Компьютерная новелла
(С) Матвеев Ю.А., 1993 г
СТРАТЕГИЯ КАПИТАНА КРЕНОНА
(по мотивам программы REBEL STAR)
Часть 2. Столкновение
Они смотрели на белый, ослепительно яркий диск Венеры, который занимал добрую половину обзорного экрана. У самой кромки диска, в фиолетовой дымке, гигантским алмазом сверкал в солнечных лучах орбитальный комплекс "Венера-Центр", окруженный целой флотилией грузовых и пассажирских кораблей разнообразных типов и марок.
Полет близился к концу. Через час космический лайнер "Викинг" должен был достичь границы действия гравитационного поля комплекса. Кренон сидел в пол-оборота к экрану и часто поглядывал на внука, наблюдая за его реакцией на великолепный космический пейзаж, созданный природой и человеком.
- Здорово! - не отрывая глаз от экрана с восхищением сказал юноша. - Это не то, что на наших тренажерах в школе.
Кренон похлопал внука по плечу:
- Ничего, учись пока, скоро сам летать будешь.
- Скорей бы, - вздохнул будущий пилот сверхскоростных звездных кораблей. Он развернулся в кресле и хитро прищурился. - Дед, мы уже скоро прилетим, а ты еще не рассказал мне про вашу встречу с инопланетянами.
Кренон посмотрел на часы. Через два часа они будут на Венере, в гостях у его друга детства, Дона Кейлони, и тогда ему трудно будет найти свободную минуту, чтобы спокойно рассказать внуку о той трагической встрече с коварными звездными монстрами.
Это случилось во времена великих завоеваний человечества. Расширялись границы обитания, открывались новые миры, строились огромные звездные лайнеры, способные переносить все большее количество землян на дальние космические колонии. Человеческая цивилизация заняла достойное место во Вселенной и была одной из самых молодых и быстрорастущих. Космическое пространство на десятки парсеков от Солнца было досконально изучено и тщательно исследовано, белых пятен оставалось все меньше, однако...
* * *
Эта первобытная планета ему сразу не понравилась. Вполне подходящая для жизни, она по каким-то не вполне понятным причинам, еще долгое время оставалась неизученной. Странно, что Земля, испытывающая постоянную нехватку пригодных для жизни планет, так вяло проводила исследования на Зеро. В название планеты первооткрыватели вложили двойной смысл: с одной стороны этот мир некоторое время действительно был перевалочной базой для крупных межзвездных экспедиций, своего рода "точкой отсчета" новых завоеваний. С другой стороны, не внушающие оптимизма скудная растительность и серенький животный мир, еле умещавшиеся на единственном материке, который скорее походил на остров, омываемый со всех сторон холодным океаном. Планета не оправдала надежд космобиологов и серьезные исследователи с разочарованием умывали руки.
Один единственный город, построенный колонистами, располагался на юге материка. Там же находился и космопорт. Север, из-за своей труднодоступности, был малоизучен и здесь оставались обширные земли, где еще не ступала нога человека.
Периодически из числа колонистов формировались экспедиции для изучения природы материка, которые с каждый разом уходили все дальше и дальше на Север. Жизнь на Зеро текла своим чередом и, казалось, ничто не могло поколебать ее спокойствие и размеренность. Однако вскоре произошло непредвиденное.
В один ясный, холодный день прервалась связь с экспедицией профессора Джонсона, который был ведущим специалистом по флоре и фауне дикого Севера планеты. Спасательный отряд, собранный наспех из добровольцев и в срочном порядке отправленный на поиски, бесследно исчез на следующие сутки. Тогда руководство колонии и обратилось за помощью в Зональный Центр Космической Безопасности.
Капитан Кренон возглавил десантный отряд из шестнадцати человек. В его подчинении были неплохо подготовленные десантники. Многие из них уже прошли хорошую закалку в поисковых и спасательных операциях.
Получив задание, отряд капитана Кренона немедленно приступил к его завершению. Город выделил десантникам легкий винтолет, на котором сразу из космопорта их доставили в район поиска пропавшей экспедиции.
Надо сказать, что северная часть материка буквально утопала в смердящих болотах, а небольшие участки суши покрывали непроходимые заросли ползучих лиан и болотного тростника. Иногда здесь можно было встретить не очень высокие пальмообразные деревья с толстыми сочными листьями ядовито-фиолетового цвета. Живности здесь было немного, если не считать болотных крыс размером с корову, да местных крокодилов с длинными электрическими щупальцами. И с теми и с другими встреча не сулила ничего хорошего: острыми, словно лезвие бритвы, клыками, болотные крысы могли, пожалуй, перегрызть стальной канат в руку толщиной, а об электрических крокодилах, которых колонисты называли свамперами, и говорить не приходилось.
Отряд шел цепью. Вот уже вторые сутки, используя светосабли, они продирались сквозь заросли лиан. От сырого воздуха, наполненного зловониями болотных испарений, мутило, а ноги деревенели от постоянного сопротивления вязкой хлюпающей жижи.
В два часа пополудни Кренон связался с Центром и доложил о результатах первых суток поисков. Получив необходимые инструкции он решил дать отдохнуть уставшим десантникам.
Отряд располосился на небольшой поляне, окруженной со всех сторон густым кустарником. На привале они обменялись мнениями. Рыжеволосый Зира Кама скептически относился к приказу центра продолжить поиски. Он протирал забрызганное грязью лазерное ружье и угрюмо бубнил что-то про свамперов и крыс. В той или иной степени его поддерживали еще трое: Джекки Доннелли, Лазарь Шарки и дон Кейлони.
- Им там легко рассуждать, - ворчал Шарки. - Пойдите туда, пойдите сюда... Пусть сами подышат местным ароматом. Этого профессора наверняка давно сожрали свамперы, а мы тут ищем сами не знаем что.
- Да ладно тебе,- одернул его Дон Кейлони, уловив мрачный взгляд Кренона. - Скоро вернемся, не вечно же нам здесь блуждать. Правда, капитан?
Кренон многозначительно посмотрел на Дона и, расстегивая крючки комбинезона, повернулся к Диане Вудлей - врачу отряда:
- Больные есть?
- Все здоровы,- ответила Диана.
- Тогда какого дьявола мне здесь закатывают истерику? - вскипел капитан, поднимаясь с надувного походного кресла, давая тем самым понять, что любые споры закончены. - Значит так. Здесь разбиваем постоянный лагерь. Со мной продолжат поиски десять человек. Остальные, включая врача, остаются в лагере до нашего возвращения. Вопросы?..
- Кто остается? - спросил Люк Соло.
Что? Я разве не сказал? - Кренон задумался. - В лагере останутся капрал Хикс, Дэниел Дар, Хадсон, Диана Вудлей и Лазарь Шарки. Займетесь благоустройством лагеря. Ну и ужин хороший приготовьте. Мы к вечеру вернемся.
- Смотрите только сами себя свамперам не скормите, - добавил любимец публики Хенли, разряжая обстановку.
Кренон оставлял в лагере самых молодых десантников, рассчитывая лишь на опытных партнеров.
Спустя полчаса группа из одиннадцати человек продожила поиски. Тогда они еще не знали, что в лагерь им не суждено будет вернуться, а некоторые из них и вовсе навсегда останутся в этих проклятых Богом болотах.
Когда в воздухе прогремели выстрелы, разрывая привычную тишину, Кренон остановился и прислушался. Шедший рядом с ним Дон Кейлони ловким движением перевел лазерное ружье в боевое положение и вопросительно посмотрел на него. Командир десантников включил рацию:
- Кто стрелял? Прием...
Какое-то время в эфире царила мертвая тишина. Все замерли в ожидании ответа, затем на связь вышел Сью Шоу. Его хриплый, вечно простуженный голос трудно было с кем-нибудь спутать:
- Это я. По-моему, мы забрели в гости к болотным крысам. Одна меня только что чуть не слопала. Вы там смотрите в оба. Не нравится мне все это.
- Слушайте мой приказ,- решительно сказал Кренон. - Держитесь ближе друг к другу. Оружие привести в боевую готовность.
Он посмотрел налево и увидел как к ним с Доном Кейлони идут Хенли и Курт Левин. Справа приблизились Люк Соло, Джим Дигриз и Эйра Кама. Кренон подал знак рукой, давая понять, что дистанция стала оптимальной, и они продолжили путь.
Вскоре им вновь пришлось преодолевать непроходимые заросли ползучих лиан. Дон обнажил светосаблю. Неожиданно справа зашелестели упругие стебли и прямо перед ними, обжигая горячим дыханием, появилась огромная серая морда болотной крысы. С черной, покрытой жесткой щетиной клыкастой пасти стекала желтая пена. Готовясь к прыжку, крыса попятилась и угрожающе приподнялась на задние когтистые лапы. Все произошло настолько быстро, что Дон даже не успел ударить хищника светосаблей. Кренон, шедший следом, отпрыгнул в сторону и два раза нажал на пусковую кнопку фотонного излучателя. После первого выстрела крыса с дымящимся брюхом по инерции еще двигалась к Дону, но когда в раскрытую пасть ударил второй луч, агрессор, заливая траву малиновой кровью, в предсмертных конвульсиях завалился на бок. Длинный, похожий на канат, облезлый хвост крысы несколько секунд судорожно метался по траве, пока не замер.
- Спасибо, друг, - Дон благодарно посмотрел на капитана.
У Кренона дрожали руки, но он старался не подавать виду:
- Идем...
Местное светило стояло почти в зените, однако тепла практически не ощущалось. Толиман - так называлась звезда, вокруг которой вращалась планета. Очень похожая на Солнце, эта звезда, однако, не могла согреть Зеро, из-за обилия космической пыли, плотным облаком прикрывавшей планету от света. Вероятно в далеком будущем из этого скопления пыли образуется спутник Зеро и тогда света станет несомненно больше и жизнь на планете начнет развиваться бурными темпами. А пока, скорее похожая на царство теней, планета оставалась холодным шариком, населенным опасными хищниками, выжившими в жестокой схватке с природой. С этими мыслями Кренон пересек небольшое болотце и вышел на обширное сухое пространство, покрытое низкой травой и мхом. То, что он увидел, никак не вписывалось в рамки его представлений об этой планете. Прямо по центру поляны, образовывая правильную окружность, стояли несколько тщательно отполированных булыжников высотой с человеческий рост. В центре окружности располагался гладкий плоский камень красного цвета таких размеров, что на нем могли без особого труда уместиться пара взрослых болотных крыс. Пространство вокруг этого странного сооружения было усеяно костями. Картинка из древних фильмов про кровожадных туземцев. Кренон застыл в нерешительности. Он не заметил, как сзади тихо подошли Дон Кейлони и Курт Левин.
- Что скажешь, командир? - спросил Дон, ловким движением убирая светосаблю в ножны.
Кренон не ответил. Дон хотел еще что-то спросить, но его слова потонули в треске близких выстрелов. Стреляли сразу из нескольких стволов. Потом они услышали чьи-то выкрики и ругательства. Курт Левин, не говоря ни слова, выхватил из кобуры лазерный пистолет и помчался через всю поляну на звук выстрелов. Кренон уже успел понять, что отряд столкнулся с целым полчищем болотных крыс. Когда все стихло на связь вышел Леон троцкий:
- У нас все в порядке. Завалили парочку крысенышей. Никто не пострадал... Капитан, мы на берегу ручья, переходить?
- Подождите,- Кренон смотрел на Джима Дигриза, который стоял вдалеке, на противоположном конце поляны и подавал какие-то знаки. - Джим, вижу тебя. Что случилось?
- Там кто-то есть,- Дигриз показывал рукой на север, в сторону ручья. - На крыс вроде не похоже.
- Я тоже заметил какое-то движение. - Это был голос Сью Шоу, который замыкал цепь десантников. Элмер Кренон внимательно посмотрел вокруг. Странное сооружение из камней и, замеченное многими движение на другом берегу ручья, заставляли задуматься. В голове вихрем пронеслись кровавые сцены расправы загадочных аборигенов с мирной исследовательской зкспедицей профессора Джонсона и с колонистами, ушедшими на ее поиски.
Удивительным было то, что ни в одном справочнике по этой планете не было ни слова о какой-либо, пусть даже примитивной, форме разумной жизни. Видимо, недаром Джонсон уделял такое пристальное вникание северной части материка. Перспектива оказаться на религиозном обряде аборигенов в качестве жертвы, приносимой в угоду местному божеству, Кренона конечно же не устраивала. Но и отступать ему совсем не хотелось. Он успокаивал себя тем, что вооруженным и хорошо обученным солдатам не составят особого труда разобраться с доисторическими туземцами, стоявшим на несомненно более низком уровне развития. Ну разве могут спорить с лазерный оружием каменные топоры?
Кренон хотел было уже отдать приказ собраться всем на поляне как в воздухе рядом с ним со свистом пронеслась стрела и глубоко воткнулась в ствол одиноко стоящей фиолетовой пальмы в пяти шагах от него. Невидимый лучник прятался в небольшой роще ниже по ручью.
- Быстрей сюда!- Это кричал Дон Кейлони, который вовремя сориентировался и уже успел спрятаться за ближайшими кустами. Возможно, его окрик спас Кренону жизнь: вторая стрела просвистела, рассекая воздух, прямо над тем клочком земли, на котором только что стоял капитан. Эфир заполнили голоса и крики десантников. Стрелы летели с противоположного берега ручья сразу из нескольких мест. Похоже, что лучников было много, может быть десяток, а то и два.
- Командир, говорит Джекки Доннелли. У нас тут ранили Сью Шоу. Я осмотрел стрелу. Облита какой-то гадостью. Похоже на яд...
- Я в порядке,- скрипя зубами перебил напарника Сью. - Задета только кисть руки.
- Вы как хотите, а я открываю огонь,- решительно прозвучал в эфире женский голос. Это была Васкез - молодая горячая девушка, только недавно закончившая Школу Космических Десантников, но по уровню боевой подготовки не уступавшая многим сослуживцам - мужчинам.
- Васкез, успокойся, - сказал Кренон, внимательно разглядывая противоположный берег. - Аборигенов надо отвлечь. Леон Троцкий возглавит группу, которая попробует обойти их с тыла. С ним пойдут Дон, Курт, Люк Соло и Эйра Кама. Пройдете направо вверх по ручью, перейдете на тот берег и атакуете туземцев с тыла. Джим, ты будешь прикрывать группу Леона с этого берега. Выбери удобную позицию. Я, Зира Кама и Хенли пойдем следом за ними и, в случае чего, поддержим огнем. Васкез, Сью и Джекки Доннелли -оставайтесь пока в укрытии и смотрите в оба, чтобы нас самих не обошли. Задача ясна?
Вопросов не было. Кренон хлопнул по плечу притаившегося рядом Кейлони:
- С Богом!
Дон короткими перебежками от куста к кусту стал пробираться к Леону Троцкому. За спиной, не сказав ни слова, прошмыгнул и Курт Левин.
Кренон подождал пока к нему подойдут Зира Кама и Хенли, а затем быстро перебежал ближе к ручью, который мирно журчал по ту сторону поляны. За ним последовали остальные. Выбрав удачную позицию за полуразвалившимся валуном, утопавшим в болотной жиже, Кренон осмотрел противоположный берег ручья, основательно заросший высокой травой и кустарником. Пальмовая роща, из которой вылетела первая стрела, находилась левее, ниже по ручью. Ничего подозрительного там не наблюдалось. Видимо, туземцы были хорошими воинами и удачно использовали естественную среду для маскировки.
- Леон, отзовись, - Кренон не отрывал глаз от пальмовой рощи.
- Все в порядке, - доложил Троцкий, - Только что видели свампера. Быстро плавает, ничего не скажешь. Правда, мы его все равно обогнали. Так что, когда пойдете через ручей, будьте осторожны - дедушка крокодил остался голодным.
- Учтем обязательно, - ответил Кренон.
Тишина уже действовала на нервы. Казалось, что не было никакой атаки туземцев, не свистели ядовитые стрелы. Но внутреннее чутье подсказывало, что враг рядом и пристально следит за каждым их движением. Кренон посмотрен налево и увидел, как из плотной стены болотного тростника выскочил Джекки Доннелли и, чуть пригнувшись, побежал к берегу ручья. В этот момент капитан десантников и заметил аборигена. Сначала как-то подозрительно зашевелился развесистый куст на противоположном берегу прямо напротив пересекавшего поляну Джекки, а затем, словно из-под земли, появилось ОНО. Кренон находился в удобной позиции, под углом к существу, и ему удалось хорошо рассмотреть его. Высокого роста, передвигавшийся на двух мускулистых ногах, покрытых серой чешуей, монстр скорее походил на динозавра из-за своей продолговатой, с хорошо развитой челюстью, головы. В любой другой ситуации Кренон никогда бы не поверил, что перед ним разумное существо, но массивный лук в мускулистых руках и кожаный колчан, туго набитый отравленными стрелами, говорили сами за себя.
Абориген собирался стрелять по бегущему десантнику и Кренону требовалось во что бы то ни стало опередить его. Он прицелился в голову и в тот момент, когда монстр уже натягивал тетиву, выстрелил. Неприятель дернулся, словно от удара током, однако на ногах устоял и попытался спрятаться за кустом, но второй луч насквозь прожег покрытый чешуей череп. Кренон был неприятно удивлен увидев, что монстр не свалился после первого выстрела, а даже попытался скрыться. Такой степенью защиты не обладали даже бронежилеты землян. Кренон помахал рукой в ответ на благодарственное приветствие Доннелли, который успешно добрался до зарослей тростника у самого берега.
- Командир, - вышел на связь Троцкий, - я видел, как ты его уложил, но похоже это только начало.
Над болотами пронеслось эхо выстрелов. Кренон на слух определил, что стреляли из фотонного излучателя и из лазерного пистолета. Видимо, группа Троцкого столкнулась с аборигенами.
Под прикрытием Джекки Доннелли Кренон, Хенли и Зира Кана в мгновение ока перебрались на крутой берег.
Впереди за деревьями они увидели двух аборигенов, отступавших под мощным натиском десантников. Кренон и его партнеры находились в очень выгодной позиции и им не составило труда отправить незадачливых лучников к праотцам.
Когда все стихло капитан вышел в эфир:
- Леон, не стреляйте. Мы идем к вам.
Из-за деревьев появились фигуры десантников. Кренон направился к ним. На Леона Троцкого он сразу обратил внимание. Тот был явно чем-то озабочен и, когда капитан подошел к нему, Троцкий молча показал в сторону голубой полоски небольшой реки, которая отделяла их от... Впрочем, Кренон не сразу понял, что он там увидел. В редких просветах пальмового леса, начинавшегося сразу за рекой, были видны какие-то постройки и сооружения.
- Похоже, это их логово, - сказал Троцкий - Что будем делать?
- Вообще-то это уже не по нашей линии, - заметил Зира Кама. - Нет никакого смысла туда соваться.
- Надо идти. - Кренон был непоколебим. - И мы должны выяснить все, чтобы те, кто придет после нас, могли здесь спокойно работать.
Он включив передатчик:
- Васкез, как у вас?
- Тут пришли Диана, Хикс и Хадсон. Они услышали стрельбу и поэтому поспешили к
нам.
- Командир,- вмешался капрал Хикс, - Мы можем чем-нибудь помочь?
- Вызывайте из лагеря остальных. Мы нашли логово этих папуасов. Все идем туда. Ваша группа пойдет по левому флангу через устье реки. Направление точно на север. Заодно прикроете нас. Старший группы капрал Хикс. Все, кто еще не перешел ручей, присоединяются к вам. Понятно?
Капрал Хикс не ответил. Вместо этого по лесу прокатилось эхо выстрелов.
- Я думаю, они разберутся, - пробормотал Кренон. - Пошли.
Где-то совсем рядом просвистела стрела. Он услышал сдавленный крик и обернулся. На траве без движений лежал окровавленный десантник. Это был Люк Соло. Стрела угодила ему в висок.
- Убит, - выдохнул Зара Кама, склонившись над телом.
Едва он успел произнести это слово, как над его головой, сшибая ветки кустов, пролетели пули. Зира плюхнулся на землю и замер. Вся группа затаилась в ожидании. На время все стихло. Кренон прятался за толстым стволом старой пальмы. Это было что-то новенькое: туземцы, как оказалось имели огнестрельное оружие. "Вот тебе и каменные топоры," - подумал командир десантников, прислушиваясь к каждому шороху.
- Одного я вижу, - прошептал стоящий рядом Дон Кейлони. - Попробую...
Он не договорил. На их группу снова обрушился град пуль и стрел. Аборигены засели у самого берега реки и, видимо, никого не собирались пропускать на другую сторону. Но Дону удалось использовать секундную паузу: его лазерное ружье выстрелило в тот момент, когда один из аборигенов попытался проскочить между деревьями. Выстрел оказался точным. Массивное тело монстра покачнулось и, под хруст ломаемых веток, завалилось на землю. Вдохновленные удачей Кейлони, десантники открыли огонь по зарослям тростника, за которым прятались туземцы. Под хорошим прикрытием лазерных лучей Курт Левин добрался до трупа аборигена, убитого Доном и там подобрал смертоносное оружие внеземного происхождения.
Когда десантники прекратили обстрел вражеских позиций, Курт показал оружие инопланетян Кренону.
- Так это же терминатор! - воскликнул капитан, взяв в руки ружье.
Курт утвердительно кивнул. Всем опытным десантникам было известно это новое оружие, которое по своим характеристикам могло сравниться, пожалуй, даже с фотонным излучателем. Терминатор стрелял разрывными пулями, наполненными кислотой. В магазин помещалось до двухсот пятидесяти патронов, что являлось неоспоримым преимуществом перед многими другими видами оружия. Помимо этого ружье имело оптический прицел с встроенным прибором ночного видения и еще массу всякого рода достоинств. Впервые терминаторы обнаружили на одной давно вымершей планете в системе Сириуса. Там был найден целый арсенал всякого рода вооружений. Цивилизация, оставившая это наследство, перестала существовать задолго до появления первого человека на Земле и, вообщем-то, не достигла больших высот в освоении Вселенной из-за глобальной термоядерной войны, практически уничтожившей планету. Кто дал оружию название терминатор никто уже не помнил, но оно было во всех учебниках по вооружениям.
- Боюсь, что мы их не за тех приняли, - вслух подумал Кренон, отдавая инопланетное оружие Курту Левину.
- Насколько мне известно, в системе Сириуса цивилизация была гуманоидной, а эти монстры ничего общего с ними не имеют, - Курт повесил терминатор на плечо.
- А это уж пусть ученые решают, как терминаторы попали к этим... Кренон не нашел подходящего названия для существ, с которыми они столкнулись.
В продолжение этого разговора они двигалась к реке, за которой находилось логово монстров. Несколько раз им пришлось вступать в перестрелку с туземцами, вооруженными терминаторами и луками. С лучниками все было достаточно просто, а вот с обладателями
оружия из системы Сириуса приходилось повозиться.
Когда они добрались до огромного каменного строения, изумлению их не было предела. Неправильной формы, с многочисленными окнами, походившими скорее на бойницы старинных крепостей, строение действительно напоминало приземистую крепость, каких на Земле, впрочем, никогда не строили. То, что издалека им казалось многочисленными постройками, на самом деле оказалось одним единственным домом, имевшим несколько прилегавших друг к другу флигелей. Ухоженная площадь перед логовом монстров была пустынной. Интересным было еще и то, что у этого дома не было дверей, в привычном понимании. Вместо них в стенах чернели проходы, похожие скорее на норы диких животных.
Группа капитана Кренона приблизилась к строению с правой стороны и, под прикрытием каменных стен, направилась ко входу. Остановившись возле норы, ведущей внутрь, Кренон вышел на связь с группой капрала Хикса.
- Нас окружили, - без предисловий сообщил Хикс. - Мне удалось прорваться и я сейчас иду к вам.
- Диана, - позвал Кренон.- Отзовись!
- Погибла Диана, - прохрипел Сью Шоу. Свамперы убили. Она была ранена и не успела перейти ручей... Васкез, прикрой меня.
Прогремели залпы далеких выстрелов. Всем было ясно, что группе капрала Хикса пришлось туго. Но лишь благодаря им Кренон и его партнеры получили возможность добраться до логова монстров.
Капитан подождал пока затихнут выстрелы, а затем снова вышел в эфир:
- Все кто меня слышат - отзовитесь.
- Дэниел Дар на связи. Мы с Шарки вызвали спасательный корабль. Он уже вылетел, сейчас идем к вам по вашему следу.
- Хорошо.
- Капитан, это Джим. Мы с Васкез и с Хадсоном пытаемся вырваться из окружения, как слышно? Прием.
- Слышу вас, Сью. Ты где?.. Прием.
Сью Шоу на связь не вышел. Напрасно Кренон вызывал его. Видимо ему так и не пришлось перейти злосчастный ручей. Никто больше не видел Сью с того рокового момента, когда он, под прикрытием Васкез, попытался прорваться сквозь окружение.
- Говорит Джекки Доннелли. У меня все в порядке, я подхожу к реке.
- Мы идем в гости к монстрам, - сообщил для всех Кренон и, повернувшись к десантникам, которые стояли рядом, добавил: - Ну что ж, посмотрим, как они нас встретят.
В небе сгущались сумерки, когда они вошли в дом. Прямо у входа их встречали два монстра с трезубцами в сильных руках. Впрочем, для десантников не составило особого труда быстро с ними расправиться. За спинами монстров прятались детеныши этих загадочных существ. Когда Кренон вошел в просторное помещение с фотонным излучателем наперевес, детеныши бросились врассьпную.
- Курт и Хенли налево, остальные за мной,- скомандовал Кренон.
Каменный пол и стены небольшого зала, в котором они оказались, были расписаны причудливыми узорами. Справа от них, у стены прямо сквозь пол рос небольшой куст какого-то растения с широкими плотными листьями, а на противоположной стороне они увидели два огромных яйца, из которых по-видимому и вылуплялись аборигены. Каждое яйцо лежало отдельно в небольшом углублении с подстилкой из сухой травы.
Осмотр зала занял всего несколько секунд, но как только десантники приблизились к своеобразному инкубатору, произошло то, чего так опасался Кренон. В широком проходе в соседнее помещение появилась громадная тварь, только отдаленно напоминавшая монстров, с которыми они воевали. Скрюченное туловище существа, покрытое серым панцирем, венчала гигантская голова с чешуйчатой мордой. Из продолговатого рыбьего рта торчали клыки, а большие выпуклые глаза малинового цвета зло смотрели из под свисавших мешкими век. Уродливые тонкие руки были сложены на покатой груди. Тварь передвигалась на двух жирных коротких ногах, похожих на широкие тумбочки. Вне всяких сомнений это была матка монстров. Десантники открыли огонь. Лазерные лучи шипя вгрызались в прочный панцирь, оставляя на сером теле черные выжженные пятна. Но, похоже, мамаше этих тварей, лучи лазерных ружей и пистолетов не доставляли особых неудобств. Под лавиной огня матка ухитрилась несколько раз выплюнуть кислотной слюной, едва не зацепив кого-то из десантников. Каменная стена, в которую попала тварь, в считанные секунды превратилась в пыль. Их спасало только то, что расстояние, на которое долетала кислота, было небольшим и, выдерживая безопасную дистанцию, они достаточно спокойно вели обстрел. Положение осложнялось, однако, тем, что детеныши монстров не остались в стороне во время этой схватки, а бросились на помощь своей мамаше. Они были без оружия, но их крепкие зубы без особого труда могли перегрызть горло любому человеку. От клыков одного детеныша пострадал Хенли. Он перезаряжал пистолет, когда к нему сзади подкрался детеныш и, запрыгнув на спину десантнику, вцепился клыками в шею. От неминуемой смерти Хенли спас Леон Троцкий, одним выстрелом уложившй монстра. Битва закончилась неожиданно. После очередного залпа матка, обстрелянная со всех сторон, издала предсмертный крик и опрокинулась навзничь, звонко ударившись панцирем о каменный пол. Разобраться с отдельными защитниками королевы племени было уже нетрудно. Группа Кренона прошла вглубь опустевшего логова и с радостью встретила там до зубов вооруженных инопланетным оружием Хикса, Васкез, Хадсона и Джима Дигриза.
- А где Джекки Доннелли? - поинтересовался Кренон у Васкез.
- На корабле.
- За нами уже прилетели? - он выглянул в окно и действительно увидел стальную громадину корабля, удачно посаженного прямо у выхода из жилища монстров.
Кренон связался с Дэниелом, который вместе с Шарки в эти минуты уже пересек поляну перед домом и сейчас направлялся к кораблю. Дэниел ответил после недолгого молчания:
- Нам надо поторапливаться. Мы только что видели целый отряд туземцев, который пришел с юга. Они видимо вернулись с охоты и сейчас направляются сюда.
Как в подтверждение этих слов, со стороны реки прогремели выстрелы.
- Хватит нам бессмысленных смертей, всем быстро на корабль! - выкрикнул Кренон, подталкивая десантников к выходу.
Они пересекли просторный коридор и оказались в помещении расстрелянной королевы аборигенов. Здесь они снова увидели полуметровые яйца, в которых развивались зародыши монстров.
- Наверное их нужно прихватить с собой,- высказал мнение Дон Кейлони.
- Конечно, пусть ученые поломают головы,- поддержал его Троцкий.
Кренон с ними согласился и приказал взять с собой несколько яиц. Повесив ружья за спину, Дон, Хадсон и Зира Кама подняли по одному яйцу и последовали за всеми к выходу. А у корабля уже шла перестрелка и всем стало ясно, что выйти без боя из дома им не удастся.
У трапа корабля лежал сраженный пулями Лазарь Шарки. Раненый Дэниел Дар с перекошенным от боли лицом прятался за углом дома.
- Мы прикроем вас, - сказал Кренон застывшим в нерешительности десантникам, которые несли тяжелые яйца, подобранные в комнате матки.
Это были самые трудные минуты в его жизни. Один за другим десантники перебегали опасную зону, разделявшую выход и трап корабля.
На его глазах, не добежав до трапа двух шагов, замертво рухнул на землю Зира Кама, настигнутый пулей. Яйцо, выпавшее из его рук, осталось лежать на траве, мешая проходу другим. В эти последние минуты был ранен и сам Кренон. Выбросив бесполезный фотонный излучатель с опустевшим магазином, Элмер Кренон рванул к трапу. Пули зацепили его в тот момент, когда капитан бежал вверх по ступенькам. Все уже были на борту, и как только Кренон, тяжело дыша ввалился в люк, корабль стал медленно отрываться от земли.
Долго еще он не мог забыть эту высадку на Зеро. Иногда по ночам ему снились кошмарные сны, в которых он опять вел свой отряд в логово монстров, а из зарослей болотного тростника погибшие Зира Кама, Сью, Люк Соло и Лазарь Шарки укоризненно смотрели ему в спину и молчали. После этой истории Кренон ушел из отряда и подался на небольшой частный корабль, капитан которого был дальним родственником Кренона. И долгие годы он провел, занимаясь межпланетной торговлей. Многих из своего отряда он больше так и не увидел. Кто-то погиб на далеких планетах, а некоторые, как и он, оставили службу и поселились в разных концах Галактики.
Впервые за последние годы Кренон выбрался, чтобы навестить своего друга Дона Кейлони, который к этому времени уже возглавлял Центр Космической Безопасности Солнечной Системы. Впервые он так отчетливо вспомнил события на Зеро и рассказал о них внуку. Но он не смог удовлетворить любопытства юноши, поскольку не знал всех подробностей расследования гибели профессора Джонсона.
- Дед, ну откуда тогда у этих монстров взялось инопланетное оружие?
- Одно время ходили слухи, что эти существа все-таки были дальними родственниками гуманоидов с Сириуса, но по каким-то причинам они пошли по другому пути развития. Возможно, главную роль здесь сыграла термоядерная война, разразившаяся на их родной планете.
- А как они тогда оказались на Зеро?
Кренон встал из кресла и, застегивая костюм, устало посмотрел на внука:
- Ты знаешь, спроси это лучше у дяди Дона, когда мы прилетим.
Он посмотрел на экран. Их корабль уже медленно входил в шлюзовые ворота стыковочного отсека станции "Венера - Центр"...