  подошел  к человечку. -
следует  без  шума схватить приора, Камни
доставить  мне, а его отдайте серым мона-
хам.  Разбейте  в  часовне все и оставьте
оркскую  перчатку, пусть смерды подумают,
что это их работа.
     - Будет исполнено, господин.
     -  Кстати, какие вести из Ганестора,
вы нашли средства давления на Вардена ?
     Дариел  прошелся по залу и уселся на
трон.
     - Да господин, Лорд Дунбар, передал,
что  нанятые  им разбойники похитили сына
Вардена  и держат в надежном месте вблизи
отрогов  восточных гор. Однако этот упря-
мец  Варден  по-прежнему  не хочет отдать
нам Скрижали Правды.
     - Ладно, поступим по-другому. С утра
я  жду  у себя этого Гэбриела. Я восполь-
зуюсь его наивностью...
     Королевский  дворец, построенный еще
Валвином, возвышался в самой середине го-
родского  замка.  Около его дверей всегда
дежурили  гвардейцы,  вот и сейчас, когда
юноша  проходил  мимо них, они произнесли
ритуальное приветствие: "Моя работа - моя
честь !". Обыкновенно запертые двери рас-
творились перед Гэбриелом, он вошел. Рос-
кошь  замка  потрясала, золоченые колонны
поддерживали своды огромного зала, в цен-
тре которого возвышался громадный трон.
     -  До меня дошли слухи, что ты храб-
рый  воин. Я думаю, что могу рассчитывать
на тебя. - Регент прищурил глаза.
     -  Конечно,  мой повелитель, - юноша
опустился  на  одно  колено.
тебе  есть  тайное поручение. Надеюсь, ты
слышал о Медальоне Власти ? - Гэбриел ки-
внул - Для блага всего королевства, я хо-
чу его получить. С помощью этого амулета,
я  смогу  остановить  орков с варварами и
вернуть  мир в разграбленные села. Так ты
мне поможешь ?
     Молодой  рыцарь кивнул и Дариел про-
должал.
     - Ты уже вернул городскому священни-
ку Вещие Камни - это один
лов  власти.  Кроме  Медальона  нужны еще
два: Скрижали Правды и Кольцо Архимага. С
Айриалом я свяжусь сам, а твоя задача до-
ставить мне Скрижали Правды. Они хранятся
в Ганесторском замке, владельцем которого
является  Варден. Раньше в Ганесторе вос-
седал  Лорд  Хедерик,  но  Варден вошел в
сговор  с орками и предательски убил его,
представив  все  как  несчастный  случай.
Сейчас в Ганесторе находится мой поверен-
ный,  который,  в крайнем случае, поможет
тебе.
     -  А как его имя ? - поинтересовался
Гэбриел.
     - Я не могу раскрывать тебе всех се-
кретов,  так как тебе придется тайно про-
никнуть в замок и выкрасть Скрижали Прав-
ды. Я тебе щедро отплачу за эту услугу.
     -  Я готов. Но можно мне задать один
вопрос, о, Благородный Лорд?
     - Спрашивай.
     -  Может вы знаете судьбу нашего ко-
роля Валвина. В ратной школе ходило много
слухов,  да  и  старики шепчутся о скором
его возвращении.
     -  Нет,  юноша, это такая же загадка
для меня, как и для всех.
гент  и взмахнул рукой, давая понять, что
аудиенция закончена.
     Гэбриел вышел из дворца, и направил-
ся  к ганесторскому тракту. Правда ему не
давало  покоя  то,  как Дариел отвел свой
взгляд, когда он задал вопрос про короля,
однако вскоре показались городские ворота
и эта мысль покинула голову - впереди бы-
ла долгая и опасная дорога.

                 * * *

     Вытащив  сети  из реки, Растан вынул
из  ячеек небогатую добычу
корзину. В последнее время он только этим
и  жил,  а  раньше у него была своя ферма
ближе к югу, около Храма, но сейчас, ког-
да  обрушившийся  на  Храм  ужасный смерч
превратил  окрестные поля в пустыню, Рас-
тан  перебрался  поближе к столице. Пост-
роив хибару вблизи моста, что на ганесто-
рском тракте, он стал заниматься рыболов-
ством.  Взвалив свою ношу на плечо, рыбак
поплелся  к своей хибаре. Вдруг из-за хи-
бары показался человек и направился к не-
му.  Растан пристально посмотрел на чужа-
ка,  но тот поднял руку в жесте приветст-
вия.
     - Здравствуйте, - поздоровался стра-
нник.  - Меня зовут Гэбриел и я иду в Га-
нестор,  не  подскажете  ли  мне, в какую
сторону  мне надо, а то у вашего дома пе-
рекресток.
     Юноша  выглядел  не  опасно, поэтому
стан  сделал приглашающий
в дом. Оставив корзину с рыбой на пороге,
он  уселся на лавку и достал кувшин с ви-
ном.  Сделав несколько глотков, он протя-
нул его Гэбриелу.
     - Как дела в столице ? - поинтересо-
вался рыбак.
     -  Неспокойно.  Старики  ворчат, что
скоро  Конец Дней. - Ответил юноша, ставя
кувшин  на стол. Угощение вином считалось
приглашением к столу, поэтому Гэбриел вы-
нул  из заплечного мешка, окорок, куплен-
ный  в  эрэланской харчевне. Растан сразу
оживился и достал еще один кувшин.
     -  Значит, в Ганестор путь держишь ?
-  Гэбриел  кивнул. - Тогда тебе прямо на
восток, а на юге будет Ланквелл.
     На  некоторое время воцарилась тиши-
нa, нарушаемая лишь чавканьем сотрапезни-
ков.  Растан  хлебнул  еще вина, рыгнул и
отодвинул кувшин.
     - Ты если уж идешь в Ганестор, то по
дороге иди, а не через пустыню, мимо раз-
валин Храма. По слухам там бродит ходячий
смерч  и  никого  не подпускает к руинам,
только  орки  окрест бродят. - Растан сел
на своего конька - он любил собирать слу-
хи и с важным видом рассказывал их прохо-
дящим мимо его дома. - А в столице, о чем
кроме Конца Дней говорят ?
     -  Да  разные слухи ходят, - Гэбриел
хлебнул  из кувшина, - говорят, что в се-
верных горах есть логово дракона, который
питается  только молоденькими девственни-
цами  и может запросто прожечь ворота лю-
бого города.
     - Это я уже слышал, а еще чего нове-
нького ?
     -  Ну, еще говорят, что к востоку от
Райдера живет одноглазый
вда,  я провел в окрестностях свое детст-
во, и никаких гигантов не видел.
     -  Все может быть, - рыбак подошел к
очагу  и выложил на жаровню несколько ры-
бин. - Вот недавно один крестьянин из Ла-
нквелла  мне рассказывал, что у них в се-
лении  один оружейник накладывает чары на
метательный топор, так после этого он сам
в  руку  владельца  возвращается. Я бы не
поверил,  так  он такой топорик мне пока-
зал, а уж глазам грех не верить.
     -  Я  вот  похожее слышал. - Гэбриел
достал  из мешка флягу с самогоном. - Го-
ворят,  что  в  Триле  - лесной деревушке
продают сапоги-скороходы, с помощью кото-
рых можно носиться как ветер.
     - Да, да и еще говорят, что дорогу в
Трилу охраняют лесные духи, и туда не ка-
ждый  может  попасть. - Растан выложил на
блюдо рыбу и поставил его на стол.
     -  А этого я не слышал. - Юноша взял
рыбину и впился в нее зубами.
     - Вообще, странные вещи происходят в
последнее время, я вот сам видел, как не-
далеко  к югу от моего дома, не доходя до
пустыни,  разверзлась  земля  и  открылся
лаз,  я  пробовал спуститься в кратер, но
магические  чары закрывают вход, да и жар
нестерпимый...
     Солнце быстро прокатилось по небоск-
лону, и время было уже за
     - Ну, мне пора, а то вечер скоро.
     -  Да, да, иди, а то ночью стало не-
безопасно - орки так и шныряют. Тут неда-
леко  есть  таверна,  там можно переноче-
вать. - Рыбак встал из-за стола, провожая
путника.
     - Спасибо за угощение. - Гэбриел по-
прощался и пошел по восточной дороге.

                 * * *

     Вскоре  дорога вывела путника к оче-
редному  перекрестку.  Не долго думая, он
повернул  налево, вскоре опять показалась
река  и  мост через нее. Пройдя по мосту,
Гэбриел  увидел маленькую избушку, совсем
не похожую на таверну. Делать было нечего
и  рыцарь, постучав, вошел в дверь. В да-
льней  комнате он увидел мужчину, который
натягивал тетиву на лук.
     -  Приветствую, молодой человек, ка-
кими  судьбами ? - мужчина отставил лук к
стене  и  пояснил.  - В этом году хорошая
охота,  да и орки обнаглели, прямо к дому
подходят.
     - Не подскажете, как добраться в Га-
нестор ? - Гэбриел присел
     - Ну не на север это точно, там лес,
- мужик понизил голос, - И когда я охоти-
лся в лесу я наткнулся на мост. А недале-
ко  от  моста  роятся какие-то магические
огни.  Так  что на север вам лучше не хо-
дить,  благородный  рыцарь, идите на юг и
на восток - там таверна, я туда дичь ношу
в обмен на хлеб и вино.
     Поблагодарив  охотника, Гэбриел дви-
нулся  на  юг, вскоре стемнело и, миновав
поворот,  юноша чуть не пропустил отворот
к  таверне. В таверне было шумно, так как
это  было единственное питейное заведение
в округе, сюда стекались охотники, путни-
ки  и даже лихие разбойники, но гвардейцы
регента  сюда  заходили редко, потому что
это  была не только единственная таверна,
а  вообще единственное строение в окрест-
ностях.  Подойдя к стойке, Гэбриел бросил
золотую  монету  и  заказал пиво. Рядом с
ним  сидел угрюмого вида воин и методично
уничтожал бутыль самогона.
     -  Пропадает королевство ! - провор-
чал  он,  опрокидывая  в глотку очередной
стаканчик пойла.
     -  Это  почему  ?  - поинтересовался
юноша.
     -  Старые  Храмы разрушены, а Дариел
якшается с серыми монахами. Я видел руины
Храма  к югу отсюда. Теперь это проклятое
место.
     - Я слышал, что Храм разрушил смерч,
а  что  такого  страшного в этих руинах ?
Гэбриел отхлебнул пива.
     - В подвале храма поселился могущес-
твенный маг, это он послал ураган. Вобрав
в себя древнюю магию этого места, он пре-
вратил  себя  в Нежить. Теперь он высасы-
вает души забредших в руины. Мало кто вы-
бирается  из  цепких объятий злых духов -
его слуг.
     - И его ничем нельзя убить ?
     - Можно. В Райдере живет святой отец
Кэйн, только у него есть святая вода, ко-
торая  способна сокрушить Нежить. - Мужик
выпил  очередной  стакан  и упал лицом на
стойку.
     Гэбриел  допил  свое пиво и заплатил
хозяину  таверны  за постой. Завтра будет
трудный  день, и нужно было хорошо отдох-
нуть.
     Проснувшись  утром, Гэбриел почувст-
вовал  себя хорошо отдохнувшим. Позавтра-
кав,  он  купил  у  хозяина немного еды и
двинулся в путь. Вскоре перед ним открыл-
ся вид на еще одну деревню. Подкрепившись
в таверне, он узнал, что деревня называе-
тся Хэмптон, а Ганестор находится на юге,
и если следовать по дороге, то она приве-
дет  его  прямо  к цели. Выйдя за пределы
Хэмптона, Гэбриел пошел на восток, вскоре
дорога  повернула  на юг. Вдруг из кустов
вылетела  стрела  и,  отскочив от забрала
шлема,  упала к ногам юноши. Гэбриел вых-
ватил меч и одним прыжком добрался до за-
сады, несколько ударов мечом решили исход
поединка,  подобрав заплечный мешок орка,
в  котором оказалась еда, рыцарь двинулся
дальше.  К  концу  дня впереди показалась
деревня,  а заплечный мешок пополнило еще
немного еды и бутылочки с зеленым и синим
снадобьем. Войдя в деревню, Гэбриел вошел
в ближайший дом.
     - Добрый день. Я тут иду в Ганестор,
может  это  то  место, что
поинтересовался рыцарь.
     -  Здравствуй,  здравствуй.  Деревня
называется  Проклятье  Троллей, - человек
улыбнулся,  - странно, но здесь ошиваются
одни орки, а замок - это и есть Ганестор.
     -  Я  слышал,  что ваш лорд заключил
договор с орками. - произнес Гэбриел.
     - Ну, я человек маленький, ничего не
знаю,  хотя  орки  совсем  обнаглели, уже
среди  бела  дня  по селам шастают, разве
только в столице их пока нет.
     -  Да,  ну и дела. - Гэбриел почесал
голову.  - А как мне можно
лордом ?
     -  А  никак. - Человек усмехнулся. -
После  того как пропал его сын, лорд при-
казал  охране  никого  не  пускать. Замок
день и ночь охраняется, и в нем могут на-
ходиться  только  люди Вардена. Однако, -
человек  испуганно оглянулся, как будто в
доме  был  еще  кто-нибудь, - я знаю, что
есть  потайной  ход  в замок, и некоторые
иногда бывают внутри.
     - И что это за потайной ход ? - Пои-
нтересовался Гэбриел.
     - Не знаю я, не знаю ! - человек за-
махал  руками, - мне не нужны неприятнос-
ти,  спроси  лучше  у Бартона, он об этом
все знает.
     Не добившись ничего большего, рыцарь
вышел  из  дома  и  направился к таверне.
Усевшись за стол, он заказал пива и осмо-
трелся.  В  таверне  находились  типичные
крестьяне, надирающиеся самогоном в конце
дня. Взяв у хозяина заведения бутылку фи-
рменного напитка, Гэбриел подсел к самому
пьяному.
     - Не желаете стаканчик ? - предложил
юноша.
     -  Ага.  - Пьяный мужик поднял глаза
на Гэбриела, - приятно видеть понимающего
человека.
     Мужик опрокинул стакан и Гэбриел бы-
стро налил следующий.
     - Какими судьбами к нам ?
     -  Я  ищу  своего троюродного кузена
Бартона,  отец  говорил,  что
Ганесторе.  -  Не  моргнув глазом, соврал
юноша.  - Я его с детства не видел, вот и
решил проведать.
     -  А, Бартон... - мужик выпил еще. -
Он живет в южном околотке.
найдешь наверно...
     Гэбриел  расплатился за эту бутылку,
заказал еще одну, поставил ее перед мужи-
ком  и  вышел, надеясь, что тот наутро не
вспомнит  об  их  разговоре.  Дом Бартона
действительно  был на южной окраине села.
Постучавшись  в  дверь,  Гэбриел вошел, в
комнате за столом сидел крестьянин и обе-
дал.
     - Садись к столу, коли пришел. - Му-
жик сделал приглашающий жест.
     -  Спасибо. - Гэбриел достал флягу с
самогоном и поставил на стол.
     После окончания трапезы, они разлили
пойло по стаканам.
     - Ну, зачем пожаловал, гость ?
     - До меня тут дошли слухи, что неко-
торые бывают ночью в замке.
     -  А  кто  ты такой, что я буду тебе
рассказывать  ?  Здесь  в последнее время
много  темных  людей шастает, вот недавно
один такой приходил, тоже благородный как
ты,  все  расспрашивал, а после этого сын
лорда  пропал. Нынче никто просто так ни-
чего не рассказывает.
     Гэбриел  смекнул, куда клонит мужик,
и ненавязчиво звякнул кошелем. Мужик ско-
сил глаза на пояс юноши.
     -  Я  вот задолжал несколько золотых
Смитти  хозяину таверны, ты заплати их за
меня  и  скажи,  что я тебя послал. Может
ему что известно про ночную жизнь замка.


     Поблагодарив  хозяина за информацию,
Гэбриел вернулся в таверну. Вечер близил-
ся к концу, и посетителей поприбавилось.
     - Чем могу служить? - подобострастно
спросил  бармен, завидев кучку золотых на
стойке.
     -  Мне  бы  комнату. Да, и принесите
ужин туда. - Гэбриел прошел в клетушку за
стойкой бара.
     Сняв  сапоги,  рыцарь  устроился  на
кровати,  есть  не  хотелось, но Гэбриелу
надо  было поговорить с хозяином наедине.
Вскоре  тот  вошел с подносом, на котором
кроме  бутылки вина, лежал окорок и кусок
хлеба.
     -  Хорошее место у тебя хозяин. Гэб-
риэл  налил  вина. - Я слышал, что Бартон
должен тебе немного денег.
     Хозяин воровато оглянулся и, перейдя
на шепот, спросил:
     - Господин желает побывать в замке ?
     -  Определенно.  -  Гэбриел про себя
удивился продажности местных жителей. - И
сколько это будет мне стоить ?
     -  Пятьдесят  золотых - и секрет по-
тайного хода ваш.
     - Я заплачу тебе вдвое, если ты рас-
скажешь мне, где находится сокровищница.
     -  Сокровищница  находится на первом
этаже, ближе к входу на второй, но не со-
ветую вам там появляться, если вы попаде-
тесь  в  руки стражников, вас ждет верная
смерть в застенках лорда.
     -  Это мои проблемы, а кстати, когда
лучше пробраться в замок - днем или ночью
? - спросил Гэбриел, протягивая деньги.
     - Вообще-то сейчас днем стало проще,
так как ночью охрана удваивается. Для то-
го, чтобы открыть потайной ход, нужно по-
тянуть  рычаг  в подвале моей таверны, по
коридору вы попадете в подземелье замка.
     Поднявшись  утром, Гэбриел спустился
в  зал. Там уже собрались завсегдатаи та-
верны  и  коротали  утро за кружкой пива.
Юноша  взял себе кружку и подсел к компа-
нии вo главе с горластым мужиком, который
громко кричал:
     - Да, да, я правду говорю, намедни в
столице  появились эти самые серые монахи
целой  толпой и сразу во дворец. Говорят,
регент  совсем  забыл  Бога, верит теперь
проповедям  их аббата! А еще говорят, что
местного настоятеля в темницу упек, и эти
монахи  за ним приходили. Истинный крест.
- Мужик перекрестился. - Да вы сами в со-
лнечный день посмотрите на северо-восток,
там туман серый постоянно висит. Говорят,
это все их темное колдовство.
     С сомнением покачав головой, Гэбриел
допил пиво и, кивнув бармену, спустился в
подвал. Найдя замаскированный рычаг, юно-
ша  повернул  его,  и в полу открылся люк
потайного хода, взяв со стены факел, Гэб-
риэл  спустился  по скользким ступенькам.
Узкий коридор вывел его к другим ступень-
кам, ведущим вверх. Oсторожно поднявшись,
он приоткрыл люк и осмотрелся - по близо-
сти  никого  не было. Выбравшись из люка,
Гэбриел  решил  обследовать подземелье. В
ближайших  помещениях  никого  не было, и
рыцарь,  миновав несколько пустых комнат,
вышел  к лестнице ведущей на первый этаж.
Поднявшись по ступенькам, Гэбриел замер -
за  стеной, в соседней комнате кто-то хо-
дил. Тихонько выйдя в коридор, юноша про-
крался  вдоль стены к сокровищнице. Скри-
жали  Правды лежали в дальнем углу сокро-
вищницы. Быстро сунув символ власти в ме-
шок,  Гэбриел тихонько вышел из помещения
и  проскользнул  мимо комнаты стражников.
Один из гвардейцев заметил какое-то пере-
движение и было пошел к входу в сокровищ-
ницу, но Гэбриел прибавил шаг и уже скоро
был  у лестницы в подвал. Обратный путь в
таверну  не  занял много времени. Подняв-
шись из подвала таверны, Гэбриел решил не
ждать  погони  и, купив у хозяина немного
еды, отправился в Эралан...

                 * * *

     В  полумраке  тронного  зала  сидели
двое,  пламя свечи освещало серое одеяние
одного и темно синюю мантию другого.
     - Я говорю вам, аббат, что я не могу
открыто  уничтожить всех священников ста-
рой веры, народ просто взбунтуется, и так
уже  смерды  шушукаются по пивным, увидев
вашу делегацию в столице. Кроме того, я и
так передал вам столичного приора и Вещие
Камни.  Кстати, я надеюсь, что и Скрижали
Правды  будут  в  скором времени у нас, я
нанял  одного  простака,  так что если он
попадется   Вардену,  мне  не  жалко  его
жизнь.
     -  Он уже несет Скрижали. Я чувствую
перемещение  силы.  Если Камни и Скрижали
будут у меня, я с помощью уже имеющейся у
меня  силы  смогу справиться с Айриалом и
вскоре  я  буду  властвовать  над народом
всего Элдена! - священник в экстазе зака-
тил глаза.
     -  МЫ  будем властвовать. - Поправил
его Дариел.
     -  Да,  да, мы. Вы будете повелевать
телами, а я их душами !!!
     В  темном  зале разнесся их зловещий
смех...

                 * * *

     Покинув  Ганестор,  Гэбриел  сошел с
торного  пути и вышел в чистое поле. Если
за  ним  и была погоня, то преследовавшие
вряд  ли  бы  решили, что одинокий путник
решит  пересечь пустыню, о которой ходили
зловещие  слухи. Вскоре поле кончилось, и
перед  рыцарем  открылось  выжженное злым
колдовством  пространство.  Солнце клони-
лось  к горизонту, и Гэбриелу не хотелось
оказаться ночью в проклятом месте, поэто-
му  он прибавил шаг. Вскоре перед ним по-
казались руины Храма, вступив на истертые
плиты,  Гэбриел  почувствовал, как волосы
на загривке встают дыбом, присутствие те-
мных сил ощущалось повсюду. Пройдя неско-
лько  шагов,  Гэбриел  вдруг провалился в
какую-то  дыру. Несмотря на то, что юноша
был  явно под землей, воздух в подземелье
слабо  светился. Вдруг Гэбриел почувство-
вал дуновение воздуха за спиной, и в этот
момент  кто-то схватил его за горло и по-
тащил  вдоль по коридору. Несмотря на ис-
пуг,  рыцарь выхватил меч и рассек воздух
впереди себя, клинок вспыхнул зеленым ог-
нем, и горло сразу отпустило.
     -  И  это есть хваленое подземелье ?
Гэбриел хмыкнул.
     В  это  время  в подземелье потянуло
сквозняком,  и  рыцарь  почувствовал, как
его  схватили невидимые руки и стали раз-
рывать  на части. С большим усилием, раз-
вернувшись, Гэбриел очертил круг мечом, и
по глазам резануло зеленым сполохом.
     - Пора выбираться отсюда пока совсем
плохо не стало. - Проворчал рыцарь. Огля-
девшись  вокруг,  он заметил полуобвалив-
шуюся  лестницу в углу помещения, которая
заканчивалась  дырой  в потолке. Взобрав-
шись на несколько ступенек, Гэбриел понял
что ему пришел конец - в подвале началась
настоящая  буря.  Ветер мешал подниматься
вверх, но Гэбриел был на последней ступе-
ньке,  когда почувствовал ледяное прикос-
новение  и понял, что сила утекает из не-
го,  как  вода  в  песок. Он оглянулся за
спиной стоял Нежить и просто прикасался к
его ноге.
     -  Хрен  тебе,  не возьмешь меня так
осто  ! - Гэбриел пнул Нежить по руке и
одним рывком оказался на поверхности.
     Юноша бессильно лежал в руинах Храма
и  чувствовал, что даже не может поднять-
ся,  а невдалеке уже слышалось похрюкива-
ние  орков, почуявших добычу. И вот из-за
обломившейся  колонны показались трое ор-
ков, но тут Гэбриел вспомнил о магических
свитках.  Вытащив  пергамент, он прочитал
заклинания - враги исчезли, но юноша чув-
ствовал, что передышка окажется недолгой,
а  сил  куда-нибудь  двигаться  не  было.
Вскоре  показалась  еще одна шайка орков.
Теперь  настала  очередь другого свитка -
приор  не  обманул, орки замерли как ста-
туи,  однако  священник предупреждал, что
они  в  скором  времени  придут в себя, а
атаку  Гэбриел  отбить  бы не смог. Вдруг
тут  юноша  вспомнил,  что у него в мешке
лежат два пузырька со странным снадобьем,
отобранным  у  орков, вынув оба пузырька,
Гэбриел  повертел  их в руках и решил вы-
пить синее снадобье, так как синий свиток
не  причинил  ему вреда. Вынув пробку, он
опрокинул пузырек в рот и сразу же почув-
ствовал,  как  в него вливается жизненная
сила.  Он поднялся на ноги и взмахнул ме-
чом, конечно юноша был не в идеальной фо-
рме,  но добраться до ближайшего жилья он
уже  мог.  Как  Гэбриел помнил, ближайшая
таверна  была к северу от развалин Храма.
Взвалив на плечо мешок, Гэбриел побрел по
песку на север, на счастье по пути встре-
тился только один противник. Вскоре пока-
залась  боковая стена таверны. Ввалившись
в дверь, Гэбриел рухнул на лавку и, подо-
звав  трактирщика, заказал мяса и самого-
на. Осушив бутылку, юноша с трудом подня-
лся и, заплатив хозяину за постой, отпра-
вился спать.
     Проснувшись  на  утро, Гэбриел решил
поближе рассмотреть, что же он такое вык-
рал  из  Ганестора. Достав мешок, который
он  использовал вместо подушки во избежа-
ния  излишнего любопытства других постоя-
льцев,  Гэбриел вынул Скрижали и осмотрел
с  разных  сторон.  Это была обсидиановая
плита,  на которой было написано: "Спроси
о самом насущном". Пожав плечами, Гэбриел
собрался  было засунуть плиту в мешок, но
тут  ему пришло в голову задать Скрижалям
вопрос о короле Валвине, который не давал
покоя ему после аудиенции у Дариела.
     -  Расскажи  мне  о судьбе короля. -
Нарочито  торжественно  произнес Гэбриел,
не  надеясь  на  ответ. Скрижали затянула
искрящаяся  дымка,  и на ней появился от-
вет: "Король был предательски убит благо-
родным господином. Ищи его убийцу в Ланк-
велле". Надпись исчезла сразу после того,
как  Гэбриел  ее прочитал. Решив посетить
Ланквелл после того, как доставит Скрижа-
ли Дариелу, Гэбриел отправился в путь.

                 * * *

     Обычно пышный Эралан в этот день вы-
глядел очень мрачно. Дождавшись аудиенции
регента,  Гэбриел  вошел  в тронный зал и
остановился перед троном.
     -  Надеюсь, Скрижали Правды у тебя ?
-  Произнес Дариел. Гэбриел встал на одно
колено  и  протянул  регенту обсидиановую
плиту.  Дариел  удовлетворенно  кивнул и,
протягивая увесистый кошелек, произнес, -
Надеюсь,  это  компенсирует  твои усилия.
Если ты мне понадобишься, я призову тебя.
     Выйдя из дворца, юноша зашел в таве-
рну и, купив еды на дорожку, отправился в
Ланквелл. Перейдя через мост, Гэбриел ре-
шил  проведать  своего  старого знакомого
Растана,  так как когда юноша возвращался
в  столицу, он торопился и не заглянул на
огонек рыбацкой хижины.
     - Добрый день, хозяин. - Гэбриел во-
шел в хибару.
     - Мой дом открыт для добрых людей. -
Растан радостно обнял Гэбриела. - Ну, ра-
ссказывай, где тебя черти носили. А я по-
ка на стол соберу.
     Поведав  историю  о  своем посещении
"троюродного"  брата, Гэбриел рассказал о
подслушанной беседе в Ганесторской тавер-
не.
     -  Я  уже слышал об этих серых мона-
хах,  они  действительно  были в столице,
однако  я  слышал кое-что интересное. Тут
намедни  заходил  один странник и расска-
зал, что видел диковинный свет на севере,
а еще заходил сосед охотник, с которым мы
иногда обмениваемся добычей, и рассказал,
что там находится башня мага, и добраться
туда можно через старый мост, что находи-
тся к северу от пустыни.
     - Ну, тоже слышал эту историю от са-
мого  охотника,  я  туда забрел по пути в
Ганестор. - Разочаровал рыбака рыцарь.
     - Ладно, ладно. - Растан разлил вино
по стаканам. - А вот этого ты наверно ни-
когда  не  слышал. Тут забрел ко мне один
купец, который просидел в плену у разбой-
ников  пока его не выкупили родственники,
так он рассказывал, что у них есть свиток
с   магическим  заклинанием,  позволяющим
мгновенно переместиться в любую точку ко-
ролевства. Именно так они его и похитили,
рассказывал он.
     -  Чего  только не бывает. - Покачал
головой Гэбриел. - Ну, мне пора, я сейчас
иду  в Ланквелл, может куплю себе волшеб-
ный топорик.
     - Да он стоит дорого. - Рыбак сокру-
шенно  вздохнул.  -  А  то бы я себе тоже
прикупил.
     - Ну, будет время - разбогатеешь.
     Друзья попрощались, и Гэбриел повер-
нул  на южную дорогу, ведущую в Ланквелл.
Уже было довольно темно, когда путник за-
метил  огоньки  окон Ланквелла. Обнаружив
таверну  почти на окраине города, Гэбриел
смело  вошел  внутрь. Внутри было немного
посетителей,  Гэбриел сел к стойке и, за-
казав  пива, стал присматриваться к окру-
жающей обстановке. Тут к нему подсел один
из посетителей.
     -  У  тебя, парень, неприятности ? -
Он окинул взглядом латы Гэбриела, иссече-
нные  оркскими  клинками.  - Если это так
то, ты пришел в нужный город.
     -  Ну,  особых  проблем нет. Мое имя
Гэбриел. - Представился юноша.
     - Друзья зовут меня Бибон. - Собесе-
дник чокнулся с Гэбриелом в знак знакомс-
тва. - А что привело тебя в Ланквелл?
     - Я ищу старого воина, который выпо-
лнял щекотливые поручения, одним словом -
наемника.
     -  Да,  раньше здесь жил один солдат
удачи по прозвищу Черный Аспид, но в пос-
леднее  время  я  о нем ничего не слышал.
Пораспрашивай  об Аспиде кого-нибудь дру-
гого.
     Оплатив  ночлег,  Гэбриел отправился
спать, он чувствовал, что завтра ему пре-
дстоит  побегать. Наутро, выйдя из тавер-
ны, рыцарь решил осмотреть городок. Памя-
туя, что здесь можно приобрести волшебный
топор, Гэбриел решил отыскать оружейника,
который  кроме всего прочего мог помочь с
информацией об Аспиде. Кузня обнаружилась
в самой середине города. Войдя в закопче-
нное помещение, Гэбриел подивился на пре-
красные  образцы  оружия,  развешанные на
стенах.
     - Чем могу служить, господин? Желае-
те  приобрести  новые доспехи или меч ? А
может вас интересует знаменитый волшебный
топорик.
     - И во сколько мне обойдется это чу-
до ?
     -  95 монет, и противники трижды по-
думают,  прежде  чем  приблизиться к вам,
ведь мой топор поражает врага на расстоя-
нии  и мгновенно оказывается в вашей руке
уже готовым к следующему броску.
     -  А ты, случаем, не слышал о старом
воине,  по имени Черный Аспид ? - Гэбриел
протянул требуемую сумму.
     - Конечно, кто о нем не слышал.
     - А где я могу его найти ?
     - Я этого не знаю, спроси лучше ста-
росту, который живет неподалеку.
     Поблагодарив оружейника, рыцарь пос-
пешил  к  старосте. Его дом стоял рядом с
кузней. Гэбриел застал старосту за запол-
нением очередного тома городского архива.
     - Чем могу служить, молодой человек?
     - Я ищу воина по имени Черный Аспид.
     -  Посмотрим, посмотрим. страниц ле-
жащего перед ним тома. - Ага, Аспид поки-
нул  наш  город. Но насколько я помню, он
собирался  поселиться  неподалеку отсюда.
Немного  южнее есть старый каменный мост,
а за ним расположена старая изба. Там его
видели последний раз.
     Выйдя из Ланквелла, рыцарь направил-
ся  на  юг, и тут же ему давелось опробо-
вать свою покупку. Недалеко от моста, ему
встретилась  шайка орков. Несколько брос-
ков  топора пополнили кошелек Гэбриела на
двадцать монет. Стерев кровь с лезвия то-
порика,  юноша  заботливо подвесил оружие
на  пояс и перешел мост. И вскоре, дейст-
вительно,  обнаружил обветшавшую избушку.
Внутри  хозяина  не  оказалось, и Гэбриел
решил подождать его. Не успел юноша полю-
боваться  коллекцией  оружия, развешенной
по стенам, как дверь отворилась, и на по-
роге показался старый воин.
     -  Я  Черный  Аспид. Я видел, как ты
пришел. Что привело тебя ко мне?
     - Меня зовут Гэбриел. - представился
юноша.  -  Я  хочу задать тебе всего один
вопрос: "Что случилось с королем Валвином
?" 
     -  Как  ты  узнал ? - старик вытащил
меч. - Тебя подослал Дариел ?
     -  Нет, нет ! - Гэбриел отбил мощный
удар.  - Я узнал об этом, прочтя на Скри-
жалях Правды.
     -  Неужели они тебе ответили ? - Ас-
пид  опустил  клинок.  - Да, это о чем-то
говорит. - Пробормотал старик.
     - Я же сказал, что хочу узнать о су-
дьбе Валвина.
     Старик опустился на лавку, зачерпнул
из бочонка воды, и прикрыл глаза.
     -  Много  лет  назад, - начал старый
воин.  -  меня  нанял лорд Дариел. Как он
мне сказал, моей задачей было убить злого
лорда,  который намеревался тайно сбежать
из  Эльберета на его корабле. Я подстерег
его  неподалеку от побережья и всадил ему
арбалетный  болт в спину без зазрения со-
вести. Когда я перевернул тело, то с ужа-
сом узнал, что это король Валвин. При нем
был  только младенец. Я понял, что совер-
шил  непоправимое и решил стать отшельни-
ком,  замаливая  этот грех всю оставшуюся
жизнь.  Но сначала я последний раз сходил
в мир. Младенца я передал бездетному дро-
восеку,  а медальон, что был при Валвине,
отдал одному молодому монаху. С тех пор я
живу  здесь уже двадцать лет. Я давно хо-
тел  рассказать остальным лордам о преда-
тельстве  Дариела.  Вот, возьми этот сви-
ток, здесь мое признание, передай его ло-
рду Хедрику.
     - Но Хедрик предательски убит Варде-
ном, который захватил его замок.
     -  Не  может быть ! Кто тебе сказал,
что Варден убил Хедрика ?
     - Дариел. - Юноша  недоуменно нахму-
рил лоб. - Я по его приказу похитил Скри-
жали из замка Вардена.
     - И ты до сих пор веришь этой лживой
скотине ? Неужели не понятно, что, собрав
все  символы  власти, он захочет властво-
вать над всей элденской империей ?
     - Да, да, - в голове Гэбриела как из
мозаики  стала складываться очень мрачная
картина.


     - Поспеши к Вардену, ему нужно оста-
новить  зловещие замыслы Дариела. Кстати,
отсюда есть короткий путь в Ганестор. Иди
на  восток,  вдоль  горной гряды и быстро
попадешь в Ганестор, но не переходи мост.
     Последовав  совету  старика, Гэбриел
пошел вдоль горного урочища. Горы вздыма-
лись по правую руку, и солнце отбрасывало
блики на слюдяные вкрапления в камне. Уже
четыре  часа  минуло, с тех пор как юноша
покинул  избу  старого воина. Проголодав-
шись,  юный рыцарь присел около огромного
валуна   и  разложил  на  траве  нехитрую
снедь.  Закатное солнце ласково пригрева-
ло, и Гэбриел вспомнил нежные прикоснове-
ния матери, которые он так любил, и сразу
вспомнился  отец,  запах  сосновой смолы,
которым пахли заскорузлые руки дровосека,
отчетливо вспомнился день, когда он, Гэб-
риел,  срубил  столетнюю ель, над которой
трудился целую неделю. Ель упала со стра-
шным скрипом, а он взобрался на нее и за-
кричал от радости так, что чуть не задох-
нулся пряным воздухом леса...
     Очнувшись от наваждения, Гэбриел со-
брал остатки еды в мешок и двинулся даль-
ше. Вскоре горы кончились, и перед юношей
открылась  ганесторская  долина.  Трактир
встретил  Гэбриела привычным шумом. Хитро
подмигнув  хозяину, Гэбриел прошел в ком-
нату  для гостей. Через некоторое время в
дверь постучали.
     - Войдите ! - Гэбриел подивился рас-
торопности трактирщика.
     - Господин желает опять посетить за-
мок ? - трактирщик подобострастно улыбну-
лся. - Еще ни один посетитель сокровищни-
цы не ушел безнаказанным.
     -  Мне нет дела до твоих разговоров,
мне нужно попасть в замок.
     -  Такому  смелому  рыцарю  никто не
смеет  чинить преград, тем более, если он
уже бывал в замке.
     Трактирщик очень двусмысленно подми-
гнул.
     - В моем погребе есть вкусные окоро-
ка,  и  если вы проголодаетесь, то всегда
можете спуститься в подвал...
     Путь по подземелью был недолог. Быс-
тро  поднявшись  по  ступенькам лестницы,
рыцарь  прокрался  вдоль стены и поднялся
на первый этаж. Конечно, Гэбриел не соби-
рался  нынче чинить вред обитателям этого
дома, поэтому он решил без лишних проблем
пробраться  к  Вардену. Миновав несколько
комнат, Гэбриел поднялся на верхний этаж.
Конечно, это был не столичный дворец, од-
нако небольшой зал производил величестве-
нное  впечатление.  Стража, стоящая около
дверей  зала,  попыталась было остановить
непрошеного гостя, но подчиняясь властно-
му  взмаху  руки  лорда, пропустила юношу
вовнутрь.
     -  Что тебе надо, незнакомец ? - су-
рово спросил восседавший на троне.
     -  Мое  имя Гэбриел, и я принес тебе
послание.
     - Ты подлый наймит Дариела ? - в го-
лосе Вардена зазвучали нотки гнева. - Что
еще нужно твоему господину от меня, золо-
то ? Неужели он не удовлетворился Скрижа-
лями, и какую цену на этот раз требует за
жизнь моего сына ?
     - Мне ничего не известно о твоем сы-
не.  -  Ответил  юноша. - Я действительно
выкрал у тебя Скрижали Правды, думая, что
Дариел  с  помощью символов власти спасет
Эльберет, но сейчас я пришел к тебе сове-
ршенно с другой целью.
     Гэбриел протянул свиток с признанием
Аспида Вардену и приклонил колено.
     -  Как тебе удалось найти отшельника
? - Варден вопросительно взглянул на Гэб-
риела.
     -  Просто  я спросил о судьбе короля
Валвина  у  Скрижалей  и  мне  был открыт
путь.
     - Да, Скрижали отвечают человеку то-
лько  на  один вопрос, а свой я задал еще
при жизни Валвина... - Варден нахмурился,
вспоминая  что-то, но, отогнав воспомина-
ния, опять посмотрел на рыцаря. - Значит,
это  Дариел приказал убить Валвина. Я это
подозревал,  недаром  он  заслал шпиона в
Ганестор.
     - Да, он мне говорил, что в Ганесто-
ре  находится  его человек, но имя мне не
известно.
     - Хочется тебе верить, и чтобы дока-
зать  свою  чистоту,  ты должен выследить
шпиона.  Я  подозреваю, что это лорд Дун-
бар, приближенный Дариела.
     - Схватите его, а уж о ваших казема-
тах ходит дурная слава, что там умеют ра-
звязывать языки.
     -  Я  никогда  не  пытал пленников и
свято соблюдаю честь лордов. - Варден ус-
тало посмотрел на Гэбриела. - Что же тебе
наболтали обо мне, мальчик ?
     Гэбриел потупил глаза.
     -  Я найду предателя и докажу, что в
моих помыслах нет зла.
     Покинув  замок через ворота, Гэбриел
решил  поступить  проверенным  способом и
отправился в харчевню. Народу было много,
взяв кружку пива, Гэбриел присел в углу и
начал прислушиваться к разговорам. Kак он
уже  заметил,  публика была здесь болтли-
вая. Вскоре в трактир зашли двое гвардей-
цев Вардена, они уселись за соседний сто-
лик.  Kриком  подозвав  хозяина, заказали
большой кувшин пива и начали судачить.
     -  Да  уж,  с такой службой и впрямь
скоро ноги протянешь. - Донеслись до Гэб-
риела  слова одного из стражников. - Две-
надцатичасовой караул, да без смены - это
тебе  не  на лавке лежать. Если бы не мои
детишки, давно бы в охотники подался.
     - Ага. - Подтвердил сосед. - Без де-
нег  сейчас худо. Хотя не у всех, вон Ас-
тат  намедни  заплатил мне целый золотой,
чтобы  я  его  снял  с ночного дежурства.
Лорд  бы  меня по головке не погладил, но
мы  охраняли казематы, а там сейчас никто
не сидит, дай, думаю, заработаю деньгу.
     -  Что ?! У Астата деньжата завелись
?  -  искренне удивился собеседник. Да он
недавно прокутил все жалование в этом са-
мом  трактире.  На следующее утро даже на
пиво у меня одалживал.
     -  Не знаю, не знаю. У него в кошеле
явно был не только этот золотой.
     -  Вот ведь везет дуракам. - Пробор-
мотал  гвардеец.  - Ну да ладно, сержант,
пора мне заступать на пост. - Пойду пора-
сспрошу  Астата,  где он денег заработал,
мы  ведь  с ним сегодня в паре холл охра-
няем.
     Стражник поднялся и направился к вы-
ходу.  Опрокинув кружку и расплатившись с
трактирщиком,  Гэбриел вышел следом. Поб-
родив  немного  по  улицам деревни, юноша
направился  к  замку.  Войдя вовнутрь, он
метил стражника, которого недавно видел
в  трактире, рядом с ним видимо стоял Ас-
тат.  Побродив с дельным видом по покоям,
Гэбриел  вышел  из замка и засел в кустах
неподалеку  от входа в замок. Смеркалось,
вскоре  на небе показались первые звезды.
Ждать пришлось долго, но вскоре после по-
луночи дверь замка отворилась, и на улицу
вышел Астат. Воровато оглянувшись, он по-
шел  к  выходу из крепости. Прикинув, что
отец многодетного семейства стал на золо-
той  богаче, Гэбриел осторожно последовал
за  гвардейцем  -  тот явно направлялся к
дому  лорда Дунбара. Минуя очередное зда-
ние,  Астат оглянулся и заметил следовав-
шего  за ним юношу, Гэбриел явно смутился
такому  проколу,  но  решил  не  выдавать
своих намерений и подошел к Астату.
     - Хорошая нынче ночь для прогулок. -
Гэбриел попытался завязать непринужденную
беседу.
     -  Некогда  мне  болтать. - Гвардеец
явно  не  был  расположен к разговорам и,
повернувшись, повернул к трактиру.
     Немного  постояв,  юноша двинулся за
ним, но, повернув за угол, столкнулся ли-
цом к лицу с Астатом.
     -  Что  ты за мной увязался, молоко-
сос? - Гвардеец потянулся за мечем.
     -  Мне  кажется,  что  кто-то из нас
шпионский  прихвостень.  -  Издевательски
бросил Гэбриел, вставая в боевую стойку.
     - А, вот ты зачем следил за мной ! -
Астат  размахнулся  мечом. - Умри недоно-
сок.
     Однако меч Астата разрубил пустоту -
Гэбриел  уже стоял за его спиной, держа в
руках  верный  топорик.  Следующего удара
Астат  нанести не успел - окрашенный кро-
вью  топор был уже в руках рыцаря. Осмот-
рев труп предателя, Гэбриел нашел под ру-
бахой  записку запечатанную сургучом. Ре-
шив, что уж если он не доставил предателя
живым, то записка Вардену будет очень ин-
тересна.
     Варден,  похоже, не покидал тронного
зала.
     -  Шпион был среди твоих гвардейцев.
Дунбар  подкупил Астата. - Гэбриел протя-
нул записку лорду.
     -  Хорошо. - Пробормотал Варден, чи-
тая  свиток. - Оказывается, Астат помогал
разбойникам  похитить  моего сына. Тут он
пишет,  что деньги за Эласа Дунбар должен
принести  в  Хэмптон.  Его сообщник будет
завтра в трактире ждать в полдень.
     -  Надо схватить Дунбара. - В голосе
Гэбриела слышался гнев.
     -  Не надо, лучше поторопись в Хэмп-
тон, Гэбриел, я надеюсь, ты осможешь спа-
сти моего сына. Теперь я тебе доверяю.
     Солнце уже показалось из-за горизон-
та,  когда Гэбриел покинул Ганестор. Хотя
юноша  всю  ночь не спал, ноги сами несли
его  по дороге. Путь до Хэмптона оказался
довольно легким, если не считать несколь-
ких стычек с орками, предательски напада-
вших  из  кустов, поэтому к полудню юноша
уже  входил  в  местную  таверну.  Как ни
странно,  в  таверне кроме хозяина никого
не  было.  Заказав  плотный обед, Гэбриел
принялся  его жадно поглощать. Закончив с
трапезой, рыцарь подошел к стойке.
     - Как дела хозяин ? Что-то посетите-
лей у тебя негусто.
     -  Да  и не говори, с тех пор, как в
окрестностях объявилась шайка Одноглазого
Джека,  путники  у  нас не задерживаются.
Благо хоть Герцог не позволяет им открыто
хозяйничать в деревне.
     - А ты ничего не слышал о Эласе, сы-
не Вардена ?
     -  Останавливался  он  у меня, они с
Герцогом  долго  беседовали.  Я краем уха
слышал,  что Элас направлялся к Архимагу,
только  я  не поверил - Айриала уже давно
никто не видел, а больше я о принце ниче-
го  не  знаю. - Трактирщик потупил глаза,
старательно протирая кружки.
     -  Слушай, любезный, а как мне найти
Герцога,  а  то чувствую от тебя никакого
толка нет.
     С видимым облегчением трактирщик вы-
шел  из-за стойки, проводил гостя в дверь
и, указав рукой на герцогский дом, поспе-
шно скрылся в таверне.


     Дом, стоящий на окраине деревни, со-
вершенно не походил на жилище благородно-
го  рыцаря. Во внешнем виде чувствовалась
даже  некоторая аскетичность. Недолго ду-
мая,  Гэбриел постучал и вошел во внутрь.
Внутреннее убранства дома соответствовало
наружному  - если бы не множество книжных
шкафов  он  бы  вполне сошел за обиталище
простолюдина.
     -  Приветствую, молодой человек, что
привело вас ко мне ? - Герцог приветстве-
нно поднялся навстречу гостю.
     - Меня зовут Гэбриел, и я по поруче-
нию лорда Вардена разыскиваю его сына.
     - Бедный мальчик. - Герцог удрученно
вздохнул. - С ним приключилась беда. Нелю
назад он проезжал через Хэмптон, и я имел
с  ним  беседу. Он поведал мне о том, что
узнал страшную тайну, и об этом нужно ра-
ссказать  Айриалу, но с недавних пор путь
через  астрал закрыт, и он решил сам отп-
равиться в башню волшебника.
     - И что же произошло дальше ? - Гэб-
риел присел на предложенный стул.
     -  Я  послал с ним моих слуг, но они
не  добрались к Архимагу. Одноглазый Джек
со  своей  шайкой перехватил их, захватив
Эласа  и убив моих слуг. Только одному из
них удалось выжить, он проследил их, нас-
колько ему хватило сил.
     - И куда направились бандиты ?
     -  К востоку от моего дома, располо-
жен  Пик Теней. Слуга утверждает, что не-
подалеку  от него находится логово Одног-
лазого  Джека.  Если  ты  сможешь, помоги
Эласу,  иначе  всем  нам угрожает большая
беда!
     Поблагодарив  герцога, Гэбриел опра-
вился на восток. Пик Теней оказался высо-
кой горой, нависавшей над горной долиной,
простиравшейся  на север. Пройдя еще нем-
ного, Гэбриел наткнулся на следы лошадей,
ведущие к видневшемуся вдалеке логову ба-
ндитов. Сняв с пояса верный топорик, юно-
ша,  скрываясь в тени кустов, стал проби-
раться  к  строению.  На счастье Гэбриела
около коновязи, где стояло только две ло-
шади,  никого не было. Подкравшись к вхо-
ду, рыцарь осторожно открыл дверь и вошел
в дом. За длинным столом трапезничал все-
го один бандит. Обернувшись на скрип две-
ри,  он выхватил меч и бросился на юношу.
Магический  топор не подвел Гэбриела и на
этот  раз.  На шум, из подвала, показался
еще  один разбойник, голова которого ска-
тилась по ступенькам вниз, снесенная мет-
ким  броском.  Осмотрев остальные помеще-
ния,  Гэбриел не обнаружил больше никого.
Лишь  в  одной  комнате он нашел странный
свиток  зеленого цвета, лежащий на столе.
Казематы  подвала оказались темными и сы-
рыми. В темном коридоре можно было разли-
чить  крепкие двери, запертые на огромные
замки.  Поднявшись  назад на первый этаж,
юноша отстегнул с пояса одного из разбой-
ников связку ключей. Отомкнув запор край-
ней  темницы, Гэбриел увидел прикованного
к стене Эласа.
     -  Кто ты, мой освободитель. - Маль-
чик еле выговаривал слова.
     -  Меня  зовут  Гэбриел,  и я обещал
твоему отцу спасти тебя.
     -  Знамение  сбывается.  - Прохрипел
узник. - Я видел тебя...
     - О чем ты говоришь ? - удивился Гэ-
бриел.
     -  Темные  жрецы готовят опустошение
для  королевства.  Зловещий шторм близок.
Скажи  Айриалу, что он должен... - голова
мальчика свесилась на грудь.
     Подняв  бездыханное тело, рыцарь вы-
нес  Эласа из вертепа. Солнце клонилось к
горам. Дойдя до Пика Теней, Гэбриел вырыл
могилу,  бережно опустив в нее мальчика и
завалил  тело камнями, чтобы его покой не
потревожили стервятники и волки. До Хэмп-
тона  было  рукой подать, и Гэбриел решил
заночевать в таверне перед поисками Архи-
мага.
     Утро  было солнечное. Во время завт-
рака,  Гэбриел  вспомнил рассказ рыбака о
том,  что неподалеку от дома охотника на-
ходится  магическая башня. Решив, что жи-
лище Айриала вполне может находиться там,
юноша  решил проверить это предположение.
Расплатившись за завтрак и прикупив еды в
дорогу,   Гэбриел  направился  на  запад.
Вскоре дорога привела его к реке, перейдя
мост,  он вышел к домику охотника и, сле-
дуя  берегом реки, пошел вдоль леса. Нео-
жиданно  реку  перегородил  старый  мост,
около  которого  начиналась едва заметная
тропинка, а за деревьями виднелась старая
башня. Серая громадина казалась вросшей в
землю,  и  чтобы  открыть узенькую дверь,
Гэбриелу  пришлось  срезать  мечом  дерн.
Внутри  ничего  не  было, если не считать
лестницы,  верхние  ступени, которой были
скрыты  мерцающим туманом, который окутал
юношу,  едва  он  стал подниматься. Вдруг
вспыхнул  яркий  свет  и Гэбриел закрылся
рукой.  Когда он снова стал видеть, лест-
ница  исчезла,  и он обнаружил, что стоит
посреди  огромного  зала,  явно большего,
чем поперечник башни.
     -  Приветствую тебя Гэбриел, сын мо-
гучего воина. - Айриал встал с трона.
     -  Мой  отец был всего лишь дровосе-
ком.  -  Гэбриел с удивлением мсмотрел на
Архимага.  - Я пришел передать тебе слова
Эласа.
     -  Мне они известны, я следил за то-
бой,  сквозь  магический  кристалл  с тех
пор, как ты задал вопрос Скрижалям.
     -  Почему  же ты позволил Эласу уме-
реть ?
     - Я не мог. Серый Аббат отнял у меня
силу  и заточил в башне. А с тех пор, как
ему в руки попали Скрижали Правды, я ни с
кем  не  могу разговаривать через астрал.
Мне остается только наблюдать.
     - Я могу убить Серого ! - глаза юно-
ши гневно сверкнули.
     -  Все  не  так  просто. Твоя судьба
предначертана,  но  ты еще не готов к ре-
шающей  схватке.  - Старец подошел к Гэб-
риелу. - Чтобы противостоять чарам темных
жрецов  ты  должен уничтожить Нежить, что
поселилась  в руинах старого Храма. Тогда
силы  этого  святого места прибудут с то-
бой.
     -  Я  уже  там был и еле унес оттуда
ноги.  -  Гэбриела  передернуло от одного
воспоминания о мерзких прикосновениях ду-
хов.
     - Тебе поможет святая вода отца Кэй-
на.
     -  Мне о нем рассказывал один старый
воин, но до Райдера очень далеко.
     -  Воспользуйся  зеленым свитком. Он
поможет тебе сократить путь.
     -  Значит это и есть то самое закли-
нание,  помогавшее Одноглазому Джеку быть
неуловимым ? - Гэбриел с интересом разве-
рнул пергамент.
     -  Помни, что воспользоваться закли-
нанием  человек  может  только  два раза,
поэтому  первым делом посети Трилу и купи
волшебные сапоги - они помогут тебе прео-
долевать расстояния.
     - Спасибо за совет. - Гэбриел собра-
лся уходить.
     -  Юноша,  ты  можешь  переместиться
прямо отсюда.
     - Вот растяпа ! - рыцарь хлопнул се-
бя по лбу и, достав свиток, прочитал зак-
линание, упомянув Трилу.
     Окружающая  обстановка стала расплы-
ваться,  и в следующий миг Гэбриел понял,
что  стоит посреди лесной деревни. Неско-
лько местных жителей удивленно обернулись
к  юноше, заинтригованные столь эффектным
появление.
     - Люди добрые. - Обратился Гэбриел к
зевакам.  -  Подскажите, где можно купить
волшебные  сапоги, молва донесла до меня,
что их можно найти только в вашей замеча-
тельной деревне.
     - Иди в трактир, там сидит наш мест-
ный  ведун,  он  и твои сапоги заговорит,
если ты ему заплатишь звонкой монетой.
     Последовав  доброму  совету, Гэбриел
без  труда обнаружил деревенского волшеб-
ника,  и вскоре к обоюдному удовольствию,
они отмечали сделку кружкой арамтного пи-
ва, настоянного на меду.
     -  Дошло  до  меня, молодой человек,
что  ты  собираешься побороться с темными
силами. - Колдун пригладил окладистую бо-
роду. - Это дело для могучего воина.
     -  Ну,  да. - Юноша смущенно опустил
глаза.  - Айриал сказал, что у меня полу-
чится.
     - Конечно получится, а с такой обув-
кой ты будешь лететь как ветер.
     -  А правда, что лес окружающий вашу
деревню  охраняют  лесные  духи ? - юноша
отхлебнул пива.
     - На счет духов - это байки, но путь
к нам лежит через непролазную чащу, и ес-
ли  ты не знаешь троп, попасть к нам сов-
сем непросто.
     Решив как-нибудь рассказать рыбаку о
том, что тот заблуждается, Гэбриел достал
зеленый свиток и прочитал заклинание. По-
следнее  что  он  увидел, были удивленные
глаза колдуна.
     Райдер встретил рыцаря дождем - зак-
линание  выбросило Гэбриела в самую сере-
дину  лужи.  Выругавшись,  юноша вышел на
сухое  место и осмотрелся в поисках того,
кто  бы  подсказал,  где находится жилище
священника.  Вдруг  из-за  спины раздался
боевой клич и Гэбриел еле успел увернуть-
ся  от удара, неведомо каким образом поя-
вившегося орка. Топорик описал низкую ду-
гу, и противник рухнул на колени с отруб-
ленными руками, следующий бросок снес ему
голову.  На одной из отрубленных рук Гэб-
риел  увидел кольцо из черного металла со
странно переливающимся камнем. Сняв его с
руки прежнего владельца, Гэбриел одел его
себе на палец, и в это мгновение мир вок-
руг  Гэбриела приобрел странный сероватый
оттенок. Списав это явление на плохую по-
году, Гэбриел поспешил в трактир, где на-
деялся расспросить хозяина о святом отце.
     - Ну и мерзко сейчас на улице. - Гэ-
бриел подошел к стойке.
     Бармен  испуганно оглянулся вокруг и
перекрестился.
     -  Налей грогу, а то промерз весь. -
Юноша кинул на стойку золотой.
     -  Изыди, нечистая сила ! - трактир-
щик начал осенять знамениями пространство
вокруг себя.
     Гэбриел,  наконец, понял, что его не
видят, и немного подумав, стянул кольцо с
пальца.
     -  И чего было бояться - волшебства,
что ли, не видел ? Налей-ка мне лучше по-
быстрей.
     -  Ты это, не шути больше так, а то,
неравен  час, рубанул бы мечом, так потом
отцу  Кэйну  бы пришлось тебя отпевать. -
Проворчал трактирщик, наливая стакан юно-
ше.
     -  Кстати  о  священнике. Где я могу
его найти ?
     - К северу от моего трактира, у него
дом на окраине деревни.
     Допив  стаканчик  и поблагодарив хо-
зяина,  Гэбриел  вышел  на  улицу. Жилище
священника нашлось быстро. Постучав, юно-
ша вошел в дом.
     -  Чем  обязан, сын мой. - Священник
подошел к рыцарю.
     - Мне сказали, что у вас есть святая
вода,  с  помощью  которой можно победить
Нежить. - Сразу перешел к делу Гэбриел.
     -  Конечно  есть,  но по правилам за
заговор нужно заплатить.
     -  Двадцать  монет  вас  устроят ? -
юноша протянул золото.
     - Вы очень щедры, молодой человек. -
Кэйн  протянул  склянку со святой водой и
принял деньги. - Я буду молиться за тебя.
     Гэбриел  попрощался со священником и
вышел  на  дорогу.  Ноги несли юношу сами
собой - благодаря сапогам-скороходам путь
до столицы показался рыцарю легкой прогу-
лкой.  Решив  не  задерживаться в городе,
юноша  миновал  южные ворота и вскоре уже
подходил  к одинокой таверне на краю пус-
тыни. Постояльцев было немного, и Гэбриел
решил  хорошенько отдохнуть перед походом
в руины храма. Плотно поужинав, юноша от-
правился спать.
     Утро  было  туманным, юноша вышел из
таверны,  завернул  за угол и от середины
стены пошел на юг - этот ориентир Гэбриел
запомнил  еще  по первому посещению ката-
комб.  Вскоре  перед  путником показались
руины.  Найдя  приметную  плиту,  Гэбриел
встал на нее, та перевернулась, и он ока-
зался в подземелье. Прикинув, что с духа-
ми  он встречаться не хочет, Гэбриел дос-
тал кольцо невидимости и надел его на па-
лец.  Осмотрев  помещение,  юноша заметил
странную плиту, которая отличалась от ос-
тального  пола. Осторожно вступив на нее,
Гэбриел  вдруг услышал гул откатывающейся
двери  -  в глухой стене открылся проход.
Выйдя  в  него, рыцарь обнаружил еще одну
плиту-рычаг  -  где-то  вдалеке открылась
следующая дверь. В другом месте путь пре-
градила  глубокая  яма с искрящимся тума-
ном,  за  которой виднелись еще две такие
же. Прыгать через них совсем не хотелось,
но,  немного поискав, юноша обнаружил как
раз три плиты. Поэкспериментировав с пос-
ледовательностью  нажатия на них, Гэбриел
выдвинул  из стены мостики и благополучно
миновал  пропасть.  Еще в одном месте ему
встретилась странная плита, которая пере-
несла его к выходу на поверхность. Быстро
повторив  весь путь с начала, Гэбриел ми-
новал  злополучную плиту и вскоре вышел в
коридор, в конце которого горело зловещее
красное пламя. В этот момент камень коль-
ца  погас  и  Гэбриел  понял,  что теперь
стоит  рассчитывать только на свои силы -
вынув меч из ножен и сжимая топорик в ле-
вой руке, рыцарь быстро пробежал по кори-
дору и ворвался в зал. У дальней стены на
троне восседал Нежить.
     -  Умри,  несчастный!  -  живой труп
взмахнул  костлявой  рукой, и на юношу со
всех сторон накинулись злобные духи.
     -  Посмотрим,  кто  кого ! - Гэбриел
принял оборонительную стойку.
     Топор  летал  как  маленькая комета,
превращая  привидений  в сполохи зеленого
пламени.  Меч  разил  направо  и  налево,
вскоре Гэбриел приблизился к трону и, до-
став святую воду, метнул ее в Нежить. По-
слав в след топорик, который разбил скля-
нку  и  вода веером окатила мага. Красный
свет  превратился  в  синий, из провалов,
окружавших,  трон  вырвались искры, и Не-
жить с утробным рыком стал на глазах раз-
лагаться,  превращаясь  в скелет, который
рассыпался  в пыль. На троне остался лишь
пузырек  с  красной  жидкостью.  Подобрав
его,  Гэбриел пустился в обратный путь, и
воспользовавшись плитой, которая перенес-
ла  его к выходу. Вскоре юноша уже был на
поверхности.
     Передохнув  немного в таверне, юноша
направился к Архимагу, чтобы рассказать о
своей победе. Айриал встретил его дружес-
кой улыбкой и усадил рядом с собой.
     -  Я хочу рассказать тебе одну исто-
рию, часть которой, я думаю, ты знаешь. -
Старик  пристально  взглянул на Гэбриела.
Однажды злой лорд погубил своего господи-
на, но сделал это чужими руками. Тот, кто
убил правителя, позже раскаялся и передал
медальон,  который нашел на убитом одному
священнику,  назвав во время исповеди имя
владельца.  Священник оказался слаб духом
и  возжелал  власти, которую мог дать ему
медальон.  Медальон  дал  ему часть силы,
поэтому многие уверовали в него как в ме-
ссию.  Он перенял у горных шаманов крова-
вые  ритуалы,  проводимые в наркотическом
опьянении  и организовал в горах свой мо-
настырь, отправив своих адептов сеять но-
вую  веру  в  Эльберете.  Ему  стало мало
своей  власти,  и однажды он вознамерился
править  всем  королевством и первое, что
он сделал, это заточил меня в этой башне,
наложив заклятие, из-за которого я не мо-
гу покинуть этих стен, пока Аббат жив.
     - У него Медальон Власти ?
     -  Да,  сын мой. И он - Серый Аббат,
верховный  жрец новой религии. Он манипу-
лирует Дариелом, который собирает для не-
го символы власти, воспользовавшись твоей
наивностью.
     - Но теперь я все знаю и восстановлю
справедливость!  - Гэбриел вскочил и одел
шлем.
     -  Не  торопись,  юноша  ! Для того,
чтобы  открыть  двери горного храма, тебе
нужен  огненный  обруч,  который выковали
древние боги - они видели будущее. Ты до-
лжен  найти  его в огне. Не бойся войти в
огонь  - если ты избранный он тебя не ос-
тановит. Теперь иди. Мои силы тают, боль-
ше  я  тебе  помочь  не смогу... - Айриал
опустился на трон и впал в забытье.


     Гэбриел  вышел  из башни. Он не знал
куда ему идти. Вдруг ему пришло в голову,
что древним огнем может быть огненная го-
ра  - вулкан, о внезапном появлении кото-
рого  ему  рассказывал Растан. Добравшись
до  домика рыбака, он свернул на юг и вы-
шел в открытую степь. Вскоре земля приоб-
рела  черный цвет, и неожиданно перед ры-
царем открылся огненный кратер. Подойдя к
краю  огненного провала, Гэбриел невольно
отшатнулся  - жар был нестерпимым, но по-
том, вспомнив слова Айриала, смело шагнул
в огонь.
     Юноша ждал боли, но вдруг понял, что
неведомая сила перенесла его в иное место
-  вокруг него были стены древнего жилища
Богов. И тут Гэбриел увидел, что он здесь
не  один  -  к нему приближались огненные
духи,  хранители этого заповедного места.
Верный топор прочертил дугу, и языки огня
заплясали на том месте, где секунду назад
был  дух.  Так  с боем Гэбриел обследовал
это странное место, здесь были магические
плиты,  очень  похожие  на те, что были в
подземелье Нежити - видимо маг сумел най-
ти  еще  одно заповедное место и подчинил
себе его стражников.
     Череда  комнат казалось бесконечной,
а  духи  появлялись  все  снова  и снова.
Вскоре  Гэбриел понял что силы его на ис-
де.  И тут он вспомнил о зеленом снадо-
бье, что еще оставалось в его мешке. Дос-
тав  склянку,  он принял зелье и в тот же
миг  почувствовал,  что  силы вернулись к
нему.
     -  Я  найду ключ богов !!! - крикнул
юноша в темноту подземелья.
     Еще  несколько  часов бродил Гэбриел
по коридорам, переносясь из одной комнаты
в другую. Вскоре он вывел систему нажатия
плит  и его терпение было вознаграждено -
за одной из дверей он нашел мерцающий яр-
ким  огнем обруч. Подняв с постамента пы-
лающий  ключ, юноша поспешил покинуть за-
поведное место.
     Поднявшись  на  поверхность, Гэбриел
понял что терять время нельзя - над севе-
ро-восточными  горами  сгущался серый ту-
ман,  который  стекал  вниз, окутывая все
вокруг  себя  - Серый Аббат, почувствовав
появление  силы,  способной помешать ему,
стал приводить свой замысел в исполнение.
Не тратя ни секунды, Гэбриел отправился в
сторону Райдера. Добравшись до деревушки,
он  свернул  на восток и пошел вдоль гор.
Путь был сложный - орки нападали на рыца-
ря стаями, но не смотря ни на что Гэбриел
шел  вперед.  Миновав  узкий проход между
скалами  и  речной заводью, юноша вышел в
горную  долину. Впереди у восточных отро-
гов гор виднелась громадина монастыря се-
рых монахов.
     Подойдя  к дверям монастыря, Гэбриел
заметил,  что  двери горят холодным серым
огнем. Юноша поднял обруч, и из него выр-
вался  яркий  луч,  который погасил серое
пламя. Потянув дверь на себя, юноша вошел
в храм.
     Внутри  храмины  Гэбриел  увидел две
лестницы, одна вела вниз, а другая вверх.
Сделав  несколько  шагов,  по залу, юноша
повернулся  на звук шагов и увидел, что к
нему  приближается  монах в серой рясе. В
руке монах сжимал жертвенный нож из обси-
диана. Меткий бросок топора, и монах упал
с  раскроенным черепом. Решив обследовать
подвал, Гэбриел спустился вниз. Перед ним
открылось подземелье, уставленное орудия-
ми  пыток, а в длинном коридоре виднелись
решетки камер. Заметив в одной камере уз-
ника,  юноша  поспешил  туда, какого было
его  удивление,  когда он увидел, что это
священник из Эрэлана.
     -  Рад  тебя  видеть, юноша. - Монах
выглядел очень изможденным.
     -  Я сейчас освобожу тебя. - Гэбриел
осмотрел замок и понял, что без ключа его
не открыть.
     - Ключ у одного из монахов. - Сказал
приор.
     -  Подожди  немного,  я скоро приду.
Юноша поднялся по лестнице.
     На первом этаже никого не было, поэ-
тому  Гэбриел  поднялся  на второй и чуть
было  не  получил ножом под ребра - из-за
угла  на  него  выпрыгнул еще один монах.
Схватка  длилась  недолго, и вскоре юноша
снимал большой золотой ключ с пояса пове-
рженного врага. Спустившись в подвал, Гэ-
бриел отпер темницу и обнял священника.
     - Ты хочешь уничтожить Серого Аббата
?  - священник обессиленно присел на кучу
соломы, заменявшей ему постель.
     -  Этот отступник заслуживает только
смерти.
     -  Тогда тебе нужно добыть хрусталь-
ную сферу, из которой он черпает свою си-
лу. Разбив ее, ты сделаешь его обыкновен-
ным человеком, лишив его магических сил.
     - А где мне ее взять. - Гэбриел оза-
даченно почесал голову, сняв шлем.
     - Я подслушал разговор монахов-охра-
ников,  так  вот  Аббат  прячет сферу под
своей кроватью на верхнем этаже.
     - А как же символы власти ?
     -  Они всегда при нем, разбей сферу,
и он не сможет ими воспользоваться.
     - Потерпи немного, я скоро !
     Гэбриел  поднялся  на  второй этаж и
отыскал спальню Аббата.
     Как и сказал приор, сфера находилась
в ларце, задвинутом под кровать.
     -  Нашел куда спрятать свою силу ! -
Усмехнулся рыцарь и сжимая в руке хруста-
льный  шар  направился  на  поиски серого
священника.
     За очередным поворотом Гэбриел обна-
ружил дверь, ведущую в тронный зал. Войдя
в  нее  он увидел Аббата, восседающего на
троне.
     -  Я  ждал  тебя. - Аббат поднялся с
трона. - Сейчас ты узнаешь, что такое ад-
ская  боль,  и  она теперь всегда будет с
тобой !!! -
     Аббат поднял руки и стал произносить
заклинание.
     - Ты кое о чем забыл ! - Гэбриел до-
стал  из-за спины сферу и размахнулся со-
бираясь  ее  разбить. - Что ты скажешь на
это ?
     -  Не делай этого ! - священник поб-
леднел. - Я дам тебе власть !
     -  Ты уже обещал ее Дариелу ! - Гэб-
риел швырнул сферу об пол.
     В зале полыхнуло ярким светом, и Аб-
бат упал на колени, корчась в судорогах.
     - Мне не удалось изменить предначер-
танное...  -  священник  побледнел, глаза
его закатились, и его тело охватило золо-
тистое пламя.
     Когда  пламя погасло, Гэбриел увидел
лежащий  на  полу Медальон Власти. Подняв
его  с  пола  и положив в мешок остальные
символы власти, Гэбриел спустился на пер-
вый этаж, там его уже ждал приор.
     - Возвращаю тебе Вещие Камни, - Гэб-
риел протянул священнику символ власти.
     -  Одень  медальон сынок - он теперь
твой по праву.
     - Но его может одеть только истинный
король  по праву крови, а я лишь сын дро-
восека.
     - А ты попробуй. - Глаза приора хит-
ро сверкнули.
     Гэбриел  надел Медальон. И вдруг пе-
ред ним пронеслась вся его жизнь: он уви-
дел  свое  рождение,  вспомнил как открыл
глаза и увидел великолепие дворца, вспом-
нил  ласковые и сильные руки отца, короля
Валвина,  вспомнил, как умерла его родная
мать, как темной ночью отец нес его к мо-
рю,  потом  вспомнил лесоруба и его жену,
которые  были не менее родные для Гэбрие-
ла, чем король с королевой, перед глазами
бежали  картины из его детства и юношест-
ва...
     - Теперь я знаю все... - Гэбриел еще
раз посмотрел на Медальон, висящий на его
груди.  -  Теперь  нам  пора восстановить
справедливость в королевстве.
     - Да, нам пора в путь. - Приор поло-
жил  в  дорожный  мешок Камни и Скрижали.
Пойдем, навестим Айриала.

                 * * *

     Путь  по  очищенной от скверны земле
был  легок  и приятен. Исчез зловещий ту-
ман, висевший над горами, и солнце засве-
тило  с  новой силой. На пути им не попа-
лось ни одного орка, они как будто сгину-
ли  вместе с чарами Серого Аббата. Вода в
реке  была  чистой и прозрачной, и вскоре
веселый поток привел их к башне Архимага.
Айриал встретил путников на пороге башни.
     - Как приятно после стольких лет за-
точения  снова увидеть солнечный свет ! -
Айриал  подошел к Гэбриелу и положил руки
ему  на  плечи. - Теперь, мой мальчик, ты
знаешь,  кто ты. Я верил в тебя. Пойдем в
столицу, там у нас есть одно дело.
     На  перекрестке ганесторского тракта
они встретили конников. Их командир, Лорд
Варден,  почтительно приветствовал путни-
ков.
     - Мне не удалось спасти твоего сына,
лорд. Но он принял славную смерть, смерть
мужчины.
     -  Я  был  на его могиле, спасибо. -
Варден  поклонился  Гэбриелу.  - Также мы
побывали  в логове бандитов. Теперь шайки
Одноглазого  Джека  не существует, больше
никто не будет разбойничать на дорогах.
     -  Вот Скрижали Правды, хранитель. -
Приор передал Вардену символы власти.
     Взобравшись на лошадей, путники про-
должили  путешествие  вместе. Вскоре пред
кавалькадой показались стены Эрэлана. Жи-
тели  города высыпали на улицу и радостно
приветствовали   прибывших.  К  всадникам
приблизился  старшина  гвардии  регента и
поклонился Гэбриелу, заметив на его груди
Медальон Власти.
     -  Когда  все увидели, что туман над
горами исчез, Дариел вышел к народу и пу-
блично  покаялся.  Он сказал, что скоро в
столицу  прибудет настоящий король. Через
несколько  часов я зашел в его покои, там
лежало  его бездыханное тело. Я нашел это
около трупа. - Гвардеец протянул Гэбриелу
записку.
     "Добро  пожаловать  мой  король. Мое
бесславное  правление закончено, и истин-
ный король вернулся. Я передаю королевст-
во  в  плачевном состоянии, но я надеюсь,
что  вскоре наступит эра процветания. На-
деюсь, что ты возродишь старые устои, ко-
торые ослабли при моем правлении", - гла-
сила предсмертная записка.
     Народ  ликовал, вокруг Гэбриела соб-
ралась огромная толпа, люди подняли юношу
на  руки и внесли во дворец. Следом вошли
хранители  символов власти. Когда Гэбриел
подошел  к трону, вперед выступил Айриал,
он  протянул  вперед  Кольцо  Соединения,
сделанное из частицы чудесного светящего-
ся  металла,  металла из другого времени,
другого  пространства.  Приор вынул Вещие
камни.  И наконец подошел Варден, держа в
руках  обсидиановые Скрижали Правды. Гэб-
риел  поднял  над  собравшимися  Медальон
Власти,  и  в  это  мгновение лучи яркого
света соединили все символы силы.
     Молодой король почувствовал, как мо-
гучая сила вошла в него, и он стал единым
со  своим королевством, со своим народом.
Гэбриел почувствовал, что в ответе за ка-
ждого  и любой подданный готов умереть за
своего короля.
     -  Мы  исцелены!  - произнес Айриал,
подводя  Гэбриела к трону. - Ты жил среди
народа  Элдена,  ты  один  из  них  и  ты
знаешь, что нужно людям. Я передал силу и
должен  вернуться  к моим думам. - Фигуру
мага  окутало  искрящееся облако и он ис-
чез.
     Молодой король больше никогда не ви-
дел Айриала, но сила древних навсегда ос-
талась  с ним. Вспоминая свое путешествие
по  стране,  Гэбриел решили сплотить всех
своих  подданных,  принеся  спокойствие и
достаток  в  города  и села. Вскоре жизнь
забила  живительным ключом в Эльберете, и
Гэбриел  обратил свое внимание за пределы
королевства. В соседних странах были отк-
рыты  посольства,  и горные торговые пути
соединили Эльберет с соседями. Предназна-
чение  Гэбриела  -  быть королем, сверши-
лось. Наступило Время Познания...