THE DARK WHEEL
Станция "Кориолис" представляет собой огромный мир, воздвигнутый на шести панелях и заполняющий образованное таким образом обширное замкнутое пространство. На противоположных панелях расположены два крупнейших центра - Саут Сити и Норт Сити. Огни, сверкающие в ночи над головой жителя Саут Сити - это ничто иное, как ярко освещенные дома и улицы противоположного города.
Алекс отметился в регистрационном пункте своего причала и взял воздушное такси. Юркий автоматический корабль аккуратно скользнул между громадами прибывающих и отходящих кораблей. В восторженном настроении Алекс наблюдал, как из серой дымки над ним проступали массивы городских строений Саут Сити. Слева от него очень хорошо просматривались улицы и парки другого конгломерата, известного под названием Коммандер Сити. Этот город располагался как раз напротив входа на станцию и традиционно там проживали высокопоставленные чины администрации станции, а также послы и представители других планетных систем. Условия их проживания были особо комфортными. Этот город имел специально сконструированный ландшафт с озерами, реками и парками. Здесь были даже склоны для катания на горных лыжах, покрытые настоящим снегом.
"Немезида" под ним превратилась сначала в бесформенную темную колючку, а потом и совсем исчезла из виду, растворившись на фоне посадочной платформы, а над ним, словно гигантские сталактиты, нависли городские массивы Саут Сити.
Кораблик развернулся и после мгновенной потери ориентации все опять стало на свое место. Дома оказались внизу, а "Немезида" стала едва заметной точкой в темном небе. Такси мягко спустилось на уровень городских улиц между двумя монолитными сооружениями. Вокруг сверкали разноцветные огни и казалось, что тонкий слой атмосферы, покрывавшей город, сам туманно мерцал вместе с этими огнями.
Улицы ночного города были запружены толпами народа и Алекс быстро понял, что на этой станции Саут Сити был своеобразным злачным местом. Здесь, по-видимому, процветала торговля всевозможным запрещенным товаром - рабами, роботами, наркотиками, сенсостимуляторами и замороженными органами. Инопланетники медленно и осторожно продвигались по улицам: многие из них были одеты почти в полный космический костюм, что само по себе указывало на небезопасность окружения. Здесь и там громоздились рекламные объявления, обещавшие все мыслимые и не мыслимые, в большинстве своем запрещенные удовольствия. Высоко в небе, среди рекламных кораблей парили несколько полицейских катеров. Улицы города были заполнены толпами, суетой и грязью.
Темный куб Комплекса Магеллана расположился среди этого хаоса, как огромный монстр. Никаких окон снаружи не просматривалось. Здесь и там по стенам скользили наружные лифты. При виде их медленно перемещавшихся зеленых огоньков казалось, что это сооружение - живое.
Алекс прибыл сюда без оружия и уже начал об этом жалеть. Практически все, кого он видел, были вооружены, несмотря на то, что ношение оружия в пределах орбитальных станций было запрещено. Он аккуратно пробирался сквозь толпу рептилиоидов, амфибиоидов, вооруженных инсектоидов, гротескных робо-танков, похожих то на гигантских моллюсков, то на червей.
Он вошел в здание и здесь ему остро ударил в нос отвратительный запах, объединивший в себе выделения тысяч различных живых форм. Бывают, правда, случаи, когда существа, питающиеся жидким метаном, потеют эфирами с запахом сирени, но увы так бывает далеко не всегда.
Частный торговый центр представлял собой огромный зал, вокруг которого расположились конторы и склады. В этом зале, запруженном толпой, продавались как правило такие товары, которые выставить на открытом рынке было бы слишком рискованно или вследствие своей изощренной специфики они все равно не нашли бы там покупателя. Во всяком случае, торговые корабли, загружавшие свой товар здесь, немедленно регистрировались официальными службами и более жесткий таможенный мониторинг экспортной службы перед отлетом им был обеспечен. Более того, многим из них был уготован гораздо более плотный контакт со спецслужбами в порту назначения, чем им хотелось бы.
Алекс внимательно пригляделся к стенам в поисках вывески складов Мак Греви. Наконец, он отыскал ее и направился ко входу, когда путь ему преградили два высоких и довольно решительно выглядевших инсектоида. Их тела были покрыты светло серым панцирем, а фасеточные глаза немигая следили за Алексом. Они о чем-то совещались, пощелкивая и потрескивая в своеобразной манере общения. Алекс шагнул в сторону, сердце бешено забилось и кровь хлынула к голове - "... Фасеточные глаза, шарнирные конечности, антенны на голове, двухрядные челюсти... - Таргоиды! - эта мысль мгновенно родилась в его голове. - Таргоиды, здесь на космической станции?!".
Таргоиды были смертельно опасны. У пилотов их кораблей удалялись железы, вырабатывающие вещества, которые вызывают чувство страха. Это совершенно бесстрашные и безжалостные противники. Абсолютно негуманоидные, они были самыми злобными и непримиримыми врагами людей в известном космосе. Награда за уничтожение таргоида была огромной, но еще выше объявленная премия тому, кто доставит в исследовательский центр образцы форм детенышей таргоидов - тарглетов.
Но что могут делать таргоиды здесь, на космической станции? Оба чудовища продолжали беседу, холодно рассматривая Алекса. Алекс обратил внимание на придатки пластины, закрывающей грудную клетку, за которой таргоиды хранят свои ручные лазерные пистолеты.
- Назад, - зашептал голос ему на ухо и Алекс обернулся. Мак Греви стоял рядом. Только сейчас Алекс узнал о его невысоком росте - он едва доставал ему по грудь.
- Таргоиды... - прошептал Алекс.
- Ерунда, сказал Мак Греви и потянул Алекса в сторону. - Это оресрианцы и единственная их опасность - в том, что они очень похожи на таргоидов и их часто путают точно так же, как спутал их и ты. А таргоиды, кстати, их злейшие враги. В следующий раз обращай внимание на пластину, закрывающую грудную клетку и на форму четвертого сустава задней ноги, прежде чем делать поспешные выводы.
Алекс с облегчением последовал за Мак Греви, прочь от продолжавших шептаться странных существ.
Склад Мак Греви был небольшим, до предела загроможденным и очень вонючим. Алекс прошел в тускло освещенный коридор и почувствовал явный дискомфорт, когда Мак Греви закрыл входную дверь. В нескольких больших и прозрачных клетках шевелились и урчали странные создания, обеспокоенные неожиданным вторжением.
Это то, что ты хотел мне предложить? - низким голосом промолвил Алекс. Мак Греви кашлянул. Он подошел к одной из клеток и включил свет, более ярко высветивший то, что находилось внутри.
Алекс застыл. Создание выглядело явно знакомым, но память отказывалась служить. У животного был плотный панцирь, аккуратно разделенный на ячейки. Из образованного панцирем костяного домика через регулярно расположенные отверстия высовывались конечности. Втянув конечности, существо оказалось полностью под защитой своей оболочки.
- Кто это?
- Мимурты,- ответил Мак Греви. - Если тебе они кажутся знакомыми, так это потому, что они выглядят точно так же, как и животные Древней Земли. Кажется, тех называли черепахами или что-то в этом роде. У этих две головы, четыре ноги и еще две каких-то внешних органеллы, которые неизвестно для чего нужны. Их называют по имени той планеты, откуда они родом - Мимурт. Твоя задача - перевезти их на Сираг. У сирагианцев особое отношение к мимуртам.
- Они их едят? - догадался Алекс.
- Они им молятся, - движением губ поправил его догадку Мак Греви.
- Молятся?
Мак Греви кивнул. - Для жителей Сирага мимурты - это нечто вроде живого воплощения их богов. Слышал когда нибудь о реинкарнации? Ну так вот, есть у них такой особый бог Аватар, который возрождается в облике мимурта. Так что мимурты - это живые формы их бога. Мимурты очень похожи на древние представления легенд и мифов Сирага об их боге. Конечно же, мимурты родом с другой планеты и никакого отношения ни к Сирагу, ни к их богам не имеют, но любая сирагская семья отдаст маленькое состояние, чтобы иметь себе мимурта в домашнем храме.
Алекс почувствовал интерес, а успокоенные создания опять начали шевелиться. Из отверстия в корпусе появились и задвигались розоватые конечности. Животные поползли по слякоти, заполнявшей клетку.
- А "маленькое состояние", это сколько?
- Каждый из них потянет на сотню кредов, может чуть больше. Здесь их двадцать восемь штук. Двадцать восемь сотен, этого тебе хватит на на любые защитные экраны и лазеры.
- А почему ты не хочешь доставить их сам?
- С моим-то криминальным списком? Нет уж, благодарю покорно, но я не желаю выходить в космос. У меня теперь другой бизнес. Обычно у меня уходит год, чтобы собрать такую партию, как сейчас, и обычно к этому времени Рейф Зеттер присылает ко мне торговца, нуждающегося вроде тебя в быстром зарабатке для какого-то дела.
Алекс поймал себя на том, что спокойно и без прежнего отвращения смотрел прямо в изуродованное лицо. Он больше не обращал внимания на пульсацию чужеродной жизни под тонкой кожей человека. Он чувствовал, что должен верить этому знакомому Рейфа, ему даже хотелось верить и все-таки он не мог.
- Сделай мне такое предложение, чтобы я не смог отказаться,- продолжил Мак Греви. И Алекс с огорчением вернулся к обыденной прозе жизни.
- Три сотни, - сказал он.
Мак Греви прокашлялся и покачал головой.
- Нет, парень, ты не понял. Идея вовсе не в том, чтоб обобрать тебя. Наоборот, именно ты должен иметь с этого дела основной доход. Откуда ты его возьмешь, если будешь давать мне за голову в три раза больше, чем получишь сам?
- Я имел в виду... три сотни за всех.
На секунду Мак Греви застыл, уставясь на молодого человека
- Это что, шутка?
- Нет, не шутка. У меня всего лишь триста кредов. я не тот человек, который вам нужен, мистер Мак Греви.
- Да ты же только что продал груз шанаскилского меха?
- Да, и купил вооружение и оборудование. К тому же, закупал я эти меха с потерей, в общем, я вам говорю, что я не торговец, а боец. - Алекс еще раз взглянул на мимуртов и произнес - Я беру восемь штук. Договорились?
- Я продаю все или ничего и мне нужно за них пятнадцать сотен. Рейф Зеттер говорил,
что...
- Значит, он был неправ. Поищи себе другого сопляка.
Алекс развернулся, собираясь уходить и со злорадным удовольствием услыаал нотки паники в голосе Мак Греви.
- Я берег их для Рейфа. Где я найду еще кого-то, кто будет торговать мимуртами?
- За три сотни я возьму десять штук. Чем больше ты будешь думать, тем меньше я
дам.
Торговля начинала нравиться Алексу.
- Но я должен отправить на Сираг именно всю партию.
- Интересно, где этот Сираг, - подумал Алекс. Это название не вызывало в его голове никаких ассоциаций.
- Тогда тебе придется доверить мне так же, как ты доверял Рейфу. Я даю триста кредов авансом и потом еще треть того, что получу за них на Сираге. Расплачусь, когда вернусь.
Мак Греви молча разглядывал юношу. - Треть вряд ли покроет мои расходы. Пятьдесят процентов.
- Сорок процентов, - сказал Алекс. - Это последнее предложение.
Мимурты опять сосредоточенно завозились в клетках. Мак Греви огорченно пожал плечами и кивнул. Он тут же вызвал по видеоканалам двух свидетелей и в их присутствии контракт был подписан.
Дело обещало быть выгодным для Алекса, если религиозные фанатики этого Сирага раскупят всех мимуртов. Но где же этот Сираг, черт побери?.. Да, теперь "Немезида" будет вооружена лучшими лазерами, снабжена дополнительными энергетическими отсеками и энергетической бомбой. Вот когда начнется настоящая охота!
Алекс вернулся на корабль с докладом о результатах торговли.
ГЛАВА 7.
Теперь они были на нуле. И, надо сказать, сами играючи залезли в такую петлю. Оставалось только найти Сираг и двигать к нему. Алекс проверил официальный планетный регистр, но Сираг там не значился. Так вот почему название казалось ему незнакомым! Вообще-то невключение в официальный регистр еще ничего не значило. Туда включались только обитаемые планеты. Существовали миллионы планет, интересные только для шахтеров, охотников и добытчиков руд, которые упоминались только в галактическом справочнике. Но ведь Сираг совсем иное дело, это планета с разумной жизнью!
Это означало только одно. Значит, Сираг был независимым миром и не признал Федерацию. Стало быть, это было очень опасное и, может быть, даже смертельно опасное место для посещения. Скорее всего, это рай для пиратов, преступников и прочих бандитов всех мастей. По-видимому, это система, в которой сперва стреляют, а потом разговаривают.
- Мы, кажется рехнулись... - сказала Элиссия.
Алекс не возражал. - Слушай, а может быть Сираг - это и есть Ракксла? Может быть, его имел в виду мой отец перед смертью?
- Не может быть. Сираг - это Сираг, а Ракксла, если она вообще существует, находится где-то в другой галактике. Ты ведь знаешь легенды. Судя по всему, Сираг - это чертова дыра. Верни этому парню его мимуртов и давай лучше попробуем толкнуть эти окаменелые кости.
Но Алекс отказался. Он чувствовал, что вокруг него что-то происходит. То, как его "направляли" и как им манипулировали, развило в нем непонятную тягу к этому предприятию. В конце концов, его ждали впереди немалые деньги и наконец-то появлялась возможность закончить вооружение "Немезиды" и начать настоящую охоту, начать жизнь мстителя.
- В общем, пан или пропал? Так? И, как говорит Рейф, если нас ждет неудача, то нас не будет, чтобы ее переживать.
- Мы, наверное, сошли с ума... - опять повторила Элиссия.
- По крайней мере, будет нам наука, как общаться с незнакомыми людьми.
Перед ними парил Сираг, пастельно желтая планета с темными пятнами то ли гор, то ли пустынь, рисунок которых напомнил Алексу о костях. Девятнадцать световых лет от Ксезавра "Немезида" покрыла с двумя дозаправками и сейчас в ее баках оставалось горючего на прыжок в два световых года, а ближайшая система находилась вдвое дальше.
Впрочем, теперь это не имело значения. С новыми топливозаборниками им достаточно пройти над солнечной короной и горючего будет достаточно.
Солнце Сирага было большой желтой звездой, достаточно старой, но еще вполне активной. Когда Элиссия, сидевшая у навигационной консоли, развернулась к звезде, два мощных протуберанца вспыхнули на ее поверхности и устремились в космос. Эти воронкообразные вихри очень красиво смотрелись через поляризованные фильтры "Немезиды".
- Давай немного подзаправимся, - сказала Элиссия и дала полное ускорение, но лететь им пришлось не более минуты.
- Святая Звездная Матерь! - Алекс бросил взгляд на экран сканера, и почувствовал, как желудок выворачивается наизнанку. Яркие метки на экране были столь велики, что они могли принадлежать либо крейсерам класса "Боа", либо "Анаконде". Четыре ярких точки, расположенные в боевом строю и рой сопровождающих истребителей не оставляли сомнения о намерениях их экипажей.
- "Боа", - сказала Элиссия. Ведут себя, как боевые крейсеры. Хорошо хоть они медленные. Держись...
Алекс вцепился в кресло. Хорошо, что он был пристегнут. Вселенная вздрогнула, а внутренние органы сделали сальто. Элиссия исполнила лихую петлю и строй истребителей, а это были "Мамбы", распался и начал расходиться веером. Это означало погоню. Но Элиссия не останавливаясь сделала еще один вираж и обманула преследователей, перейдя в лобовую атаку.
Спокойно и аккуратно она поднырнула под брюхо ведущего корабля. Казалось, что это было сделано с удовольствием. Противник открыл огонь с нижней полуплоскости и "Кобра" развернулась вокруг оси, приведя к бою бортовые лазеры. Они как раз пролетали под брюхом огромного крейсера.
- Опознавательные знаки незнакомы, - сказал Алекс. Это были черно-зеленые флаги с изображением ярком солнечной вспышки и неземными иероглифами по бокам.
- Зато их намерения очень знакомы, - вздохнула Элиссия. К этому временя две преследующие "Мамбы" завершили маневр охвата и приближались сзади. Вспышки огня лазеров прорезали черное пространство вокруг яркого солнечного диска. Более крупные корабли к этому времени уже тоже развернулись и угрожающе приближались. И Алекс и элиссия прекрасно понимали, что теперь им не дойти до звезды на дозаправку.
Элиссия развернула корабль. Во время разворота она нацелила и выпустила первую ракету. Ближайший истребитель мгновенно исчез в облаке сверкающей пыли. Несколько зарядов, принятых лобовым экраном, заставили их корабль дрогнуть, но два коротких нажатия ловкими пальцами на кнопку бортового лазера остановили второй истребитель и он закувыркался. Элиссия приблизилась для последнего удара...
Убит!..
Из темноты вышел "Боа". Он медленно вращался и лучи лазера играли у носовой надстройки гигантского корабля. Элиссия нацелила еще одну ракету. По ее лицу текли крупные капли пота, пальцы побелели от напряжения. Алекс, чувствуя свою бесполезность, сидел, напряженно вцепившись в кресло, всем телом повторяя маневры Элиссии.
"Боа" уничтожил ракету, едва она прошла десятую часть дистанции. Но "Немезида" вновь скользнула под брюхо огромного корабля и, развернувшись боком, и уровняв скорости, начала разносить чувствительные участки гиганта огнем из бортового лазера.
Но наконец то, что рано или поздно должно было случиться, произошло. Страшный удар в кормовую часть потряс их корабль. "Немезида" задрожала и начала быстрое беспорядочное вращение. Алекс выругался, почувствовав, как в тело впились пристяжные ремни. Неожиданный удар чуть не оторвал ему голову. С трудом он выпрямился, пытаясь разобраться в ситуации. Сзади приближались две "Мамбы", а неподалеку парила гигантская "Анаконда", готовая их поглотить.
- Мы еще посмотрим кто кого, - громко сказал Алекс и обернулся к Элиссии, недоумевая почему она не маневрирует.
Она обмякла в своем кресле. С головы и носа текла кровь. Она, во-видимому, была слабо пристегнута, когда удар потряс "Кобру" и разбила голову о приборную консоль.
Рывком Алекс покинул кресло второго пилота, освободил Элиссию и буквально бросил ее на пол. Сейчас было не до вежливости. Он круто изогнул траекторию корабля и всадил заряд в распахнутый грузовой отсек "Анаконды". Увернувшись от огня лазера, он тут же увернулся и от ракеты, сбивать которую уже не было времени. На мнгновение диск планеты проскочил перед ним и Алекс развил полную скорость, пытаясь уйти от смертельной опасности.
Во время этой отчаянной попытки оторваться от врагов неприятная мысль поразила его. "А где гарантия, что на этой планете станция будет его защищать, если он окажется в ее зоне?" Такой гарантии у него не было. Вполне возможно, что и станция будет против него. Надо только дать им знать, какой груз он везет. Если они будут знать, что у него на борту груз их обожаемых богов, они вышлют корабли и прогонят пиратов.
Справа неизвестно откуда вынырнула "Мамба". Он развернул "Немезиду" и встретил ее кормовым лазером, сбросил скорость, опять развернул корабль и поразил противника огнем с правого борта, Корабль не взорвался, но закувыркался и вышел из строя.
Ах, если бы он мог бросить груз, выкинуть в космос контейнеры с системой жизнеобеспечения мимуртов и, может быть, все прекратилось бы. Они с Элиссией потеряют на этом три сотни кредов, ту и что? Они ведь в конце концов еще не "элита".
Новые залпы потрясли корабль. Это опять "Мамба". Алекс нацелил ракету, но запускать ее не стал, открыв огонь бортового лазера.
В это время Элиссия начала приходить в сознание. Она поднялась на ноги и сквозь залитые кровью глаза наблюдала за битвой. Сираг был все ближе и ближе. Маленькая точка серебристого света мигнула им навстречу, но не наполнила Алекса радостью.
- Слушай, в этих контейнерах должно быть не мимурты, - тихо произнесла Элиссия.
- Позже поговорим, - ответил Алекс, маневрируя и выходя из под огня более крупных кораблей противника.
Элиссия покинула мостик. Спасая их жизни, она направилась в грузовой отсек...
И вдруг внезапно атака прекратилась. Алекс чуть не подпрыгнул от изумления. Еще мгновение назад его кормовые экраны едва сдерживали огонь противника. Его бортовой лазер перегрелся от непрерывного огня и вдруг... ничего, тяжелые массы пиратских кораблей отошли назад. Две легких "Мамбы", вцепившиеся в их хвост, выпустили по последнему отчаянному заряду вдогонку и исчезли, промелькнув в солнечных лучах и растаяв в черноте пространства.
Алекс замедлил ход и проверил степень повреждений. К счастью, ничего серьезного. Они лишились двух ракет, низок энергетический уровень, зато груз не поврежден. А раз пираты прекратили преследование, значит Сираг будет защищать своих визитеров.
На мостик вернулась Элиссия, в руках у которой была просвечивающая камера.
- Слушай, эти животные выглядят как черепахи, ведут себя как черепахи и от них воняет как от черепах, но я сделала пару просвечивающих снимков, чтобы посмотреть нет ли там еще чего-нибудь.
- Отличная идея. Давай посмотрим.
- Сейчас, еще две--три минуты.
Она поставила камеру, присела в кресло второго пилота и взглянула на Алекса.
- Ты в порядке?
Алекс кивнул.
- А ты?
- Чувствую себя чертовски разбитой. Мы в безопасной зоне?
- Вроде да.
Перед ними неспешно вращалась станция "Кориолис", ярко освещенная солнцем. Она отбрасывала пятна серозеленой тени на поверхность своей планеты. Неподалеку парили несколько пришвартованных к буям кораблей. Они выглядели достаточно безмятежно. На станции вспыхнули огни. Вскоре все вокруг приветливо засверкало.
Алекс грациозно пролетел сквозь орбитальный город парящих судов и приблизился к точке входа.
Но входа не было!..
- Что за черт?
Он сидел неподвижно. Корабль вращался, уровняв скорость своей ротации со станцией, но вместо входа перед ними серел металл. Увеличив разрешение приборов.
Алекс все-таки сумел различить признаки входного отверстия, но оно было плотно закрыто.
- Может, они опасаются чужестранцев? - пожала плечами Элиссия.
- Но нам очень нужно топливо. Ну нельзя же нас опасаться до такой степени.
Наконец, раздался треск в устройстве громкоговорящей связи:
- "Назовитесь! Назовитесь! Говорит орбитальная станция планеты Сираг."
- "Немезида", торговый корабль класса "Кобра", - сообщил Алекс. - Мы несем груз мимуртов. Просим открыть шлюз.
На некоторое время последовала тишина, хотя потрескивание в канале свидетельствовало о том, что связь не прервана, и затем:
- Внимание "Немезида"! Торговля мимуртами на станции запрещена!
- Что?
- Избавьтесь от груза перед входом на станцию. Бросьте груз. Вы получите компенсацию.
Алекс взглянул на Элиссию.
- Что же нам теперь делать?
- Мне кажется, что все это выглядит как-то непрофессионально. Что-то здесь есть фальшивое.
Она взяла в руки камеру и извлекла оттуда обработанную пленку. Внезапно она застыла, уставившись в два готовых отпечатка, как будто не в силах оценить то, что увидела и наконец произнесла:
- Бог мой... - с этими словами она передала отпечатки Алексу.
В это время начало постепенно открываться приемное отверстие станции. Два ярких прожектора проступили из темноты отверстия, как два горящих глаза.
Алекс вгляделся в отпечатки и на секунду растерялся при виде необычного, гротескного зрелища. Просветив тела живых мимуртов, камера выхватила какие-то паукообразные формы, живущие внутри этих безобидных черепашек. Зрелище было очень неприятным. Суставчатые конечности протянулись в каждую из конечностей мимуртов, заполняя все внутренне пространство. На темном теле просматривались фасеточные глаза. Два длинных отростка протянулись от него внутрь голов мимурта.
- Что это? - прошептал Алекс.
- Это беда. Это детеныши таргоидов.
Сердце Алекса учащенно забилось. Так это тарглеты?! Значит, он транспортировал тарглетов - личиночную стадию самой опасной жизненной формы в известных галактиках. Он подставлен? Нет, "подставка" - это слишком мягкое слово для того, что с ним сделали на Ксезавре. Чего же теперь удивляться, что пираты накинулись на него столь отчаянно?
- За тарглетов дают неплохое вознаграждение. Военные охотно принимают их для исследовательских целей.
- Пираты выращивают их и используют в качестве пилотов на своих истребителях. Мы привезли на Сираг будущих пилотов пиратских кораблей. Понятно, что они на нас накинулись. Им нельзя оставлять свидетелей.
Алекс уставился на станцию. На какое-то время слова Элиссии пролетели мимо и никак не отложились в его голове. Он задумался о пиратах, атаку которых они отбили, он думал, что все позади и раз они находятся рядом со станцией, то бояться больше нечего, кроме обвинения в торговле запрещенным товаром. Да, он думал, что они в безопасности.
Два желтых глаза выскользнули из черной утробы станции, а за ними потянулось и само темное тело корабля. За ним вспыхнул свет и темная тень незнакомого судна упала на "Немезиду". Змеиная тень, тень "Кобры".
Этот корабль он узнал бы где угодно. Прошли месяцы после встречи с ним, но не было ни одной ночи, когда бы мысль о нем не возвращалась к нему в ночных кошмарах. Корабль, погубивший "Авалонию" медленно приближался и ни малейшего сомнения Алекс не испытывал. Не было сомнений и у Элиссии.
Она затаила дыхание и подалась вперед всем телом. - Отдай мне его. Пусти меня к приборам.
- Сядь. - холодно ответил Алекс и Элиссия зло на него посмотрела.
- У меня с ними большие счеты...
- Пилот этого корабля убил моего отца.
- Они убили всю мою семью! Мы бежали с Теорга и обратились к ним за помощью, мы просили немного припасов. Они захватили меня и сестру в качестве рабов, а корабль моего отца расстреляли. Мне удалось бежать, а сестра погибла. Алекс, отдай мне этого ублюдка!
- Сейчас уже поздно...
Вспышка полыхнула со стороны "Кобры". "Немезиду" тряхнуло. Алекс нацелил ракету и всадил мощный заряд из носового лазера в противника. Желтым цветком рассеялась энергия на защитных экранах "Кобры".
Она ускорила свой ход. Алекс тоже прибавил скорость, но завис над станцией и противником.
"Мы не можем сражаться с ней. У нас пока нет ни достаточого вооружения, ни средств защиты. Пока еще нет! Что же делать?" - проносились мысли в его голове.
На заднем экране Алекс видел контур мрачного убийцы, выплывающего из-за орбитальной станции. Вспыхнул сигнал приближавшейся ракеты и Алекс задействовал систему ECM на ее подавление. Сделав это, он развернул корабль. Оба корабля прошли встречными курсами, разрывая друг друга на части. Два величественных металлических галеона, поливающих друг друга огнем. Снова разворот и очередное сближение.
Дважды они схватывались в такой дуэли. "Немезида" стонала под тяжестью лазерных ударов. Энергетические отсеки начали сдавать и вновь сомнения захватили Алекса. Эта "Кобра" знает, кто перед ней и не даст ему уйти. Он тоже хочет ее смерти. Но ведь он еще не готов! Нет, еще нет!
Так, несмотря на упреки Элиссии, Алекс развернул корабль и направил его к звезде. "Кобра" начала преследование. Оба корабля маневрировали, сплетая в петли траектории полета. То тормозясь, то ускоряясь Алекс не упускал ни одной возможности для стрельбы кормовым лазером и это немного сдерживало напор пирата. Алекс сбил еще три выпущенных противником ракеты. Хотелось думать, что весь запас ракет пирата исчерпан, но Алекс не позволял себе расслабиться. Собственная ракета оставалась нацеленной и готовой к пуску. Алекс медлял, сознавая, что ее ждет быстрая и бессмысленная кончина.
Звезда придвинулась. Она сияла в своем огромном великолепии. Температура в кабине "Немезиды" начала постепенно повышаться. Сверхестественными чудовищами, порожденными расплавленным океаном, всплывали вихрящиеся рукава раскаленной плазмы необъятных размеров. К одному из них направил свой корабль Алекс, подготовив топливозаборное устройство.
"Кобра" сделала еще выстрел и вновь заскрежетали силовые экраны. Сражающиеся корабли начали погружение в раскаленную преисподнюю...
- Смотри, оно работает, - сказал Алекс.
Стрелка датчика горючего поползла вверх, по мере того, как топливозаборное устройство всасывало потоки сырой плазмы и конвертировало ее в форму, необходимую для работы гиперпространственных двигателей. "Немезида" скользила по краю огненного океана. Рукава выбросов солнечной короны достигали миллионов миль в длину и тысяч миль в поперечнике. Они свивались в огромные воронки, похожие на водовороты. В центре такой воронки образовывается относительно спокойная, более безопасная и менее раскаленная область.
Туда и направил корабль Алекс. Рубка наполнилась сверхестественным сиянием, солнце светило непереносимым блеском и температура корабля начала катастрофически повышаться. Пламя заиграло на обводах корпуса, застонали силовые экраны.
- Только не долго, - сказала Элиссия. В конце концов и она начала понимать, что они еще не готовы к последней битве с врагом. Сейчас им надо уйти отсюда и побыстрее. До ближайшей звезды шесть световых лет, а у них топлива, судя по показаниям датчика - всего на четыре, но стрелка продолжала подниматься.
Выбрав спокойный участок в океане огня, корабль остановился. Где-то в ярком потоке слепящей плазмы, окружившей их, продолжал свои поиски смертельный враг. По-видимому, здесь они были в безопасности - никакие электронные средства обнаружения не могли работать в потоке интенсивной радиации, излучаемой солнечной короной. Враг остался без глаз и без ушей.
- Пять световых лет, заряд нормальный. Приготовься к старту. Курс введен...
- Готов, - ответил Алекс. Он старался не думать о возможных последствиях такого дальнего неконтролируемого гиперпрыжка. В первый момент ему пришла в голову мысль попробовать перемещаться малыми скачками, но он решил этого не делать - гиперпривод мог не выдержать многократных запусков.
Алекс развернул корабль и придал ему небольшое вращение, внимательно просматривая окружающее пространство в поисках возможной опасности.
- Пять точка пять световых лет. Еще одна минута. Всего шестьдесят секунд...
- Всего тридцать секунд...
Корабль вибрировал всем корпусом. По лицу Алекса сбегали крупные капли пота.
- Еще двадцать секунд, Алекс и мы полетим.
Едва различимое пятнышко мигнуло на экране сканера, выдавая присутствие пиратской "Кобры" где-то рядом. Она находилась по другую сторону плазменного вихря. Занавес сплошного огня разделил их. "Немезида" и убийца стояли друг против друга, отделенные стеной солнечного пламени.
- Мы готовы, - доложила Элиссия. - Вперед, Алекс! Пошел!
Алекс Райдер отрицательно тряхнул головой. - Нет, пока еще нет...
- Алекс!
Он тронул корабль вперед, в направлении огня. Мерцающее, еле различимое изображение на экране сканера тоже переместилось. Началоеь сближение.
Дикий крик вырвался из груди Алекса, когда он дал максимальное ускорение кораблю, вложив всю возможную мощь в двигатели. Корабль рванулся вперед навстречу стене огня и плазмы. Исчезли все изображения на экранах, единственное, что видел Алекс перед собой - это лицо отца и яркую вспышку пламени, в котором погибла "Авалония".
Горечь, гнев и ненависть - только эти чувства он ощущал в это мгновенье. Он знал, что пока у него есть ракета, уже нацеленная на вражескую "Кобру, у него еще остается один последний отчаянный шанс.
Корабли сближались. Теперь их разделяла только тонкая стена плазменного водоворота. Плазма играла на корпусе "Немезиды" и силовые поля уже не выдерживали напора. Дальше двигаться было нельзя. Глубже - нельзя... опасность!.. И Алекс запустил ракету.
Крошечный снаряд нырнул в солнечное пламя, отыскивая свой путь к цели. Алекс не видел ракету на экране, не видела ее и пиратская "Кобра", пока не стало слишком поздно.
В последний момент "Кобра" включила ЕСМ. За вспышкой света последовала детонационная волна и еще через мгновенье ракета превратилась в стремительно вращающийся огненный клубок, вобравший в себя инерцию ракеты, силу взрыва и потоки раскаленной солнечной плазмы. Развивая скорость и мощь, этот клубок рванулся к вражескому кораблю и не было никакой силы защитных экранов, способной остановить этот клубок солнечной энергии. Через мгновенье "Кобра" купалась в потоках плазмы, захваченная вихрей протуберанца. Алекс не отрывал глаз от экранов и вдруг... все кончилось. "Кобра" была уничтожена. Она погибла, сгинула навсегда.
Медленно развернувшись, "Немезида" легла на обратный курс. Никто на мостике не проронил ни слова, но в ярких лучах старевшего светила блестели слезы на двух счастливых лицах.
ГЛАВА 8.
Галоизображение Рейфа Зеттера дрожало в боевой рубке корабля и гордо светилось. За ним на переднем экране просматривался гостеприимный диск планеты Лейа. Остатки мимуртов с их драгоценными паразитами к этому времени уже были перегружены на два "Эспа" военного флота. Сумма окончательного вознаграждения, правда, еще не была согласована, но получалось не меньше, чем по сотне кредов за экземпляр.
- Я знал, что ты сможешь это сделать, - сказал Рейф, счастливо пережевывая свою жвачку и лихо сплевывая ее в сторону. - Я был уверен настолько, что направил тебя на Сираг немного раньше, чем ты окончательно подготовился.
- Но мы могли погибнуть. От этой системы мурашки бегут по коже.
- Настоящий боец, даже если он "Элита", знает, когда надо отступить и как надо отступать. Я горжусь тобой. Ты отступил ... и победил.
В это время пришло сообщение с "Кориолис-6" из штаб квартиры галактической полиции.
"От имени Галактического Содружества Миров поздравляем Алекса Райдера и приносим благодарность за проявленное умение и мужество при уничтожении пиратских кораблей. Согласно представленному рапорту, подтвержденному пленкой бортовой регистрационной V-системы, присваиваем боевой ранг "Смертельный". Ваш правовой статус "В розыске" снимается, новый боевой рейтинг "Смертельный" будет введен в каналы Галактической сети в течение стандартного дня. Желаем быть мудрым и сильным в бою."
Вот так и случилось, что не достигнув и двадцати лет, Алекс оказался всего на шаг от боевого класса, о которой большинство людей даже и не мечтают. Он вошел в класс "Смертельных". Он уничтожил "Кобру", которая неизвестно за что убила его отца. Почему это было сделано, Алекс конечно не знал, а спросить у пилота-убийцы не подумал. Он предполагал, что это было просто заказное убийство, за которое бандит получил вознаграждение.
Вместо этого, он спросил Зеттера: - Ты знал, что этот корабль на Сираге?
- Предполагал. Алекс, вот почему мы послали тебя с грузом тарглетов. Ты знаешь, никто, абсолютно никто не в состоянии устоять перед искушением захватить такую добычу. Я знал, что ты соберешь всех пиратов в радиусе светового года, но я также знал и то, что ты с ними справишься.
Более того, я был даже уверен, что такая наживка привлечет и эту "Кобру".
Ты бился отлично. Я вижу в тебе те же инстинкты бойца, которые были и в Джейсоне. И он был прав. Ты именно тот человек, который сможет пойти по его стопам.
- Куда пойти по его стопам?
Рейф кашлянул и покачал головой. - Знашь, это сложный вопрос. Твой отец искал следы мифической Раккслы. Он хотел узнать, существует ли она на самом деле? Если легенды не врут, то там должна быть установка, созданная инопланетным разумом, с помощью которой открывается проходы в другие Вселенные, ко всем их сокровищам.
Джейсон Райдер был уверен, что Ракксла реально существует. Вот почему он прошел специальную подготовку и был включен в состав лиги Темного Колеса, лиги легендарных первопроходцев. На несколько лет он исчез и я не имел никаких сведений ни от него, ни о нем до самого последнего времени перед его гибелью. Тогда он рассказал мне, что нашел реальные доказательства существования Раккслы. Он вернулся из глубин космоса, чтобы сформировать команду. - Рейф горько улыбнулся. - Но перед самым отлетом он взял несколько дней для отдыха в спокойном месте вместе с сыном... где его и встретил наемный убийца.
- Но почему? Почему его убили из-за Раккслы?
- Потому, что на Ракксле уже давно люди. Правда, это только догадка, но судя по тому, что они сделали с Джейсоном, она недалека от истины. Мы давно подозревали, что корпус "Элиты" создал там базу и широко использует переход в иные Вселенные. Это могущественные и решительные люди. У них достаточно средств, чтобы нанять негодяя и уничтожить того, кто несет угрозу их превосходству.
Рейф приблизился чуть вперед,его глаза сияли.
- Я контролировал твои шаги, Алекс, а также и Элиссии. Темное Колесо нуждается в вас. В обоих вас. Но поверь мне, то, через что вы уже прошли - ничто по сравнению с тем, что Вас ждет в будущем. Алекс, вы должны стать "Элитой". А это означает многие месяцы, а может быть и годы тревировок и сражений, но после этого Вселенная распахнется перед Вами так, как Вы не можете себе даже представить.
Алекс стоял и глядел на старика в молчании и задумчивости. Наполовину скрытая в тени, в уголке стояла Элиссия, напуганная тем, что только что услышала.
- Ну как, твое горе утихло? - спросил Рейф и Алекс кивнул. Старый торговец улыбнулся.
- Скажи, что ты чувствуешь став богатым?
- Опустошенность. - и Рейф рассмеялся.
- Да, ты подойдешь для Темного Колеса, это точно!