Компьютерная новелла - Воины Звезд (по игре Shadowfire).

<b>Компьютерная новелла</b> - Воины Звезд (по игре Shadowfire).
┌──────────────────────────────┐
│                              │
│     КОМПЬЮТЕРНАЯ НОВЕЛЛА     │
│                              │
└──────────────────────────────┘

Music by ZET

(c) И.Командин, г.Калуга

          ВОИНЫ ЗВЕЗД

         Часть первая.
     Операция "Огонь в тени"
     (по игре "SHADOWFIRE")

               1

   За огромным  круглым  столом,
покрытым  темно-красным  сукном,
одиноко сидел  адмирал  Пайтс  -
главнокомандующий   Вооруженными
Силами Земного  содружества.  На
первый взгляд он был  совершенно
спокоен, но, присмотревшись  по-
внимательнее, можно  было  заме-
тить крупные капли пота  на  его
побелевшем лице.
   Только что  состоялся  разго-
вор Пайтса с Президентом, в  ко-
тором они обсуждали вопрос  вос-
стания  на Бизерте, и  Президент
приказал  именно   ему,  Пайтсу,
приложить все свои усилия, но во
что бы то ни стало  умиротворить
воинственную  планету.   Бизерта
уже на протяжении двух лет соби-
рала космический флот  и  грози-
лась Содружеству  войной.  Земля
послала троих послов на  встречу
с правительством планеты, но все
три  попытки  провалились.  Двое
послов были  убиты  вооруженными
жителями  Бизерты,  несмотря  на
охрану земными солдатами, а тре-
тий вернулся ни с чем.
   Пайтс решил послать на Бизер-
ту лучшего  земного  дипломата -
посла Крикосиса.  Адмирал  прек-
расно понимал, что если посол не
сможет выполнить свою миссию, то
его могут убрать с поста Главно-
командующего. Поэтому  Крикосису
необходима очень мощная  охрана.
Пайтс резко повернулся и  пробе-
жал пальцами по клавиатуре  сто-
явшего на столе компьютера.  Эк-
ран засветился мягким  голубова-
тым светом.
   - Чем могу  быть  полезен?  -
механическим голосом спросил он.
   - Мне нужна информация о наи-
более отличившемся за  последние
пять лет офицере, - ответил  ад-
мирал.  Компьютер  на  некоторое
время замолчал, и  только  тихий
ровный гул и мягкий свет монито-
ра говорили о том, что он  рабо-
тает.
   Не прошло и  минуты, как  ме-
таллический   голос    заговорил
вновь:
   - Работа завершена. Требуемый
объект найден.
   - Имя? - спросил Пайтс.
   - Эрнуэлл Зофф.
   - Звание?
   - Генерал.
   Главнокомандующий    выключил
компьютер и повернулся к  интер-
кому:
   - Найдите и вызовите  ко  мне
генерала Зоффа.
   Пайтс закрыл глаза  и  устало
откинулся на спинку  кресла.  Но
расслабиться  ему  не   удалось.
Громкий стук  в  дверь  заставил
его  вздрогнуть.  Адмирал  резко
выпрямился и деловым тоном  про-
изнес:
   - Войдите.
   В   комнату   вошел   генерал
Зофф - специалист  по  внеземным
цивилизациям и по  ведению  бое-
вых действий в ограниченном про-
странстве.  Недавно  он  успешно
завершил  операцию  по   захвату
восставшей военной базы на  пла-
нете Тибидиен.
   - Генерал Зофф по вашему при-
казанию прибыл, - заученно отче-
канил он.
   - Проходите, генерал, -  ска-
зал Пайтс, жестом приказывая ему
сесть.
   К тому времени, как Зофф сел,
удобно устроившись в кресле, ад-
мирал уже мысленно обдумал  свою
речь и начал медленно  объяснять
Зоффу суть дела:
   - Генерал, вам,  конечно  же,
хорошо  известна  обстановка  на
Бизерте. Трое отправленных  нами
послов  не  смогли  умиротворить
эту планету, и  президент  пору-
чил мне лично этим заняться этим
вопросом. По данным  наших  раз-
ведчиков, Бизерта  может  начать
военную кампанию уже  через  две
недели. Поэтому я решил  послать
на Бизерту лучшего из  имеющихся
у нас дипломатов - посла  Крико-
сиса. Конечно же, посол нуждает-
ся в надежной  и  организованной
охране. На  эту  роль  компьютер
порекомендовал вас, как  специа-
листа по такого рода  действиям.
Ваша  задача  будет  состоять  в
том, чтобы обеспечить  Крикосису
мощную защиту и организовать ему
встречу с правительством  плане-
ты. Если  местные  жители  будут
слишком вам досаждать, вы  може-
те укрыться в  крепости  Первого
Бизертского Дивизиона. О резуль-
татах миссии  вы  должны  будете
доложить мне ровно через  десять
дней! Старт - завтра в  полдень.
Вы можете взять столько людей  и
оружия, сколько Вам будет  необ-
ходимо. Я лично  оповещу  минис-
терство Вооруженных Сил о  ваших
полномочиях. Вы можете идти, ге-
нерал.
   - Есть, сэр!  -  голос  Зоффа
дрожал. Пайтс прекрасно  понимал
его. Ведь, если Крикосиса убьют,
он обязательно разжалует  Зоффа,
прежде чем Президент снимет  его
с поста Командующего.
   Зофф вышел, и Пайтс погрузил-
ся  в  неприятные  раздумья.  Он
сделал  все, что  мог, и  теперь
оставалось  только  молиться   о
том, чтобы выбранные люди  спра-
вились с этим заданием.

     2. (Десять дней спустя)

   Адмирал  Пайтс, заложив  руки
за спину, быстро ходил из сторо-
ны в сторону по своему кабинету.
День уже  клонился  к  вечеру, а
сообщения от Зоффа все не  было.
В разгоряченном  мозгу  Команду-
ющего  проносились  всевозможные
картины провала операции.  Испу-
ганно вздрагивая при каждом  шо-
рохе, Пайтс то и  дело  погляды-
вал на  индикатор  сообщения  по
гиперфаксу.
   И вот, наконец, индикатор за-
горелся   долгожданным   красным
светом и издал неприятный  писк.
Адмирал тут же бросился к пульту
управления гиперфаксом  и  нажал
кнопку приема.
   Стена кабинета, покрытая мяг-
кими   кожаными   обоями,  плав-
но  отошла  в  сторону, открывая
взгляду Пайтса матово-белый  эк-
ран гиперфакса.  Какое-то  время
ничего не менялось, но затем  на
экране стало медленно проявлять-
ся изображение.  Адмирал  облег-
ченно вздохнул, когда начал раз-
личать на экране черты смуглого,
обрамленного густыми черными во-
лосами, лица  генерала  Зоффа  и
уже вновь набрал в  легкие  воз-
дух, чтобы  разразиться  потоком
брани  по  поводу  того,  какого
черта он так долго не выходил на
связь. Но тут изображение  окон-
чательно  прояснилось,  и  Пайтс
увидел то, из-за чего все  руга-
тельства тут же вылетели у  него
из головы.
   Немного позади  Зоффа, привя-
занный к стулу, с кляпом во рту,
сидел посол Крикосис, а рядом  с
ним стояли двое солдат  генерала
в полной боевой экипировке. Пре-
жде чем Командующий смог  прийти
в себя, Зофф заговорил сам:
   - Не говорите ни слова, адми-
рал, и слушайте меня. Как  види-
те, - Зофф усмехнулся, - я приг-
ласил посла в гости, и он с удо-
вольствием согласился  пожить  в
крепости, пока не будут выполне-
ны некоторые мои условия.  Через
три дня посол должен присутство-
вать на встрече с правительством
Бизерты. Крикосис смог  найти  с
ними общий язык, и  теперь, если
он, конечно, попадет на встречу,
проблема  с  Бизертой, возможно,
будет решена. Но  посол  попадет
на встречу  только  при  условии
выполнения всего, что  я  скажу.
Ну, а теперь о самом главном - о
моих требованиях.
   Я даю вам три дня на то, что-
бы Сенат выбрал  меня  Президен-
том. Если вы выполните мое усло-
вие, то ответ на вопрос быть или
не  быть  войне  будет  зависеть
только от посла, если же  нет  -
то война  неизбежна, так  как  я
собственноручно выпущу  Крикоси-
су кишки. При этих  словах  лицо
Пайтса побагровело от  гнева, но
Зофф лишь злорадно усмехнулся  и
продолжал:
   - И  еще, адмирал, не  пытай-
тесь отнять  Крикосиса  у  меня.
Большинство  выданных  мне   для
операции солдат перешло  на  мою
сторону, а неповиновавшиеся  бы-
ли убиты. Вы не  сможете  подоб-
раться ко мне, не наделав  шума.
Так что любая ваша попытка спас-
ти посла закончится только  тем,
что он умрет раньше  времени.  У
вас и у Сената  есть  всего  три
дня, адмирал, чтобы  решить, что
важнее:  не дать мне возможности
жить в счастье и довольстве  или
спасти Содружество от  войны.  Я
надеюсь, что вы будете разумны и
сделаете правильный выбор.
   Экран гиперфакса  быстро  по-
мутнел  и  принял  свой  обычный
вид. Адмирал  Пайтс, который  за
все это  время  не  проронил  ни
слова, погрузился в тяжелые раз-
думья.  "Все  пропало,  -  думал
он. - Ни в  коем  случае  нельзя
допустить Зоффа на пост Президе-
нта. Его правление унесет больше
человеческих  жизней, чем  любая
война. Но посол обязательно дол-
жен попасть на встречу с  прави-
тельством Бизерты, если это, ко-
нечно, не блеф Зоффа.  Жаль, что
нельзя  это  проверить...  Боже!
Что же мне делать? Вот уж загад-
ка  из  загадок!"  Внезапно  ка-
кая-то  шустрая  мысль  заверте-
лась в мозгу адмирала. Но не был
бы он  Командующим, если  бы  не
смог поймать постоянно ускольза-
вшую мысль за хвост  и, несмотря
на все ее брыкания, привести  ее
в понятный для  его  мозга  вид.
Идея была  разработана, подписа-
на в  печать, издана, переплете-
на в буклет и раскрыта  на  пер-
вой странице у Пайтса в  голове.
"Говоришь, не сможем подобраться
без шума - подумал он. - Ну  что
ж, посмотрим, посмотрим".
   Адмирал резко  крутанулся  на
стуле и включил компьютер.
   - Чем могу быть полезен?
   - Мне нужна информация по ди-
версионной  группе  "Энигма",  -
ответил Пайтс.
   На этот раз пауза была  доль-
ше, но, вот, наконец,  заговорил
вновь:
   - Работа завершена.  Информа-
ция найдена.
   - Выдай мне всю информацию  -
дрожащим от  напряжения  голосом
произнес Пайтс.
   - Диверсионная группа  "Эниг-
ма". Состав: шесть воинов - спе-
циалистов  по  военным  действи-
ям  и, в особенности, диверсиям:
Силк - инсектоид с планеты Орре-
ра - специалист по ведению  бое-
вых действий при численном  пре-
восходстве противника; Севрина -
землянка - специалист по механи-
ке; Маул - боевой дроид с биоло-
гическим мозгом  -  несравненный
боец; Манто - гуманоид  из  расы
собакообразных -  специалист  по
электронике; Зарк Монтор  -  ко-
мандир  группы - землянин - спе-
циалист  по  диверсиям, отличный
пилот; Торик - гуманоид из  расы
птицеобразных  -  специалист  по
разведке. На счету "Энигмы"  бо-
лее ста пятидесяти успешных опе-
раций и четыре провала. За  вре-
мя работы  группы  не  погиб  ни
один из ее членов.
   "Отлично! Это именно те  пар-
ни, которые мне нужны!"  -  воз-
бужденно подумал  Пайтс, но  тут
же усилием воли подавил все эмо-
ции и бесстрастным голосом  про-
изнес:
   - В кратчайшие сроки  найдите
и пришлите ко мне группу  "Эниг-
ма".
   - Да, сэр, - произнес компью-
тер, и экран монитора погас.

    3. (Утром следующего дня)

   Было восемь часов утра. Адми-
рал Пайтс, положив голову на ру-
ки, спал, сидя за столом.  Боль-
шие красные  круги  вокруг  глаз
красноречиво  говорили, что  всю
эту ночь он провел без сна, ожи-
дая группу "Энигма". Конечно же,
ожидание было  напрасным, но  за
время бессонной ночи Пайтс  смог
составить более-менее  детальный
план  спасения  Крикосиса, кото-
рый при должном уровне подготов-
ки его исполнителей  вполне  мог
удасться. А "Энигма" этим  уров-
нем подготовки обладала.
   На столе настойчиво  зазвенел
зуммер. Этот звук вырвал  Пайтса
из его мрачных сновидений. Преж-
де чем  адмирал  смог  полностью
прийти в  себя, рука  его  маши-
нально нашла клавиатуру  компью-
тера и нажала клавишу приема.
   - Адмирал  Пайтс,  по  вашему
приказанию прибыла  диверсионная
группа "Энигма", - зазвенел  ме-
таллический голос компьютера.
   - Отлично! -  ответил  Пайтс,
окончательно   проснувшись,    -
пусть ко мне пройдет  Зарк  Мон-
тор - их командир.
   Не прошло и пары  секунд, как
дверь  кабинета  открылась, и  в
комнату вошел здоровенный  коре-
настый мужчина лет тридцати  пя-
ти. Выглядел он весьма  странно.
Гладко  выбритая  голова  давала
ему сходство  с  древним  китай-
ским монахом, а огромные  метал-
лические доспехи - со  средневе-
ковым  рыцарем.  Если  встретить
такого  человека  на  улице,  то
можно подумать, что он сбежал из
какой-нибудь психиатрической ле-
чебницы, но суровый  взгляд  се-
рых глаз незнакомца сразу  отби-
вает охоту говорить  об  этом  в
его присутствии.
   - Садитесь, мистер Монтор,  -
дружелюбным    тоном    произнес
Пайтс. Зарк Монтор ничего не от-
ветил, но было видно, что  он  с
благодарностью принял это  пред-
ложение. Командир "Энигмы" прис-
тально посмотрел на Главнокоман-
дующего.  От  этого  взгляда  по
спине адмирала пробежал холодок.
   Какое-то время они  продолжа-
ли смотреть друг на друга, затем
Пайтс заговорил:
   - Мистер Монтор, я  знаю, что
вы и ваша группа никому не  под-
чиняетесь и  работаете  исключи-
тельно за деньги.
   Поэтому я хочу предложить вам
очень  выгодную  работу, - адми-
рал замолчал и посмотрел на Зар-
ка. Тот с каменным лицом продол-
жал смотреть на  Главнокомандую-
щего.  Пайтс  глубоко  вздохнул,
собрался с мыслями и продолжил.
   - Я готов заплатить вам боль-
шие деньги за проведение  дивер-
сионной операции по спасению зе-
много посла с  планеты  Бизерта.
Посол был захвачен его собствен-
ным охранником, который не огра-
ничился моим приказом и дезерти-
ровал. Под его командованием на-
ходится большой отряд хорошо во-
оруженных бойцов, поэтому опера-
ция будет очень  сложной.  Я  не
могу  устроить  крупномасштабное
нападение: посол будет тотчас же
уничтожен.
   Его  жизнь  очень  важна  для
всего Содружества, и  поэтому  я
считаю,  что  более   приемлемой
здесь будет диверсионная  опера-
ция.  По моим сведениям, вы  яв-
ляетесь одной из  лучших  дивер-
сионных групп  Содружества, поэ-
тому я решил предложить эту  ра-
боту вам. К тому же, насколько я
знаю, вы давно сидите без  дела,
и у вас есть некоторые  финансо-
вые трудности. Так что, я думаю,
эта  работа  будет  вам   весьма
кстати.
   Зарк Монтор и бровью  не  по-
вел, слушая последние слова Пай-
тса, хотя ему  очень  не  нрави-
лось, когда кто-то говорил об их
проблеме с  деньгами.  Им  очень
была нужна работа, и поэтому  он
старался не  настраивать  против
себя тех, кто мог им эту  работу
дать.  В  этот  момент   адмирал
все-таки  собрался  с  духом   и
произнес то, к чему, собственно,
и велась вся эта речь:
   - Мистер Монтор, если вы сог-
ласны, назовите свою цену.
   - Двести тысяч кредов  каждо-
му, независимо от исхода  опера-
ции, - голос командира  "Энигмы"
был не  менее  холоден, чем  его
взгляд.
   Пайтс присвистнул.  Это  была
огромная сумма. Но в то же  вре-
мя  Главнокомандующий   понимал,
что торг здесь неуместен.
   - Хорошо, - ответил он,  -  я
согласен. Теперь мне хотелось бы
познакомить вас с  разработанным
мной планом операции.
   План  Пайтса   был   довольно
прост и основывался, в основном,
на оперативной работе его испол-
нителей.  "Энигма"  должна  была
добраться до Бизерты на  быстро-
ходном катере-невидимке, и с по-
мощью электронной пушки  направ-
ленного  действия, установленной
на борту, испортить систему свя-
зи в крепости. Затем  начиналась
основная  часть  операции, в за-
дачу  которой  входило: спасение
Крикосиса, захват Зоффа, и унич-
тожение крепости вместе со  все-
ми  оставшимися  там  солдатами.
Уничтожить крепость можно было с
помощью устройства самоуничтоже-
ния, находящегося в одной из  ее
частей.
   - Плохо то, - заканчивал свою
речь Пайтс, - что карточка  про-
пуска, необходимая  для  включе-
ния  устройства,  находилась   у
Зоффа, и невозможно даже предпо-
ложить, где он хранит  ее. - Тут
адмирал ненадолго прервался пос-
ле непрерывной получасовой речи.
Зарк Монтор  внимательно  слушал
его,  стараясь  не  упустить  ни
слова.
   - Итак,  подытожил  Главноко-
мандующий, - по моим расчетам, у
вас будет ровно  два часа, преж-
де чем Зофф узнает, что его  ус-
ловия не выполнены, и убьет Кри-
косиса. Старт сегодня в час дня,
то  есть, - Пайтс  посмотрел  на
часы, - через четыре с четвертью
часа. Корабль  будет  находиться
на военном пакгаузе "Френтс", на
восьмой взлетной площадке.
   Как только  адмирал  закончил
свою речь, командир "Энигмы" ут-
вердительно  кивнул  головой, и,
не говоря ни слова, вышел из ка-
бинета. Главнокомандующий  удив-
ленно  пожал   плечами,  пытаясь
вспомнить, видел ли он когда-ни-
будь таких странных  людей, и, в
конце концов, пришел  к  выводу,
что не видел. Но  Пайтсу  в  тот
момент было наплевать на  стран-
ное  поведение  Монтора.  Гораз-
до важнее  было то, что "Энигма"
взялась за предложенную  работу,
и теперь у  него  были  неплохие
шансы выйти  из  этой  переделки
невредимым. По крайней  мере, он
на это надеялся.

    4. (Тот же день. 12:55)

   Атмосфера в кабине  аэротакси
была напряженной. Обычно веселый
водитель чувствовал себя  крайне
неуютно в кампании пятерых суро-
вых гуманоидов, только  двое  из
которых были землянами. Будь  на
то его воля, он бы вообще не ос-
тановился перед ними на  остано-
вке, нарушив, правда, этим  свой
профессиональный долг, но  когда
дорогу преградил здоровенный ша-
рообразный дроид, ему  волей-не-
волей пришлось взять эту  стран-
ную группу на борт. Вот и сейчас
этот чертов робот плавно  сколь-
зил  на  антигравах  над  полот-
ном  дороги, прицепившись  сзади
к  низколетящему  такси. Но вот,
наконец, такси остановилось  не-
далеко  от   входа   в   пакгауз
"Френтс".   Водитель  вздрогнул,
когда  тяжелая  рука  опустилась
ему на плечо, но тут  же  облег-
ченно  вздохнул, увидев  вторую,
закованную в  броню  руку, пода-
ющую   ему   несколько  банкнот.
Странная группа довольно поспеш-
но покинула кабину такси  и  на-
правилась  к  огромному   зданию
пакгауза.
   У входа, нетерпеливо  переми-
наясь с ноги на ногу, стоял  ад-
мирал Пайтс, решивший  собствен-
нолично  встретить  "Энигму"  во
избежание  каких-либо  накладок.
"Следуйте за  мной",  -  коротко
бросил он подошедшему Монтору  и
быстро вошел в здание. Недоумен-
но пожав  плечами, Командир  ди-
версантов оглядел свою группу  и
последовал за Главнокомандующим.
   После недолгого пути по осле-
пительно белому подземному кори-
дору группа во главе с адмиралом
Пайтсом вышла  в  огромную  залу
стартовой площадки. Прямо посре-
дине залы на гигантском стальном
помосте стоял небольшой отливаю-
щий серебром  корабль.  Плавные,
удивительно изящные  изгибы  ко-
рабля, тем не менее, производили
впечатление огромной мощи.  Кор-
пус разведывательного катера пе-
реливался всеми цветами радуги в
ярких лучах  прожекторов.  Пайтс
удивленно обернулся на  невольно
вырвавшийся у кого-то вздох; вся
гуппа "Энигма" замерла, с восхи-
щением  глядя  на  катер.   Один
только Маул, деловито шурша  ан-
тигравами, медленно  двинулся  к
трапу. Пайтс удовлетворенно улы-
бнулся: он предполагал, что  вид
катера произведет  на  диверсан-
тов впечатление, хотя и не  ожи-
дал, что оно будет  таким  силь-
ным. "Итак, - произнес  он, выж-
дав  продолжительную  паузу,   -
этот корабль по имени "Воин" от-
дается полностью в ваше распоря-
жение. В  рубке  сложено  ручное
оружие. Электронная пушка  уста-
новлена на  носу, руководство  к
использованию введено  в  борто-
вой компьютер, так что у  вас  с
ней не будет проблем.  Ну вот, в
общем, и все.
   Всю  необходимую  информацию,
связанную с самой  операцией, вы
найдете в моей  записке".  Пайтс
достал из кармана небольшой пло-
тно запакованный  конверт, отдал
его Монтору  и, резко  крутанув-
шись  на каблуках, направился  к
выходу.
   В зале стояла  тишина.  Зака-
ленные многочисленными боями во-
ины не могли оправиться от  уви-
денного великолепия.  Из  оцепе-
нения  всех  вывел  нетерпеливый
свист Маула:  совершенно  неэмо-
циональному дроиду надоело ждать
своих друзей.
   Вскоре уже вся группа  "Эниг-
ма"  погрузилась  на  корабль, и
все заняли свои места в смягчаю-
щих  гравитацию  креслах.   Зарк
Монтор  удобно  устроился  перед
консолью управления, рядом  рас-
положился Манто.
   Из  дюз   корабля   вырвались
струи раскаленного воздуха.  Над
головой, подобно  лепесткам  ги-
гантского  цветка,  разошелся  в
стороны  потолок  пакгауза.  Му-
чительно медленно, а  затем  все
быстрее и  быстрее  "Воин"  стал
удаляться от Земли. Вот уже пак-
гауз  превратился  в   блестящую
точку на сером фоне. В этот  мо-
мент Монтор включил  гипердвига-
тели. На главном мониторе начал-
ся отсчет времени:
   - Десять...девять...восемь.
Зарк  инстинктивно  поежился   в
кресле, готовясь к прыжку.
   - Два...один...старт!  Звезды
слились в сплошные линии, огром-
ной силы толчок вдавил бойцов  в
кресла, Земля тут  же  раствори-
лась в черной бездне космоса.
   Гигантская сила, вжавшая Зар-
ка в кресло, постепенно исчезла.
"Ну вот, - подумал  он, - начало
положено. Теперь  нам  предстоит
два дня полета, а  затем  опера-
ция, какой еще не было  в  нашей
практике. Но  игра  стоит  свеч!
Таких денег мы  еще  никогда  не
получали". Радостная улыбка оза-
рила  лицо  командира  "Энигмы",
когда он, сняв ремни безопаснос-
ти, встал  и  повернулся  к  ос-
тальным.
   - Ну что ж, парни, -  торжес-
твенно произнес Монтор, - у  нас
есть еще два дня. Давайте поста-
раемся за это  время  опустошить
большинство запасов этого  прек-
расного  корабля!  Надеюсь, кон-
структоры  не  забыли  оснастить
его баром.
   Ответом ему был  гул  востор-
женных голосов.

      5. (Спустя два дня)

   Наступал  один  из   наиболее
неприятных моментов полета - вы-
ход из  гиперпространства.  Этот
момент всегда сопрягался  с  оп-
ределенным риском, так  как  при
малейшей  ошибке  навигационного
компьютера можно было  оказаться
неизвестно где, в миллионах пар-
секов  от  цивилизации, или, что
еще хуже, выйти из  гиперперехо-
да внутри планеты или звезды.  В
таком случае уже ничто не  могло
спасти корабль  от  немедленного
уничтожения.
   Все заняли свои места в крес-
лах и  напряженно  уставились  в
монитор.  И вот, наконец, появи-
лась долгожданная  надпись  "Ги-
перпереход завершен", и на экран
стали выводиться текущие коорди-
наты  корабля.  Резкий  рывок, и
сплошные белые линии опять прев-
ратились в  спокойные  неподвиж-
ные звезды. Все облегченно вздо-
хнули: впереди, прямо  в  центре
монитора, медленно вращался  ма-
ленький  зеленый  шар   Бизетты.
Зарк на полную мощность  включил
межпланетные двигатели, и плане-
та начала быстро приближаться.
   Когда планета заняла уже весь
экран и можно было различить от-
дельные части  ландшафта, коман-
дир "Энигмы" плавно сбросил ско-
рость до нуля.  Все  вскочили  с
мест и стали разбирать  вооруже-
ние, Манто уже колдовал над пуш-
кой.  Времени  на  разговоры  не
было;  в  напряженных  ситуациях
группа  всегда  действовала  как
единый хорошо  отлаженный  меха-
низм.
   В этот момент из-за  горизон-
та  появилось  небольшое   серое
пятнышко, которое и  было  целью
операции. В тот  же  миг  пальцы
Манто  забегали  по  управляющей
консоли; что-то  загудело, и  из
носа корабля ударил яркий  голу-
бой луч. Серая точка  осветилась
мягким голубым  светом, и  Манто
воскликнул: "Готово!" Пушка  ра-
ботала не  более  секунды, голу-
бое сияние  исчезло, но  и  это-
го вполне хватило, чтобы надолго
вывести из строя систему связи в
крепости.
   Манто подскочил к  остальным,
взял с оружейной стойки  крупно-
калиберный револьвер "магнум"  и
закинул на спину громоздкий  пе-
реносной  телепорт.  Практически
мгновенно в руках у него оказал-
ся пульт управления  телепортом,
и все диверсанты, друг  за  дру-
гом, были отправлены в крепость.

               6

   Бойцы оказались  в  маленькой
комнатушке, окруженной  со  всех
сторон толстыми каменными стена-
ми. В одну из  стен  была  проч-
но встроена  массивная  стальная
дверь, к тому же еще и запертая.
Зарк  прислушался - из-за  двери
не доносилось ни звука.  Развер-
нувшись  к  товарищам,  командир
"Энигмы"  достал  из  нагрудного
кармана своих доспехов конверт с
последними наставлениями Пайтса.
В конверте  находился  небольшой
листок, испещренный меким почер-
ком адмирала. В тексте  послания
было описано возможное  местона-
хождение Зоффа, Крикосиса и  ус-
тройства самоуничтожения.
   Но  с  наибольшим   восторгом
воины встретили  постскриптум, в
котором говорилось, что при  ус-
пешном завершении операции "Эни-
гма" могла посадить по возвраще-
нии корабль  не  на  пакгауз  на
Земле, а на военную  орбитальную
станцию "Лаос".
   В то  время  как  Зарк  читал
друзьям  послание,  Севрина  уже
работала  над  замком  двери.  И
вот, наконец,  раздался  негром-
кий  щелчок,  и  дверь  бесшумно
отворилась, открыв  взорам  вои-
нов... совершенно такую  же, ни-
чем не примечательную комнатку.
   В течение последующих пятнад-
цати минут бойцы прошли еще нес-
колько таких  же  комнат и  выш-
ли, наконец, в огромную  залу, в
дальнем конце  которой  виднелся
вход в коридор, а  сбоку  -  еще
одна закрытая дверь.
   Недолго посовещавшись, друзья
решили отправить Торика на  раз-
ведку, а остальным открыть дверь
и ждать его возвращения.  Широко
расправив свои пушистые крылья и
сделав ими  пару  взмахов, Торик
поднялся  в  воздух  и, выставив
перед собой миниатюрный  газовый
баллончик, годный разве что  для
травления  мух, ринулся  вперед.
Остальные  же  плотной   группой
быстро двинулись к двери.
   Торик вернулся  гораздо  быс-
трее, чем ожидалось. Быстро  сев
на пол, он сложил крылья  и  по-
вернулся к командиру.
   - Ну что?  Есть  там  что-ни-
будь интересное? - поинтересова-
лся Зарк.
   - Да, думаю, есть, - нетерпе-
ливо заговорил Торик. - Сам  ко-
ридор не  представляет  из  себя
ничего особенного и ведет в ком-
нату, похожую на эту, в  которой
я, правда, увидел одного  охран-
ника, но он, слава богу, меня не
заметил. Но  в  центре  коридора
стоят несколько стеллажей, и  на
одном из них - две ручные ракет-
ные установки, очень  мощные  на
вид.
   - Так, Силк, дай мне свой пу-
лемет и отправляйся с Маулом  за
ракетными  установками.  Мы  тем
временем откроем дверь  и  будем
ждать вас.
   Молча, даже не думая противо-
речить, Силк отдал свой  тяжелый
ручной пулемет командиру и, взяв
автомат Зарка, отправился к  ко-
ридору. Маул  медленно  последо-
вал за ним.

               7

   Севрина уже заканчивала рабо-
ту над дверью, как вдруг из  ко-
ридора  раздался  крик,  тут  же
заглушенный звуками выстрелов. В
следующее мгновение оттуда выле-
тел человек в серебристом броне-
жилете и упал на пол.
   То есть, его скафандр  раньше
был серебристым.  Сейчас  же  он
был большей частью черным, а  на
груди  и   вовсе   отсутствовал.
Вслед за мертвым  охранником  из
коридора вышли Силк и  Маул.  На
лице инсектоида светилась радос-
тная улыбка.
   - Неплохая пушка, - констати-
ровал он, подойдя к друзьям.
   - Минус один, - довольно про-
изнес  Монтор, распахивая  дверь
мощным ударом  ноги.  За  дверью
оказалась большая комната, резко
поворачивающая  налево, так  что
друзья не могли видеть, что  на-
ходится  за  углом.   Собравшись
тесной  кучкой, бойцы  двинулись
вперед. Предосторожность не  бы-
ла напрасной: выйдя из-за  угла,
они оказались лицом к лицу с ох-
ранником, который сразу же схва-
тился за висевшую на  поясе  ра-
цию. Зорк  облегченно  вздохнул,
увидев недоумение  солдата - ра-
ция бездействовала.
   Тут же грянул залп  из  самых
разнообразных видов  вооружения,
начиная  с  газового   пистолета
Севрины и  заканчивая  ракетными
установками Силка и  Маула.  Но,
вопреки ожиданиям, солдат остал-
ся на ногах. Мощный  бронирован-
ный скафандр помог ему устоять и
даже  навести  на  воинов   дуло
своего автомата. Началась  ожес-
точенная  перестрелка,  которая,
правда,  очень  быстро  закончи-
лась,  когда  дымящиеся  останки
охранника упали на пол.
   Но все же охранник успел нес-
колько  раз  выстрелить, и  хотя
разрывные пули, которыми он уси-
ленно  поливал   нападавших,  не
смогли пробить скафандры  дивер-
сантов, ощущения у них были  да-
леко не приятные. Когда автомат-
ная очередь впилась в плечо Зар-
ка, ему  показалось, что  кто-то
ударил  его  массивной  стальной
кувалдой, которой  пользуются  в
отсталых мирах для ковки железа,
но уж никак не  для  того, чтобы
проверять прочность человеческих
костей. Зарк завертелся на  мес-
те. Плечо ужасно болело.
   Больше  всех  в   перестрелке
досталось Торику. Его  бронеска-
фандр был очень легким, чтобы не
мешать при полете, и точная  ав-
томатная очередь в  грудь  сбила
его с  ног.  При  падении  Торик
сильно  повредил  крыло.  Все  с
грустью осознали, что он уже  не
может быть быстрокрылым  развед-
чиком, который так часто  спасал
их в опасных ситуациях.
   Диверсанты  немного  поохали,
пытаясь потереть болевшие места,
чему успешно противились их соб-
ственные скафандры, но Маул, как
всегда в  своей  резкой  манере,
быстро  оборвал  их, сказав, что
если они не поторопятся  сейчас,
то через полтора часа уже не бу-
дет  нужно  никуда   торопиться.
Быстро поняв  достаточно  прямой
намек  Маула,  бойцы,  все   как
один, вскинули  свое  оружие  и,
напоследок  горестно   вздохнув,
двинулись дальше.
   Комната, в  которой  оказался
Монтор со своей командой, посте-
пенно сужалась  и  переходила  в
длинный, узкий коридор, в  конце
которого виднелись две двери.
   Прошло немало  времени, преж-
де чем диверсанты  добрались  до
этих дверей. Зарк по очереди ос-
мотрел каждую из  них  и, поняв,
что  они  ничем  друг  от  друга
не отличаются, мысленно пожалел,
что не взял с собой монетку  или
игральную кость. Но  Монтор  был
не из тех людей, кто  любит  по-
размышлять  и  пофилософствовать
даже над самыми простейшими  ве-
щами. Поэтому он приказал Севри-
не вскрывать левую дверь. Севри-
на  молча  кивнула, и  в  то  же
мгновенье у нее в  руках  оказа-
лись инструменты.
   Вскоре работа была  окончена.
Дверь с легким  скрипом  отвори-
лась, и  диверсанты  остолбенело
уставились  на  стоявшего  прямо
перед ними  вражеского  солдата.
Выражение лица солдата  передать
было  еще  сложнее.  Первым, как
всегда, опомнился  Маул, красиво
послав врага в нокаут  выстрелом
из своей базуки. Но охранник то-
же оказался не  хилого  десятка.
Он  быстро  оправился, и  мощный
бластер в его руках заработал на
полную мощность.  Лучи  один  за
другим вгрызались в броню Маула,
но в этот момент  в  перестрелку
включились остальные бойцы (кро-
ме Севрины, которая в  это  вре-
мя  аккуратно  вскрывала  вторую
дверь).
   Когда битва была  окончена, и
когда рассеялся газ, обильно вы-
пущенный Ториком из  баллончика,
оказалось, что сам  Торик  лежит
без сознания на полу.  Попадание
лазерного луча в голову отброси-
ло его к стене, где он  и  лежал
до конца перестрелки.
   Монтору понадобилось несколь-
ко минут, чтобы привести  Торика
в чувство, но тут же выяснилось,
что разведчик не может ходить.
   - Оставьте меня здесь, - пре-
дложил он. - Дайте мне какое-ни-
будь оружие, и я  смогу  продер-
жаться здесь до вашего возвраще-
ния.
   - Если мы сделаем это, - воз-
разил Зарк, - первый  же  охран-
ник сделает из тебя бифштекс. Ты
не сможешь  пользоваться  мощным
оружием,  а  что  такое  газовый
баллончик или  револьвер  против
крупнокалиберного пулемета.
   Нет, Торик,  мы  останемся  с
тобой, пока ты не сможешь  идти.
Маул, сколько у нас есть  време-
ни?
   - Один час восемь минут.
   - Хорошо, объявляю привал  на
двадцать  минут.  Силк  и  Маул,
следите за левой дверью.  Севри-
на, Манто и я будем  следить  за
правой.

           *   *   *

   А тем временем  генерал  Зофф
раздраженно  мерил  шагами  свою
комнату.  Рядом с ним, привязан-
ный по рукам и  ногам  к  стулу,
сидел посол Крикосис, то и  дело
ежившийся  под  злыми  взглядами
Зоффа. В голове у генерала  рои-
лись далеко не  приятные  мысли.
"У них остался всего один час, -
думал он, - а от Сената  до  сих
пор нет ответа.  Через  час  мне
придется убить Крикосиса, но ес-
ли я  сделаю  это, Пайтс  сможет
просто уничтожить меня вместе  с
крепостью. Но, если  я  не  убью
посла, Сенат поймет, что я и не
собираюсь этого  делать, и  нач-
нет тянуть  время, пока  они  не
придумают, как вытащить Крикоси-
са отсюда, но..."  Взгляд  Зоффа
скользнул по стоящему в  дальнем
конце комнаты  стальному  столу.
На  нем  лежал  довольно  мощный
ручной бластер.  Генерал  принял
решение: через час  посол  будет
убит.

               8

   Прошло  не  менее   получаса,
прежде чем Торик смог  подняться
на ноги. Не  теряя  ни  секунды,
Зарк объявил, что  пришло  время
двигаться дальше. Диверсанты тут
же вскочили на ноги и, взяв ору-
жие наизготовку, распахнули  обе
двери в поисках прохода.  Правая
оказалась тупиковой, но  разоча-
рование бойцов быстро  сменилось
радостью, когда они увидели  ру-
жейную  пирамиду, доверху  наби-
тую автоматами  УЗИ  облегченной
конструкции и газовыми  пистоле-
тами. Севрина и Манто взяли  се-
бе по автомату, а Торик  прихва-
тил газовый пистолет вместо  по-
рядком опустевшего баллончика.
   За левой дверью начинался еще
один  длинный  коридор, лишенный
всяческих ответвлений. До двери,
находившейся  в  противоположном
конце коридора, первой добралась
Севрина.  И,  когда  ее   догнал
Зарк, она,  самодовольно  улыба-
ясь, с  громким скрежетом заржа-
вевших петель  отодвинула  прег-
раду в сторону. Прямо за дверью,
явно дожидаясь их, стоял  огром-
ный верзила в боевом  скафандре,
с бронебойным лазером в руках.
   - Ба! Кого я вижу? Неужели  к
нам  пожаловал  Зарк  Монтор  со
своей  командой? - широко улыба-
ясь произнес он.
   - А  тут, оказывается, и  сам
маршал Ксатор обитает! Зофф  то-
же пообещал тебе две тонны золо-
та? - в тон ему  ответил  Монтор
и  незаметно  сглотнул, заметив,
как напрягся на спусковом крючке
палец маршала.
   Маршал Ксатор прославился  на
все Земное Содружество во  время
недавней  войны  с  цивилизацией
Бронксов. Он перешел на  вражес-
кую сторону за обещанные ему две
тонны чистого золота. Но  награ-
ду Ксатор так и не  получил, так
как Бронксы были наголову разби-
ты. И вот  теперь  дезертир-неу-
дачник каким-то образом оказался
на службе у Зоффа.
   В этот момент подошли Торик и
Манто.  Ксатор  понял, что  мед-
лить  больше  нельзя, и  спустил
курок. Зарк отскочил в  сторону,
успев при этом всадить в  Ксато-
ра очередь из  своего  пулемета.
Началась  перестрелка.  Скафандр
маршала оказался  непробиваемым,
как скала. Даже  оружие  Монтора
не могло причинить  ему  особого
вреда. Но тут подоспели  Силк  с
Маулом, и  скала  начала  подда-
ваться.  Через  несколько  минут
диверсанты уже  переступили  че-
рез останки маршала  и  вошли  в
комнату, которая, по всей  види-
мости, была личными  аппартамен-
тами Ксатора.  Из  этой  комнаты
было два выхода, но что-то  под-
сказывало  Зарку  (скорее  всего
это  были  наставления  Пайтса),
что идти нужно именно  в  левый.
Севрина сразу  же  начала  рабо-
тать над дверью. Через пару  ми-
нут она  все же  смогла  открыть
очень сложный, по ее словам, за-
мок и распахнуть дверь. Первым в
лежащую за этой  дверью  комнату
вошел Манто.

               9

   Генерал Зофф  стоял, задумав-
шись, прямо посредине комнаты  и
медленно переводил взгляд с пос-
ла Крикосиса на бластер и обрат-
но. В этот момент дверь  за  ним
открылась, и  Зофф  услышал, как
кто-то  вошел.  Скорчив  на  ли-
це  презрительную  мину, генерал
обернулся, чтобы выпроводить во-
шедшего.  Каково  же  было   его
удивление, когда вместо охранни-
ка он увидел  получеловека - по-
лусобаку, недвусмысленно  напра-
вившую на  него  дуло  автомата.
Взгляд Зоффа метнулся к  лежаще-
му на столе бластеру, но  в  тот
же миг  точная  автоматная  оче-
редь превратила оружие  в  груду
металлолома.
   Тут животный инстинкт  возоб-
ладал  над  разумом  генерала, и
тот со всех ног устремился к вы-
ходу, навстречу незванному  гос-
тю.  Манто  криво  усмехнулся  -
только этого он  и  ждал  -  как
только Зофф  поравнялся  с  ним,
телепортировал его в корабельную
тюрьму, специально  подготовлен-
ную для такого случая.
   Неподалеку,  с  лицом   белее
снега, сидел и смотрел на  Манто
испуганными глазами посол Крико-
сис.  Диверсанты,  которые   уже
вошли в комнату, плотным кольцом
обступили посла. Времени на раз-
думья не было (встреча с  прави-
тельством планеты начиналась ме-
нее чем через  полчаса), поэтому
после  краткого  объяснения  ра-
достный, но еще не  пришедший  в
себя  посол  был  телепортирован
туда, где ему надлежало быть.
   - Итак, - подвел итог  коман-
дир "Энигмы", - два  задания  из
трех мы уже выполнили.  Осталось
последнее.
   - И самое  трудное, - добавил
Манто.  Мы  ведь  не  знаем, где
находится  карточка, необходимая
для включения  устройства  само-
уничтожения.
   - Не беспокойся, Зофф его нам
существенно облегчил,  -  произ-
нес Зарк, торжествующе  поднимая
со стола пресловутую карточку  с
изображением Веселого Роджера.
   Радостно улыбаясь  и  немного
расслабившись, диверсанты  вышли
из офиса Зоффа.  Но  радость  их
так  же  быстро  исчезла, как  и
появилась, когда они столкнулись
лицом к лицу с выходящими из ко-
ридора восемью солдатами.
   Перестрелка  была   продолжи-
тельной и весьма результативной.
Всем здорово  досталось.  В  ней
они потеряли Торика. В пылу бит-
вы никто не заметил, как вражес-
кая  миниракета  раскроила  шлем
разведчика, а точная  автоматная
очередь ужасно резко и неожидан-
но оборвала его жизнь.
   На своем  веку  бойцы  видели
немало  смертей, но  эта  потеря
никого не оставила  равнодушной.
Все встали над телом погибшего с
горестно   поникшими   головами.
Манто заплакал - Торик  был  его
лучшим другом. Один только  Маул
продолжал перелетать  из  одного
конца комнаты в другой, стараясь
держать под прицелом  сразу  все
двери. Никто и  не  догадывался,
что его полукибернетический мозг
желал  только  одного:  крушить,
громить  и  убивать   врагов   -
мстить за Торика.
   Примерно через  полчаса, ког-
да горечь утраты немного  отсту-
пила, Манто  телепортировал  по-
гибшего на корабль, и отряд дви-
нулся  дальше.  Не  было  больше
радости побед, желания  поскорее
вернуться на  корабль  и  отдох-
нуть.  Оставалась  только   цель
впереди и исступленная боль, ко-
торой еще не скоро суждено  было
исчезнуть.  Никто  не  знал, как
долго они шли и  сколько  врагов
убили.  Но  вот, наконец, в  од-
ной из комнат их глазам предста-
ла огромная  машина, стоявшая  в
нише в стене. Не нужно было быть
семи  пядей  во  лбу, чтобы  по-
нять - это и есть  машина  само-
уничтожения.
   "Я  включу  ее",  -  произнес
Манто, и прежде чем кто-либо ус-
пел   возразить,  телепортировал
всех обратно на  корабль.  Выта-
щив карточку, которую  Зарк  от-
дал ему еще в офисе  Зоффа, Ман-
то подошел к машине. В этот  мо-
мент дверь  скрипнула, и  дивер-
сант услышал тихие  шаги.  Резко
обернувшись, он  увидел  полнос-
тью закованного в  броню  враже-
ского  солдата, направившего  на
него дуло плазмомета.
   Плазмомет! Необычайно  мощное
и тяжелое  ручное  оружие, стре-
ляющее  сгустками  плазмы, кото-
рые могли прожечь  даже  толстые
стальные листы. Разве что  броня
Маула могла выдержать  попадание
из него без существенных потерь.
   Манто услышал тихий  свист  и
почувствовал резкую боль.  Удив-
ленно и непонимающе он  уставил-
ся на круглую дыру с  обугленны-
ми краями, зиявшую  в  его  гру-
ди. Собрав остатки сил, он сунул
карточку в щель в машине и нажал
находящуюся рядом красную  кноп-
ку. И тут мир  для  него  исчез.
Последнее, что  он  слышал,  был
металлический  голос   аппарата,
произнесший:  "Включено  устрой-
ство самоуничтожения. Отключение
невозможно. Начинаю отсчет четы-
рех минут до начала термоядерной
реакции".

           *   *   *

   А тем временем на борту "Вои-
на" вся группа собралась  у  пе-
реднего обзорного  экрана, кото-
рый открывал прекрасный  вид  на
крепость Зоффа. Зарк Монтор нап-
ряженно вглядывался в серый  си-
луэт  крепости,  словно  пытаясь
пронзить взглядом всю  толщу  ее
стен. Его мысли  в  этот  момент
были прикованы  к  Манто.  Вдруг
на месте крепости расцвел огром-
ный огненный цветок. Клубы  чер-
ного дыма и  яркие  протуберанцы
пламени переливались на его  по-
верхности. Не  в  силах  отвести
взгляд от этого одновременно ве-
личественного и ужасного  зрели-
ща, Зарк наощупь нашел  на  при-
борной панели кнопку  гиперпере-
хода и с силой нажал нее.  Ждать
уже не было смысла  -  Манто  не
суждено было  вернуться  с  этой
злополучной планеты.
   В это время заговорил механи-
ческий голос компьютера: "Приго-
товиться к гиперпереходу. Займи-
те противоперегрузочные  кресла.
Переход будет совершен  в  тече-
ние десяти  секунд".  В  верхнем
левом углу обзорного экрана  на-
чался отсчет времени. Вдруг  ко-
рабль сильно тряхнуло.
   - В чем дело?!  -  воскликнул
Зарк.
   - От  корабля  отошел  спаса-
тельный бот, - ответил ему  ком-
пьютер.
   - О черт! Это Зофф!  Отменить
гиперпереход!
   Но было  уже  поздно.  Мощный
рывок бросил всех на пол;  изоб-
ражение  на  экране  изменилось:
звезды превратились в яркие  ли-
нии, Бизерта сразу же  ушла  ку-
да-то вдаль  и  исчезла.  "Воин"
ушел в гиперпространство.
   Зарк Монтор  понурил  голову.
Эта  миссия  оказалась   слишком
неудачной: они не только потеря-
ли двоих бойцов, но еще и  упус-
тили Зоффа. Правда, что-то  под-
сказывало Зарку, что с Зоффом им
еще предстоит встретиться...