Echo #04 31 января 1997

Фантастика - Фантастическая повесть "Лед и пламя" (окончание).

┌────────────────────────────────────────┐
│▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒ Фантастика ▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒▒│
└────────────────────────────────────────┘

   В этом номере мы публикуем заключитель-
ные  две  главы  фантастического  рассказа
"Лед и пламя" известного зарубежного писа-
теля Рэя Брэдбери.


             ▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓
        ▒▒▒▒▒▓▓Лед и пламя.▓▓▒▒▒▒▒
   ░░░░░▒▒▒▒▒▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▓▒▒▒▒▒░░░░░
    ░░░░▒▒▒▒▒▒   Повесть    ▒▒▒▒▒▒░░░░
   ░░░░░░                        ░░░░░░
               Рей Брэдбери


     (Заключение, начало в ECHO 2,3)

                 -- 8 --

   Показался краешек солнца.
   - Меня  зовут  Нхой.  -  Противник Сима
небрежно поднял горсть камней и взвесил их
на ладони.
   Сим  сделал  так же. Он хотел есть. Уже
много минут он ничего не ел. Голод был би-
чом  жителей  этой планеты, пустые желудки
непрерывно требовали еще и еще пищи. Кровь
вяло  струилась  по жилам, с жарким звоном
стучалась в висках, грудная клетка вздыма-
лась  и опадала, и снова порывисто вздыма-
лась.
   - Давай!  -закричали триста зрителей со
скал. - Давай! - требовали мужчины, женщи-
ны  и дети, облепившие уступы. - Ну! начи-
найте!
   Словно  по  сигналу, взошло солнце. Его
мощь  ударила бойцов, будто плоским раска-
ленным камнем. Они даже качнулись, на обл-
наженных  бедрах и спинах тотчас выступили
капли  пота,  лица  и ребра заблестели как
стеклянные.
   Силач  переступил с ноги на ногу и пог-
лядел  на солнце, как бы не торопясь начи-
нать поединок. Вдруг беззвучно, без малей-
шего  предупреждения,  молниеносным движе-
нием  указательного  и большого пальцев он
выстрелил  камень.  Снаряд  поразил Сима в
щеку,  он невольно попятился, и дикая боль
ракетой  метнулась вверх по раненой ноге и
взорвалась  в желудке. Он ощутил вкус про-
сочившейся в рот крови.
   Нхой  хладнокровно  продолжал  обстрел.
Еще  три  неуловимых  движения  его ловких
рук,  и три маленьких, безобидных по види-
мости  камешка,  словно  свистящие  птицы,
рассекли воздух. Каждый из них нашел и по-
разил  свою цель - нервные узлы. Один уда-
рил  в  живот,  и  все  съеденное Симом за
предшествующие  часы чуть не выскочило на-
ружу.  Второй  поразил  лоб, третий - шею.
Сим  рухнул  на  раскаленный песок. Колени
его резко стукнулись о твердый грунт. Лицо
стало  мертвенно-бледным, плотно зажмурен-
ные глаза проталкивали слезы между горячи-
ми подрагивающими веками. Но в падении Сим
успел   с  отчаянной  силой  метнуть  свою
горсть камней.
   Они  промурлыкали  в  воздухе.  Один из
них,  только  один,  попал в Нхоя. Прямо в
левый  глаз. Нхой застонал и закрыл руками
изувеченное глазное яблоко.
   У  Сима  вырвался горький всхлипывающий
смешок. Хоть тут ему повезло. Глаз против-
ника  -  мера  его успеха. Это даст ему...
время.  "Господи,  - подумал он, борясь со
спазмой  в желудке, жадно хватая ртом воз-
дух,  -  живем в мире времени. Мне бы хоть
немного, хоть крошечку!"
   Окривевший Нхой, шатаясь от боли, обру-
шил  град  камней на корчащееся тело Сима,
но  меткость  ему  изменила,  и камни либо
пролетали мимо, либо попадали в противника
уже на излете, потеряв грозную силу.
   Сим  заставил  себя привстать. Краешком
глаза он видел, как Лайт напряженно глядит
на него, тихо выговаривая ободряющие и об-
надеживающие слова. Он купался в собствен-
ном поту, будто его окатило ливнем.
   Солнце  все  вышло из-за горизонта. Его
можно  было  обонять.  Камни отливали зер-
кальным блеском, песок зашевелился, забур-
лил. Во всех концах долины возникали мира-
жи.  Вместо одного бойца перед Симом гото-
вясь  метнуть  очередной  снаряд, стоял во
весь рост десяток Нхоев. Десяток озаренных
грозным золотистым сиянием волонтеров виб-
рировали в лад, как бронзовые гонги!
   Сим  лихорадочно дышал. Ноздри его рас-
ширялись  и  слипались,  рот  жадно глотал
огонь  вместо  кислорода.  Легкие  горели,
будто  факелы из нежной ткани, пламя пожи-
рало  тело.  Исторгнутый порами пот тотчас
испарялся.  Он  чувствовал,  как тело сжи-
мается,  ссыхается, и мысленно увидел себя
таким,  каким был его отец, - старым, чах-
лым,  одряхлевшим! Песок... куда он делся?
Есть ли силы двигаться? Да. Земля дыбилась
под  Симом, но он все-таки поднялся на но-
ги.
   Перестрелки больше не будет.
   Он  понял это, с трудом разобрав слова,
которые  доносились  сверху, со скал. Опа-
ленные солнцем лица зрителей кричали, осы-
пая  его  насмешками  и подбадривая своего
воина:
   - Стой  твердо,  Нхой, береги свои силы
теперь! Стой прямо потей!
   И  Нхой  стоял,  покачиваясь  медленно,
словно маятник, подталкиваемый раскаленным
добела дыханием небес.
   - Не двигайся, Нхой, береги сердце, бе-
реги силы!
   Испытание!  Испытание! - повторяли люди
вверху. - Испытание солнцем.
   Самая  тяжелая часть поединка... Напря-
гаясь,  Сим глядел на расплывающиеся очер-
тания  скал,  и ему чудились его родители:
отец с убитым лицом и воспаленными зелены-
ми  глазами,  мать  -  седые волосы, будто
стелющийся  дым. Он должен поднятся к ним,
жить ради них и с ними!
   За  его  спиной  тонко всхлипнула Лайт.
Послышался  удар  мегкого  тела о песок...
Она  упала.  И  нельзя  обернуться. На это
потребуется  усилие, которое может поверг-
нуть его в пучину боли и тьмы. 
   У Сима подкосились ноги. "Если я упаду,
- подумал  он,  -  останусь здесь лежать и
превращусь  в пепел. Так а где Нхой?" Нхой
стоял в нескольких ярдах от него, понурый,
весь  в  поту - вид такой, будто на хребет
его обрушился молот сокрушающий.
   "Упади,  Нхой! Упади! - твердил Сим про
себя.  -  Упади, упади! Упади, чтобы я мог
занять твою обитель!" 
   Но Нхой не падал. Один за другим из его
слабеющей  руки  на накаленный песок сыпа-
лись  камни,  зубы  Нхоя обнажились, слюна
выкипела на губах, глаза остекленели. А он
все  не  падал.  Велика  была в нем воля к
жизни.  Он держался, словно подвешенный на
канате.
   Сим упал на одно колено.
   Торжествующее "Аааа!.." отдалось в ска-
лах  наверху.  Они  там знали: это смерть.
Сим  вскинул  голову с какой-то деревянной
растерянной улыбкой, словно его поймали на
нелепом, дурацком поступке.
   "Нет,  - убеждал он себя, как во сне, -
нет!.."
   И снова встал.
   Дикая  боль  превратила  его в сплошной
гудящий колокол. Все вокруг звенело, шипе-
ло,  клокотало.  Высоко  в горах скатилась
лавина  - беззвучно, будто спустился зана-
вес, закрывающий сцену. Тишина, полная ти-
шина,  если  не  считать этого назойливого
гудения.  Перед  взором  Сима стояло сразу
полсотни  Нхоев в кольчугах из пота: глаза
искажены  мукой, скулы выпирают, губы рас-
тянуты, будто лопнувшая кожура перезрелого
плода. Незримый канат все еще держал его.
   - Ну вот, - Сим с трудом ворочал запек-
шимся  языком  между жарко поблескивающими
зубами. - Сейчас я упаду, и буду лежать, и
видеть сны.
   Он   произнес  это  медленно,  стараясь
продлить  удовольствие. Заранее представил
себе, как это будет. Как именно он все это
проведет. Уж он постарается в точности вы-
полнить  программу.  Сим  поднял  голову -
проверил, наблюдают ли за ним зрители.
   Они исчезли!
   Солнце  прогнало  их. Всех, кроме одно-
го-двух самых упорных. Сим пьяно рассмеял-
ся  и  стал смотреть, как на его онемевших
руках копятся капли пота, срываются, летят
вниз и, не долетев до песка, испаряются.
   Нхой упал.
   Незримый   канат  лопнул.  Нхой  рухнул
плашмя  на  живот, изо рта у него выскочил
сгусток  крови. Закатившиеся глаза безумно
сверкали слепыми белками.
   Упал  Нхой.  И  вместе  с ним упали все
пятьдесят его призрачных двойников.
   Над долиной гудели и пели ветры, и гла-
зам Сима представилось голубое озеро с го-
лубой  рекой, и белые домики вдоль реки, и
люди - кто входил или выходил из дома, кто
гулял  среди высоких зеленых деревьев. Де-
ревья  на  берегу  реки-миража были в семь
раз больше человеческого роста.
   "Вот  теперь,  - сказал себе Сим, - те-
перь я могу падать. Прямо... в это... озе-
ро".
   Он упал ничком.
   Но  что это? Чьи-то руки поспешно подх-
ватили  его, подняли и стремительно понес-
ли,  держа  высоко  в  ненасытном воздухе,
будто пылающий на ветру факел.
   "Это  и  есть смерть?" - удивился Сим и
канул в кромешный мрак.
   
   Его привели в себя струи холодной воды,
которой ему плескали в лицо.
   Он нерешительно открыл глаза. Лайт, по-
ложив  его  голову себе на колени, бережно
кормила  его. Сим был дико голоден и изму-
чен, но все мгновенно заслонил страх. Пре-
возмогая слабость, он приподнялся: над ним
были своды какой-то незнакомой пещеры...
   - Сколько   времени  прошло?  -  строго
спросил он.
   - Еще  день не кончился. Лежи спокойно,
- сказала она.
   - День не кончился?
   Она радостно кивнула.
   - Ты  не  потерял  ни одного дня жизни.
Это  пещера Нхоя. Нас защищают черные ска-
лы.  Мы  проживем три лишних дня. Доволен?
Ложись.
   - Нхой  умер. И мы чуть не погибли. Нас
подобрали в последнюю минуту.
   Он принялся жадно есть.
   - Нельзя  терять  ни  минуты. Мы должны
набраться сил. Моя нога...
   Он поглядел на ногу, ощупал ее. Она бы-
ла  обмотана  длинными  желтыми  стеблями,
боль  совсем  исчезла. Вот и теперь, можно
сказать  на глазах, лихорадочный ток крови
вовсю  работал,  продолжая свое исцеляющее
действие  под  повязкой.  "До  заката нога
должна быть здорова опять, - сказал он се-
бе. - Должна". 
   Сим  встал и, прихрамывая, начал ходить
взад-вперед,  будто  пойманный  зверь.  Он
ощутил  взгляд  Лайт, но не смог заставить
себя  ответить  на  него.  В  конце концов
все-таки обернулся.
   Однако она заговорила первая.
   - Ты  хочешь  идти  дальше к кораблю? -
мягко  спросила  Лайт.  - Сегодня вечером?
Как только зайдет солнце?
   Он набрал в легкие воздух, потом выдох-
нул.
   - Да.
   - А до завтра подождать ни за что нель-
зя?
   - Нет.
   - Тогда я иду с тобой.
   - Нет!
   - Если  начну  отставать,  не жди меня.
Здесь мне все равно не жизнь.
   Долго  они  пристально смотрели друг на
друга. Он безнадежно пожал плечами.
   - Ладно.  Я  знаю,  тебя не отговорить.
Пойдем вместе.

                 -- 9 --

   Они  ожидали в устье своей новой обите-
ли.  Наступил закат. Камни настолько осты-
ли,  что по ним можно было ходить. Вот-вот
придет  пора выскакивать наружу и бежать к
далекому,  отливающему метталическим блес-
ком зернышку на горе.
   Скоро пойдут дожди. Сим представлял се-
бе  картины,  которые не раз наблюдал: как
ливень  собирается  в ручьи, а ручьи обра-
зуют  реки,  каждую ночь пробивающие новые
русла. Сегодня река течет на север, завтра
на северо-восток, на третью ночь строго на
запад.  Могучие потоки без конца бороздили
долину  шрамами.  Старые русла заполнялись
обвалами и землетрясениями. Следующий день
рождал новые. Реки, их направление - вот о
чем  он  много  часов думал снова и снова.
Ведь  очень может быть, что... Ладно время
покажет.
   Сим  заметил, что здесь и пульс реже, и
все  жизненные  процессы  замедлились. Эта
особая  горная  порода защищала их от сол-
нечной  радиации.  Конечно ток жизни и тут
оставался  стремительным, но не настолько.

   - Пора Сим! - крикнула Лайт.
   Они побежали. Бежали в промежутке между
двумя смертями - испепеляющей и леденящей.
Бежали вместе от скал к манящему кораблю.
   Никогда в жизни они так не бегали. Нас-
тойчиво, упорно их бегущие ноги стучали по
широким  каменным плитам, вниз по склонам,
вверх  по  склонам  и  дальше вперед, впе-
ред...  Воздух царапал их легкие, как наж-
даком.  Черные скалы безвозвратно ушли на-
зад.
   Они  не  ели  на бегу. Оба еще в пещере
наелись  вдоволь, чтобы сберечь время. Те-
перь  только бежать: выбросить вверх ногу,
мах  назад  согнутой  в локте рукой, мышцы
предельно  напряжены,  рот жадно пьет воз-
дух, который из жгучего стал освежающим.
   - Они глядят на нас?
   Сквозь стук сердца слух его уловил пре-
рывающийся голос Лайт.
   - Кто  глядит?..  А,  конечно: скальное
племя.  Когда  в последний раз происходила
подобная  гонка? Тысячу, десять тысяч дней
назад?  Сколько  времени  прошло стех пор,
как кто-то, решив попытать счастья, мчался
во весь опор, провожаемый взглядами целого
народа,  сквозь  овраги  и  через студеную
равнину?  Может быть, влюбленные на минуту
забыли о смехе и пристально смотрят на две
крохотные точки, на мужчину и женщину, что
бегут  навстречу своей судьбе? Может быть,
дети, уписывая спелые плоды, оторвались от
игр, чтобы посмотреть на эту гонку со вре-
менем?  Может  быть, Дайнк еще жив и, щуря
тускнеющие глаза под насупленными бровями,
скрипучим, дрожащим голосом, кричит что-то
ободряющее и машет скрюченной рукой. Может
быть,   их  осыпают  насмешками?  Называют
глупцами,  болванами?  И звучит ли в язви-
тельном  хоре хоть один голос, желающий им
удачи,  надеющийся,  что они достигнут ко-
рабля?
   Сим  глянул на небо, уже тронутое приб-
лижающейся  ночью. Из ничего возникали об-
лака,  и  пелена  дождя пересекла ущелье в
двухстах  ярдах  перед ними. Молнии били в
вершины  вдали,  в смятенном воздухе расп-
ространился резкий запах озона.
   - Полпути, - выдохнул Сим и увидел, как
Лайт,  повернув  лицо,  с тоской глядит на
все,  что  они  оставляли позади. - Теперь
решай,  если возвращаться, еще есть время.
Через минуту...
   В  горах  прорычал  гром. Где-то вверху
родился маленький обвал, который уже могу-
чей  лавиной  рухнул в глубокую расщелину.
Капли  дождя  покрыли  пупырышками гладкую
белую  кожу  Лайт. В одну минуту волосы ее
стали влажными и блестящими.
   - Поздно,  -  перекричала  она хлесткий
стук собственных босых ног. - Теперь оста-
лось только бежать вперед!
   Да,  в  самом деле поздно. Сим прикинул
расстояние и убедился, что возврата нет.
   Ноге   больно...  Он  бежал  медленнее.
Вдруг  подул  ветер. Холодный, пронизываю-
щий.  Но  так  как он дул сзади, то больше
помогал,  чем мешал бежать. "Добрый знак?"
- спросил себя Сим. Нет.
   Потому что с каждой мунутой становилось
все яснее, как плохо он угадал расстояние.
Время  тает,  а до корабля еще так далеко.
Он  ничего  не сказал, но бессильная злоба
на  немощность  собственных  мышц вылилась
жгучими слезами.
   Сим  знал,  что  Лайт думает также, как
он.  Но  она  летела  вперед белой птицей,
словно  и  не  касаясь земли. Он слышал ее
дыхание  - воздух входил в ее горло, будто
острый кинжал в ножны.
   Мрак  захватил  полнеба.  Первые звезды
проглянули  между  длинными прядями черных
туч.  Молния  прочертила дорожку на гребне
прямо  перед ними. Гроза обрушилась на них
стеной ливня и электрических разрядов.
   Они  скользили и спотыкались на мшистых
камнях. Лайт упала, у нее вырвался гневный
возглас,  она поспешила подняться на ноги.
Тело  ее  было в ссадинах и потеках грязи.
Ливень хлестал ее.
   Рыдание  неба обрушилось на Сима. Струи
дождя  залили глаза, ручейки побежали вниз
по спине, и он тоже готов был рыдать.
   Лайт  упала  и  осталась  лежать. Она с
трудом дышала, ее била дрожь.
   Он поднял ее, поставил на ноги.
   - Беги, Лайт, прошу тебя, беги!
   - Оставь  меня,  Сим.  Ступай, живей! -
Она чуть не захлебнулась дождем. Всюду бы-
ла  вода.  -  Не трудись впустую. Беги без
меня.
   Он  стоял,  скованный  холодом и бесси-
лием,  мысли  его иссякали, огонек надежды
готов  был  угаснуть.  Кругом только мрак,
холодные  плети  падающей  воды  и  отчая-
ние...
   - Тогда пойдем, - сказал он. Будем идти
и отдыхать.
   Они прошли полсотни ярдов, медленно, не
торопясь,  будто  дети  на прогулке. Овраг
перед  ними до краев заполнился потоком, и
вода с торопливым бурлящим звуком устреми-
лась к горизонту.
   Сим  что-то  крикнул.  Увлекая за собой
Лайт, он опять побежал.
   - Новое  русло!  -  Он показал рукой. -
Каждый  день дождь прокладывает новое рус-
ло. За мной, Лайт! 
   Он  наклонился  над  водой и нырнул, не
выпуская руки Лайт.
   Поток понес их, как щепки. Они силились
держать голову над водой, чтобы не захлеб-
нуться. Берега быстро убегали назад. С бе-
шенной  силой  стискивая  пальцы Лайт, Сим
чувствовал, как стремнина бросает и кружит
его,  видел, как сверкают молнии в высоте,
и  душе  его  родилась новая, исступленная
надежда.  Бежать  дальше  нельзя  - что ж,
тогда вода поработает за них!
   Бурная  хватка новой недолговечной реки
колотила  Сима и Лайт о камни, распарывала
плечи, сдирала кожу с ног.
   - Сюда!  -  Голос  Сима перекрыл раскат
грома.
   Лихорадочно загребая рукой, он поплыл к
противоположной  стороне  оврага. Гора, на
которой  лежит  корабль, прямо перед ними.
Нельзя  допустить, чтобы их пронесло мимо.
Они упорно сражались с неистовой влагой, и
их  прибило к нужному берегу. Сим подпрыг-
нул, поймал руками нависший камень, ногами
стиснул Лайт и медленно подтянулся вверх.
   Гроза  прекратилась  так же быстро, как
началась.  Молнии потухли. Дождь перестал.
Тучи растаяли и растворились в небе. Ветер
еще пошептал и смолк.
   - Корабль!  -  Лайт  лежала на земле. -
Корабль, Сим. Это та самая гора.
   А   к  ним  уже  подкрадывалась  стужа.
Смертная стужа.
   Борясь   с  изнеможением,  они  побрели
вверх по склону. Холод лизал их тело, ядом
проникал в артерии, сковывая конечности.
   Впереди, в ореоле блеска, лежал свежео-
мытый  корабль.  Это  было как сон. Сим не
мог  поверить,  что  осталось  так мало...
Двести ярдов. Сто семьдесят ярдов.
   Землю стал обволакивать лед. Они сколь-
зили  и  без конца падали. Река позади них
превратилась  в  твердую, бело-голубую хо-
лодную змею. Твердыми дробинками откуда-то
прилетело  несколько  замешкавшихся капель
дождя. 
   Сим всем телом привалился к обшивке ко-
рабля.  Он чувствовал, осязал, трогал его!
Слух  уловил судорожное всхлипывание Лайт.
Металл,  корабль - вот он, вот он! Сколько
еще  человек  касались его за много долгих
дней? Он и Лайт дошли до цели!
   Вдруг,  словно  в них просочился ночной
воздух, по его жилам разлился холод.
   А где же вход?
   Ты  бежишь,  ты плывешь, ты чуть не то-
нешь.  Клянешь  все  на свете, обливаешься
потом, напрягаешь последние силы, и вот ты
наконец добрался до горы, поднялся на нее,
стучишь  кулаками  по  металлу, кричишь от
радости и... И не можешь найти входа.
   Так, надо взять себя в руки. "Медленно,
однако  не  слишком  медленно, - сказал он
себе,  -  обойди кругом весь корабль". Его
испытующие  пальцы  скользили по металлу -
настолько холодному, что влажная кожа гро-
зила  примерзнуть  к обшивке. Теперь вдоль
противоположной  стороны... Лайт шла рядом
с ним. Студеные длани мороза сжимались все
крепче. 
   Вход..
   Металл.  Холодный,  неподатливый. Узкая
щель  по краю люка. Отбросив в сторону ос-
торожность, Сим принялся колотить по нему.
Холод  пронизывал до костей. Пальцы онеме-
ли, глазные яблоки начали коченеть. Он ко-
лотил  то  здесь, то там и кричал металли-
ческой дверце:
   - Откройся! Откройся!
   На минуту Сим потерял равновесие. Что--
то подалось под его рукой... Щелчок!
   Шумно  вздохнул  воздушный  шлюз. Шурша
металлом  по  резиновой  прокладке, дверца
мягко отворилась и ушла во мрак.
   Сим  увидел, как Лайт метнулась вперед,
рывком  поднесла  руки к горлу и нырнула в
тесную,  полную света кабину. Не помня се-
бя, он шагнул следом за ней.
   Люк  воздушного шлюза закрылся, отрезая
путь назад.
   Он задыхался. Сердце билось все медлен-
нее, будто хотело остановиться.
   Они  были  заточены  внутри  корабля, и
что-то  происходило.  Судорожно  ловя ртом
воздух, Сим упал на колени.
   Тот самый корабль, к которому он пришел
за  спасением,  теперь тормозил биение его
сердца,  омрачал сознание, чем-то отравлял
его.  С каким-то смутным, угасающим чувст-
вом  томительного  страха  Сим  понял, что
умирает.
   Чернота...
   Словно  в  тумане  Сим ощущал, как идет
время,   как  сознание  силится  принудить
сердце биться быстрей, быстрей... И заста-
вить  глаза видеть ясно. Но сок жизни мед-
ленно протекал по усмиренным сосудам, и он
слышал  тягучий ритм пульса: тук... пауза,
тук... пауза, тук...
   Он  не  мог шевельнуть ни рукой, ни но-
гой, даже пальцем. Требовалось неимоверное
усилие,  чтобы  поднять каменный груз век.
И   совсем  невозможно  повернуть  голову,
взглянуть на лежащую рядом Лайт.
   Словно  вдалеке  слышалось  ее неровное
дыхание.  Так раненая птица шуршит сухими,
смятыми  перьями.  Хотя  Лайт  была совсем
близко  и  он угадывал ее тепло, казалось,
их разделяет непомерная даль.
   "Я  остываю! - думал он. - Уж не смерть
ли  это? Вялое течение крови, тихое биение
сердца,  холод  во  всем теле, тягучий ход
мысли..."
   Глядя на верхнюю стенку корабля, он пы-
тался разгадать это сложное сплетение тру-
бок  и  приспособлений. Постепенно в мозгу
рождалось представление о том, как устроен
корабль, как он действует. В каком-то мед-
ленном прозрении он постигал смысл предме-
тов,  на  которые переходил его взгляд. Не
сразу. Не сразу.
   Вот  этот прибор с белой поблескивающей
шкалой. 
   Его назначение?
   Сим  решал задачу с натугой, словно че-
ловек под водой.
   Люди  пользовались этим прибором. Каса-
лись его. Чинили. Устанавливали. Вообрази-
ли,  а  уже потом сделали его, установили,
наладили, трогали, пользовались им. В при-
боре  было  как  бы  заложено определенное
воспоминание, самый облик его, будто образ
его,  будто  образ  из сновидения, говорил
Симу, как изготовляли эту шкалу и для чего
она служит. Рассматривая любой предмет, он
прямо  из  него  извлекал  нужное  знание.
Словно   некая  частица  ума  обволакивала
предмет,  анатомировала  и проникала в его
суть.
   Вот этот прибор предназначен, чтобы из-
мерять время!
   Миллионы часов времени!
   но  как  же  так?.. Глаза Сима расшири-
лись, озарились жарким блеском. Разве есть
люди, которым нужен такой прибор?
   Кровь  стучала в висках, в глазах пому-
тилось. Он зажмурился.
   Ему  стало страшно. День был на исходе.
"Как же так, - думал он, - жизнь уходит, а
я  лежу.  Лежу  и не могу двинуться. Моло-
дость  скоро кончится. Сколько времени еще
пройдет, прежде чем я смогу двигаться?"
   Через окошко иллюминатора он видел, как
проходит  ночь,  наступает  новый  день  и
опять воцаряется ночь. В небе зябко мерца-
ли звезды.
   "Еще четыре-пять дней, и я стану совсем
дряхлым и немощным, - думал Сим. - Корабль
не даст мне пошевельнуться. Лучше бы я ос-
тавался  в родной пещере и там сполна нас-
ладился  назначенной  мне короткой жизнью.
Чего  я  достиг  тем,  что  пробился сюда?
Сколько  рассветов  и закатов проходят по-
напрасну.  Лайт рядом со мной, а я даже не
могу ее коснуться".
   Бред. Сознание куда-то вознеслось. Мыс-
ли метались в металлических отсеках кораб-
ля. Он слышал острый запах сварного метал-
ла.  Чувствовал,  как ночью обшивка напря-
гается, днем опять расслабляется.
   Рассвет. Уже новый рассвет!
   "Сегодня  я достиг бы уже полной возму-
жалости".
   Он стиснул зубы. "Я должен встать. Дол-
жен  двигаться.  Извлечь ту радость, какую
может дать мне эта пора моей жизни".
   Но он лежал неподвижно. Чувствовал, как
сердце  медленно перекачивает кровь из ка-
меры  в камеру и дальше через все его нед-
вижимое  тело,  как  она очищается в мерно
вздымающихся и опускающихся легких.
   Корабль   нагрелся.  Щелкнуло  незримое
устройство,  и  воздух автоматически охла-
дился.  Управляемый сквозняк охладил каби-
ну.
   Снова ночь. И еще один день. 
   Четыре  дня  жизни прошло, а он все ле-
жит.
   Сим не пытался бороться. Ни к чему. Его
жизнь истекла.
   Его  больше не тянуло повернуть голову.
Он не хотел увидеть Лайт - такое же изуро-
дованное  лицо,  какое  было у его матери:
веки,  словно  серые  хлопья пепла, глаза,
как шершавый зернистый металл, щеки, будто
потрескавшиеся  камни.  Не  хотел  увидеть
шею, похожую на жухлые плети желтой травы,
руки, подобные дыму над угасающим костром,
иссохшие груди, жесткие растрепанные воло-
сы цвета вчерашней сорной травы!
   А  сам-то он? Как он выглядит? Отвислая
челюсть,   ввалившиеся  глаза,  иссеченный
старостью лоб?..
   Он почувствовал, как к нему возвращают-
ся  силы.  Сердце билось невообразимо мед-
ленно. Сто ударов в минуту. Не может быть!
А это спокойствие, хладнокровие, умиротво-
ренность...
   Голова сама наклонилась вбок. Сим выта-
ращил  глаза.  Глядя на Лайт, он удивленно
вскрикнул.
   Она была молода и прекрасна.
   Лайт  смотрела на него, и у нее не было
сил говорить. Глаза ее были словно кружоч-
ки серебра, лебединая шея - будто рука ре-
бенка. Волосы Лайт были точно нежное голу-
бое пламя, питаемое ее хрупкой плотью.
   Прошло  четыре дня, а она все еще моло-
да...  нет,  моложе,  чем  была, когда они
проникли в корабль. Она совсем юная.
   Он не верил глазам.
   Наконец она заговорила:
   - Сколько еще это продлится?
   - Не знаю, - осторожно ответил он.
   - Мы еще молоды.
   - Корабль.  Мы  ограждены его обшивкой.
Металл  не пропускает солнце и лучи, кото-
рые нас старят.
   Она отвела глаза, размышляя.
   - Значит, если мы будем здесь...
   - То останемся молодыми.
   - Еще  шесть  дней? Четырнадцать? Двад-
цать?
   - Может быть, даже больше.
   Она примолкла. Потом, после долгого пе-
рерыва, сказала!
   - Сим?
   - Да.
   - Давай останемся здесь. Не будем возв-
ращаться. Если мы теперь вернемся, ты ведь
знаешь, что с нами случится?
   - Я не уверен.
   - Мы   опять  начнем  стариться,  разве
нет?
   Он  отвернулся.  Посмотрел  на  верхнюю
стенку, на часы с ползущей стрелкой.
   - Да мы состаримся.
   - А вдруг мы состаримся... сразу. Может
быть,  когда  выйдем  из  корабля, переход
окажется слишком резким?
   - Может быть.
   Снова  молчание.  Сим  сделал несколько
движений, разминая руки и ноги. Ему страш-
но хотелось есть.
   - Остальные ждут, - сказал онм
   Ответные  слова  Лайт заставили его ах-
нуть.
   - Остальные  умерли,  -  сказала она. -
Или умрут через несколько часов. Все, кого
мы знали, уже старики.
   Сим  попытался представить себе их ста-
риками.  Его сестренка Дак - дряхлая, сог-
бенная  временем...  Он  тряхнул  головой,
прогоняя видение.
   - Допустим,  они умерли, - сказал он. -
Но ведь родились другие.
   - Люди, которых мы даже не знаем.
   - И все-таки люди нашего племени, - от-
ветил он. - Люди, которые будут жить толь-
ко восемь дней, или одиннадцать дней, если
мы им не поможем.
   - Но мы молоды, Сим! И можем оставаться
молодыми!
   Лучше  не слушать ее. Слишком заманчиво
то,  о  чем  она  говорит. Остаться здесь.
Жить.
   - Мы  и  так  прожили  больше других, -
сказал  он.  -  Мне нужны работники. Люди,
которые  могли бы наладить корабль. Сейчас
мы  с  тобой оба встанем, найдем какую-ни-
будь  пищу,  поедим и проверим, в каком он
состоянии. Один я боюсь его налаживать. Уж
очень он большой. Нужна помощь.
   - Но  тогда  надо бежать весь этот путь
обратно!
   - Знаю.  -  Он  медленно приподнялся на
локтях. - Но я это сделаю.
   - А как ты приведешь сюда людей?
   - Мы воспользуемся рекой.
   - Если русло осталось прежним. Оно мог-
ло сместиться.
   - Дождемся, пока не появится подходящее
для  нас.  Я  должен  вернуться, Лайт. Сын
Дайнка  ждет меня, моя сестра, твой брат -
они  состарились, готовятся умереть и ждут
вестей от нас...
   После долгой паузы он услышал, как Лайт
устало  подвигается  к  нему. Она положила
голову  ему на грудь и с закрытыми глазами
погладила его руку.
   Прости..  Извини  меня.  Ты должен вер-
нуться. Я глупая эгоистка. 
   Он неловко коснулся ее щеки.
   - Ты  человек. Я понимаю тебя. Не нужно
извиняться.
   Они  нашли пищу. Потом прошли по кораб-
лю. Он был пуст. Только в пилотской кабине
лежали  останки человека, который, вероят-
но, был командиром корабля. Остальные, ви-
димо,  выбросились в космос в спасательных
капсулах. Командир, сидя один у пульта уп-
равления, посадил корабль на горе, непода-
леку  от  других упавших и разбившихся ко-
раблей. То, что корабль оказался на возвы-
шенном  месте, сохранило его от бурных по-
токов.  Командир умер вскоре после посадки
- наверно,  сердце не выдержало. И остался
корабль лежать здесь, почти в пределах до-
сягаемости для спасшихся, целый и невреди-
мый, но потерявший способность двигаться -
на сколько тысяч дней? Если бы командир не
погиб,  жизнь предков Сима и Лайт могла бы
сложиться совсем иначе. Размышляя об этом,
Сим уловил далекий зловещий отголосок вой-
ны.  Чем  кончилась эта война миров? Какая
планета победила? Или обе проиграли, и не-
кому  было  разыскивать уцелевших? На чьей
стороне была правда? Кем был их враг? При-
надлежал ли народ Сима к правым или непра-
вым? Быть может, это так и останется неиз-
вестным.
   Скорей, скорей изучить корабль! Он сов-
сем  не знал его устройства, но все пости-
гал,  идя  по переходам и поглаживая меха-
низмы. Да, нужен только экипаж. Один чело-
век  не  справится с этой махиной. Он кос-
нулся  круглого рыла какой-то штуковины. И
отдернул руку, словно обжегся.
   - Лайт!
   - Что это?
   Он  снова  коснулся машины, погладил ее
дрожащими  руками, и на глазах у него выс-
тупили  слезы,  рот сперва открылся, потом
опять закрылся... С глубокой нежностью Сим
оглядел   машину,   наконец  повернулся  к
Лайт.
   - С этой штукой... - тихо, будто не ве-
ря себе, молвил он, - с этой штукой я... я
могу...
   - Что, Сим?
   Он  вложил руку в какую-то чашу с рыча-
гом внутри. Через иллюминатор впереди было
видно далекие скалы.
   - Кажется,  мы  боялись,  что  придется
очень  долго  ждать, пока к горе опять по-
дойдет  река?  - спросил он с торжеством в
голосе.
   - Да, Сим, но...
   - Река  будет. И я вернусь, вернусь се-
годня же вечером! И приведу с собой людей.
Пятьсот человек. Потому что с этой машиной
я  могу  пробить русло до самых скал, и по
этому  руслу хлынет поток, который надежно
и быстро доставит сюда меня и других. - Он
потер бочковидное тело машины. - Как толь-
ко  я ее коснулся, меня сразу осенило, что
это за штука и как она действует! Гляди!
   Он нажал рычаг.
   С  жутким  воем  от  корабля протянулся
вперед луч раскаленного пламени.
   Старательно, методично Сим принялся вы-
секать лучом русло для утреннего ливневого
потока.  Луч жадно вгрызался в камень, об-
ратив ночь в день.

   Сим  решил  один  бежать к скалам. Лайт
останется в корабле на случай какой-нибудь
неудачи.  На  первый  взгляд, путь до скал
казался  непреодолимым.  Не  будет стреми-
тельной реки, которая быстро понесет его к
цели,  позволяя  выйграть  время. Придется
всю дорогу бежать, но ведь солнце перехва-
тит  его, застигнет прежде, чем он достиг-
нет укрытия!
   - Остается  одно: отправиться до восхо-
да.
   - Но ты сразу замерзнешь, Сим.
   - Гляди.
   Он   изменил  наводку  машины,  которая
только  закончила  прокладывать  борозду в
каменном ложе долины. Чуть приподнял глад-
кое дуло, нажал рычаг и закрепил его. Язык
пламени  протянулся  в  сторону  скал. Сим
подкрутил верньер дальности и сфокусировал
пламя так, что оно обрывалось в трех милях
от машины. Готово. Он повернулся к Лайт.
   - Я не понимаю, - сказала она.
   Сим открыл люк воздушного шлюза.
   - Мороз лютый, и до рассвета еще полча-
са.  Но я побегу вдоль пламени, достаточно
близко. Жарко не будет, но для поддержания
жизни тепла хватит.
   - Мне  это кажется ненадежным, - возра-
зила Лайт.
   - А  что  надежно в этом мире? - Он по-
дался  вперед.  - Зато у меня будет лишних
полчаса  в  запасе. И я успею добраться до
скал.
   - А если машина откажет, пока ты будешь
бежать рядом с лучом?
   - Об  этом  лучше  не  думать, - сказал
Сим.
   Миг, и он уже снаружи - и попятился на-
зад,  как если бы его ударили в живот. Ка-
залось,  сердце  сейчас  взорвется.  Среда
родной планеты снова взвинтила его жизнен-
ный  ритм. Сим почувствовал, как учащается
пульс и кровь клокочет в сосудах.
   Ночь  была холодна, как смерть. Гудящий
тепловой  луч,  проверенный, обогревающий,
от корабля через долину. Сим побежал вдоль
него,  совсем  близко.  Один неверный шаг,
и... 
   - Я вернусь! - крикнул он Лайт.
   Бок  о  бок с лучом света он исчез вда-
ли.
   
   Рано  утром пещерный люд увидел длинный
перст  оранжевого  накала  и парящее вдоль
него таинственное беловатое видение. Толпа
бормотала, ужасалась, благовейно ахала.
   Когда  же  Сим,  наконец,  достиг  скал
своего  детства,  он увидел скопище совер-
шенно чужих людей. Ни одного знакомого ли-
ца.  Тут  же он сообразил, как нелепо было
ожидать другого. Один старик подозрительно
рассматривал его.
   - Кто  ты?  - крикнул он. - Ты пришел с
чужих скал? Как твое имя?
   - Я Сим, сын Сима!
   - Сим! - пронзительно вскрикнула старая
женщина,  которая  стояла на утесе вверху.
Она заковыляла вниз по каменной дорожке. -
Сим, Сим, неужели это ты?
   Он  посмотрел  на  нее в полном замеша-
тельстве.
   - Но я вас не знаю, - пробормотал он.
   - Сим,  ты  меня не узнаешь? О Сим, это
же я! Дак!
   - Дак!
   У  него  все  сжалось  в груди. Женщина
упала  в  его объятия. Эта трясущаяся, по-
луслепая старуха - его сестра.
   Вверху  показалось  еще одно лицо. Лицо
старика,  свирепое,  угрюмое. Злобно рыча,
он глядел на Сима.
   - Гоните его отсюда! - закричал старик.
- Он  из  вражеского стана. Он жил в чужих
скалах!  Он до сих пор молодой! Кто уходил
туда, тому не место среди нас! Предатель!
   Вниз  по  склону  запрыгал  тяжелый ка-
мень.
   Сим  отпрянул в сторону, увлекая сестру
за собой.
   Толпа  взревела. Потрясая кулаками, все
кинулись к Симу.
   - Смерть ему, смерть! - бесновался нез-
накомый Симу старик.
   - Стойте! - Сим выбросил вперед обе ру-
ки. - Я пришел с корбля!
   - С корабля?
   Толпа замедлила шаг. Прижавшись к Симу,
Дак смотрела на его молодое лицо и поража-
лась, какое оно гладкое.
   - Убейте его, убейте, убейте! - прокар-
кал старик и взялся за новый камень.
   Я  продлю  вашу  жизнь на десять, двад-
цать, тридцать дней!
   Они  остановились. Раскрытые рты, неве-
рящие глаза...
   - Тридцать  дней?  -  эхом отдавалось в
толпе. - Как?
   - Идемте со мной к кораблю. Внутри него
человек может жить почти вечно!
   Старик  поднял  над головой камень, но,
сраженный  апоплексическим  ударом, хрипя,
скатился по склону вниз. К самым ногам Си-
ма.
   Сим  нагнулся,  пристально  разглядывая
морщинистое лицо, холодные, мертвые глаза,
вяло  оскаленный  рот, иссохшее недвижимое
тело.
   - Кайон!
   - Да,  -  произнес за его спиной стран-
ный, скрипучий голос Дак. - Твой враг. Ка-
йон.
   В ту ночь двести человек вышли в путь к
кораблю. Вода устремилась по новому руслу.
Сто человек утонули, затерялись в студеной
ночи.  Остальные  вместе  с Симом дошли до
корабля.
   Лайт  ждала их и распахнула металличес-
кий люк.
   Шли недели. Поколение сменялось поколе-
нием в скалах, пока ученые и механики тру-
дились над кораблем, постигая разные меха-
низмы и их действие.
   И  вот  наконец  двадцать  пять человек
стали  по  местам внутри корабля. Теперь в
далекий путь!
   Сим взялся за рычаги управления.
   Подошла Лайт, сонно протирая глаза, се-
ла на пол подле него и положила голову ему
на колено.
   - Мне  снился  сом,  -  заговорила она,
глядя  куда-то вдаль. - Мне снилось, будто
я  жила  в  пещере,  в горах на студеной и
жаркой  планете, где люди старились и уми-
рали за восемь дней.
   - Нелепый  сон, - сказал Сим. - Люди не
могли  бы жить в таком кошмаре. Забудь про
это. Сон твой кончился.
   Он мягко нажал рычаги. Корабль поднялся
и ушел в космос.
   Сим был прав.
   Кошмар наконец кончился.

                     Перевод с английского
                          Л. Жданова

                       PRINTED BY PAWEL/RS