Spectrofon #17 01 февраля 1996

Новеллы     Игры

Фантазия - компьютерная новелла по игре "Lords of Chaos".

╔══════╦═──────────────═╦══════╗
│ ───══│    ФАНТАЗИЯ    │══─── │
╚══════╩═──────────────═╩══════╝

   Пpедлагаем  вашему вниманию большой ма-
теpиал  по игpе "LORDS OF CHAOS". Пеpедаем
слово Андpею Школьникову - автоpу новеллы,
написанной  по  мотивам этой интеpеснейшей
игpы.

           КРАТКОЕ ПРЕДИСЛОВИЕ

   Описывать игру "Lords of Chaos" нет не-
обходимости:  ее подробнейшие описания уже
помещены в сборниках "Компьютерные миры-2"
и  "Лучшие  игры-5".  Большое,  обобщенное
описание игpы, можно также найти во втоpом
номеpе электpонной газеты "ON-LINE". Кста-
ти, в Москве "Компьютерные миры" можно ку-
пить на корпункте "Инфоркома" на Новом Ар-
бате,  ну и, конечно, на радиорынках в Ца-
рицыно и Митино.


   Тем  не  менее, на всякий случай кратко
опишу заклинания, которые есть в "Лордах".
Изначально волшебнику дается некоторое ко-
личество единиц опыта (experience points),
на которые он может улучшить свои физичес-
кие  характеристики. А на оставшееся можно
набрать  заклинаний. Одно и то же заклина-
ние  можно  купить несколько раз: от этого
его  сила  повышается.  Например,  двойное
заклинание  вызова кентавра позволяет выз-
вать  двух кентавров, и еще останется оди-
нарное заклинание.

   И  еще,  прежде  чем  перейти к перечню
заклинаний,  один  момент,  с которым я не
сразу  разобрался:  в  свой первый ход Ваш
волшебник  не  может  двигаться,  а только
колдовать  и  подбирать предметы, если они
есть  там, где он стоит. То же относится к
существам,  которых он на первом ходу соз-
даст.



   А теперь - магия!

   I.  СУЩЕСТВА. Всех их объединяет одно -
они  очень разные. Среди них есть добытчи-
ки, бойцы, верховые создания. Многие умеют
летать.  Есть  даже  невидимые или умеющие
проходить сквозь стены.

   Лучше всех в бою драконы; они даже уме-
ют дышать огнем. Но для вызова дракона не-
обходимо  иметь  котел  и  драконью травку
(dragon herb).

   А  несколько  тварей  - нежити. Обычным
методом  их  не  убить; убить нежить может
только  другая  нежить, огонь или магия (в
частности, зачарованное оружие).

   II.  ЗЕЛЬЯ.  Самые разные - невидимости
(invisibility),  защиты (protection), силы
(strength),   скорости  (speed),  целебное
(healing),  полета  (flying). И суперзелье
(super  potion)  - оно повышает сразу ско-
рость, выносливость, силу и защиту.
   Самое трудное - запомнить, какой ингре-
диент  для какого зелья нужен. И, конечно,
всегда  нужен  котел.  Обычно  котла зелья
хватает на четыре глотка.

   Вот что для чего нужно:

яблоко (apple)  - для целебного зелья;

омела (mistletoe) - для зелья силы;

клевер (clover) - для зелья защиты;

кристалл  (crystal) - для зелья невидимос-
ти;

крылья  феи (fairy wing) - для зелья поле-
та;

сера (sulph) - для зелья скорости;

амбра (ambergris) - для суперзелья.


   III. БОЕВАЯ МАГИЯ. Сюда входят заклина-
ния, просто бьющие по противнику: магичес-
кая атака (magic attack), магическая стре-
ла (magic bolt) и магическая молния (magic
lightning).  Молния  отличается  от прочих
большей площадью поражения.

   Еще  в  этой  группе проклятье (curse),
которое  вызывает  у врага кровотечение, и
тот через некоторое время умирает.

   Ну,  и  можно  отнести к этой же группе
магический  огонь  (magic  fire),  липучку
(gooey  blob)  и  лиану (tangle vine). Они
сдерживают  передвижение врага и ранят то-
го,  кто имел неосторожность в них остано-
виться.

   IV.  ОБЫЧНАЯ МАГИЯ. К этой группе можно
отнести телепортацию (teleport), волшебный
щит  (magic  shield),  наводнение (flood):
оно гасит огонь, и в нем вполне можно уто-
нуть.

   К этой же группе относятся более нетри-
виальные вещи: enchant - зачаровывает ору-
жие,  так что оно становится лучше и может
убивать  нежить. Подчинение (subversion) -
если  очень  повезет, оно переподчинит Вам
вражеское создание.

   И последнее заклинание - magic eye; оно
позволяет  как  бы  посмотреть из точки, в
которую  направлено,  и  к тому же увидеть
все невидимое.

                  * * * 

   Ну  и  напоследок, прежде чем перейти к
рассказу:  главного  героя  и  кое-кого из
упоминаемых  "за кадром" я позаимствовал у
Джека  Вэнса.  В свое оправдание могу ска-
зать, что у него Мазириан погибает; поэто-
му  я решил, что он ему больше не нужен, и
оживил его.



(C) Андрей Школьников, 1996.

         Джеку Вэнсу с благодарностью.
         Только не говорите ему об этом.

             ЗАПРЕТНЫЕ МИРЫ
    ══════════════════════════════════
    (по мотивам игpы "LORDS OF CHAOS")

   -  Он  убит!  Рагарил,  он же наверняка
убит!  Или умирает сейчас! - маленький ры-
жий  человечек  бегал по залу, возбужденно
размахивая руками.

   - Не может быть! - искусственно удивил-
ся Рагарил. - С чего ты это взял?

   -  Ну как же! Портал уже закрылся - те-
перь, если он и жив, ему ни за что не выб-
раться! Как ты сам не понимаешь?

   -  Прекрати истерику. - Рагарил, хоть и
не  двигал головой, тем не менее, не отры-
вал от Эльбо леденящего взгляда, как будто
пришпиливая его к полу.

   -  Вы  с  Торквемадой думали, это будет
так,  развлекательная прогулка? Поубивать,
пожечь  и  с камешками домой? Как я иногда
жалею, что убил Панделума. У него были ду-
рацкие  идеи насчет Хаоса, но это был МАГ!
А я сглупил - и вот, пожалуйста, остался с
вами,  ничтожествами. Ну теперь хоть одним
ничтожеством стало меньше.

   -  РАГАРИЛ! - шокированный Эльбо застыл
с  нелепо  вскинутыми  руками. -Как ты мо-
жешь?!

   - Если ты уже успокоился,- так же през-
рительно бросил Рагарил,- можешь подумать,
кто убил Торквемаду.

   -  Но...  Откуда мне знать? Он же... То
есть я же не... Черные небеса! Это Мазири-
ан!-  от  возбуждения Эльбо снова забегал,
захлебываясь  словами.  - Ну конечно! Пару
лет  назад  прошел  слух, что он жив... он
знает  путь  в Запретные Миры... он всегда
враждовал  с  Лордами  Хаоса! Рагарил, все
сходится! Это точно Мазириан!

   Рагарил  с холодной усмешкой смотрел на
Эльбо,  удобно вытянувшись на своем черном
троне.  Этот трон был настоящим произведе-
нием  искусства.  Скромный, почти лишенный
украшений,  он  тем не менее поражал своей
красотой - холодной и бесчеловечной. Чело-
век  вряд  ли смог бы даже просто усесться
на  этот трон, и уж тем более удобно вытя-
нуться.  Но Рагарил сейчас был в своем ис-
тинном виде - дома он никогда не менял об-
лик, не прикидывался человеком.

   Эльбо,  наконец перехватив взгляд Рага-
рила, резко остановился на месте. Каким-то
образом  этот взгляд сказал ему все и сра-
зу, и он еле удержался на ногах.

   -  Ты  знал,  да?- горько сказал Эльбо,
как-то  сразу успокоившись. -Знал еще тог-
да... два года назад... Все это время знал
- и не предупредил нас! Торквемада пошел в
Лес,  действительно, как на прогулку. А ты
молчал  - что ты теряешь? Торквемада прих-
лопнет Мазириана - отлично. Мазириан прих-
лопнет  Торквемаду  - тоже ничего. Подума-
ешь,  Младший  Лорд!  Зато великий Рагарил
узнает силу противника!

   Рагарил  улыбнулся в ответ, не разжимая
губ - или того, что заменяло ему губы.

   -  Молодец. Неплохо... для деревенщины.
Тебе  даже не хватило смелости додумать до
конца.

   Эльбо,  конечно, понявшему, кем еще мо-
жет пожертвовать Рагарил, хватило ума про-
молчать.

                  * * *

   Мазириан,  наконец-то  сбросив  жесткую
перевязь и тяжелый плащ волшебника, нежил-
ся в горячей ванне, откинувшись назад так,
чтобы  вода  касалась  затылка. Все прошло
даже  лучше, чем он смел надеяться. И хотя
тело  страшно  ломило, хотя опять разболе-
лись  двухсотлетние шрамы от хлыстовых де-
ревьев - радость переполняла его. Удалось!
Да еще как удалось!

   Только  раз в триста тысяч лет открыва-
ется доступ в три Запретных Мира - три ми-
ра,  о  которых  ходят  легенды, о которых
мечтают  все  волшебники. Да и то в каждом
Мире  можно остаться лишь на несколько ча-
сов - или на триста тысяч лет.

   В  памяти  людей не сохранилось, кто из
могущественных богов или демонов древности
создал  Запретные  Миры  и зачем. Обычному
человеку  все они не нужны и даром: запре-
щено  - и чудненько, пусть так и остается!
Обычному  человеку в Запретные Миры не по-
пасть,  да и не хочет он туда. Только маги
рвутся  туда, самонадеянно пытаются пройти
меж  мирами  в  обход порталов и пропадают
навеки  неизвестно где - и все ради кладов
Запретных Миров.

   Не больно-то и дорогие это клады. Золо-
тишко,  камушки  - все как положено; но...
не разбогатеть на этом, не стоят клады та-
ких опасностей. И все же когда на пару ча-
сов  открывается  портал, величайшие маги,
рискуя всем, идут в Запретные Миры, а про-
чие  бессильно  скрипят зубами. Ибо каждый
камушек,  каждый  слиток или старый меч из
кладов  Миров пропитаны магической энерги-
ей;  да  так,  что если все три клада дать
самому  обычному  деревенскому колдуну, да
если  не  спалит  его такая сила, то будут
его  мощь  и  власть не многим меньше, чем
были у самого Архинекроманта Фандаала.

   И  как будто этого показалось мало, или
странное  чувство  юмора  было у создателя
Запретных  Миров,  только  действует в них
еще одно правило: каждое убийство повышает
энергию мага-убийцы, и вдвойне - если убил
он  лично,  а не марионетками - созданиями
своими.  Потому  и боятся мелкие маги Зап-
ретных  Миров: дрожат, и вожделеют, и вож-
делеют,  дрожа.  Ибо ныне идут в Запретные
Миры  могущественные Лорды Хаоса - Торкве-
мада,  Эльбо Смогг и сам страшный Рагарил.
Торквемада и Эльбо были раньше людьми, по-
ка не предались Тьме. Что же до Рагарила -
говорят, что не человек он и не демон. Го-
ворят,  что  неизмерима сила его - и обыч-
ная,  и  волшебная.  Говорят,  что  был он
сильнейшим  в древнем и мудром племени лю-
дей-драконов, но прошел самое сердце Тьмы,
и  она  изменила его, стократ увеличив его
силу; а племя отказалось от него. А другие
говорят, что он-то и есть сердце Тьмы, жи-
вое  воплощение Хаоса. Много чего говорят.
Как-то  в давние времена Мазириан встал на
его дороге и еле-еле ушел живым; и вряд ли
с тех пор Рагарил ослаб или подобрел.

   Но  и Мазириан ныне уже не тот. Прежний
тихий  маг-ученый  погиб  двести лет назад
под  ударами  деревьев-хлыстов. А тот, кто
чудом  выжил,  стал закаленным бойцом; от-
важным, справедливым и безжалостным. Очень
давно  узнал Мазириан из древних рукописей
тайну  порталов Запретных Миров; и все эти
двести лет готовился войти в них.

   И вот открылась первая дверь; и Мазири-
ан вошел в первый Запретный Мир - Лес; и в
Лесу  схватился  с  младшим Лордом Хаоса -
Торквемадой.  Дикие гигантские пауки - жи-
тели   Леса   -   наблюдали  за  схваткой,
беспристрастно разрывая каждого, кто пово-
рачивался к ним спиной.

   И  пал  Торквемада!  Верхом  на грифоне
гнался  за ним Мазириан. Магическая молния
опалила Лорда, тяжело ранив его. Не помог-
ли ему его создания: погибли они под стре-
лами  заклятого лука Мазириана, после того
как  погиб их творец. А кентавры Мазириана
перетаскали сокровища к порталу.

   Теперь,  вспоминая  эту битву, Мазириан
удовлетворенно улыбался. Младший Лорд Хао-
са оказался не так уж страшен. В этом сла-
бость  всех  питомцев  Тьмы - Тьма дает им
силу, но она же и поселяет в них самонаде-
янность.  Право  же,  в Лесу Мазириан куда
больше  натерпелся  от  гигантских пауков,
чем от Торквемады. Он передернулся, вспом-
нив  надвигающуюся  многоглазую  громаду с
огромными ядовитыми челюстями. Как жалобно
кричал  его  верховой  грифон,  пока паук,
посвистывая,  рвал его на части! А сам Ма-
зириан,  чуть не сломав ногу, успел спрыг-
нуть  и всадил в раздувшееся белесое брюхо
четыре заклятых стрелы почти в упор.

   И  все же грифона не спас. Умом Мазири-
ан,  конечно, знал, что все создаваемые им
твари  - просто марионетки, воскрешенные к
жизни  его волей; и все-таки не мог не жа-
леть их.

   Но  была еще и нежить. Вампиры, демоны,
зомби.  И  фантомы  -  их  так прозвали за
странный,  мерцающий,  как бы расплывчатый
облик,  хоть они и были вполне осязаемы. И
привидения  -  вот эти и впрямь были почти
бестелесны,  могли  даже  проходить сквозь
стены. Все они были незаменимы в бою; ведь
нежить  может убить только другая нежить -
или  магия. Они приходили из каких-то жут-
ких  миров;  хотя им-то, наверное, челове-
ческий  мир казался жутким и негостеприим-
ным. А может, наоборот - чем-то вроде рес-
торана?..  Но так или иначе, а нежить маги
не создавали, а вызывали.

   Мазириан  не раз полагался в бою на де-
монов - язвительных и бесстрашных. В край-
нем  случае - на огромных и туповатых фан-
томов.  А вот вампиров он всячески избегал
- эти утонченные, порочные убийцы вызывали
у него почти физическое отвращение. Вампи-
ры  никогда  не стреляли из лука - они об-
ъясняли  (если  снисходили до этого), что,
когда убиваешь на расстоянии, теряется все
удовольствие.  Мазириан холодно улыбнулся,
вспомнив,  как  сегодня  подпустил поближе
двух  летящих за ним вампиров Торквемады и
расстрелял  их  из волшебного лука. Только
два облачка растаяли в воздухе.

   Однако  пора  приниматься за дело. Вход
во   второй   Запретный  Мир  -  Катакомбы
Мирддина - открывается всего через неделю,
и необходимо хорошо подготовиться. И поче-
му бы не начать с клада первого Мира? Хотя
нет:  лучше оставить клад на потом, а пока
освежить  в  памяти сведения о Катакомбах.
Тогда  и  решим, как лучше всего применить
скрытую в драгоценностях энергию.

   Созданные  чародейством слуги аккуратно
вытерли  Мазириана  пушистыми  и ничуть не
волшебными  полотенцами и набросили разук-
рашенную красными драконами тунику. Огром-
ный  черный  кот,  дремавший в тепле около
ванны,  замурлыкал  и начал тереться о его
ноги.  Мазириан  направился  в библиотеку;
кот  увязался было за ним, но передумал и,
мягко  ступая,  удалился по своим котовьим
делам.  Должно быть, ловить мышей: в замке
их  развелось немыслимое множество, а вол-
шебник, на радость коту, не хотел выводить
их заклинаниями.

   По пути Мазириан грустно вздохнул, про-
ходя мимо окованных (и, конечно, укреплен-
ных  заклинанием)  дверей оружейной. Поду-
мать  только  - такая коллекция обычного и
волшебного  оружия,  и ни один, даже самый
крохотный  кинжальчик,  нельзя взять с со-
бой!  Создатель Запретных Миров, кто бы он
ни  был,  не  хотел, чтобы маги являлись в
Миры со своим оружием.

   Каждый,  приходящий в Миры, должен быть
одет, как того требуют древние ритуалы ма-
гических   битв:  соответствующая  статусу
мантия и пустая портупея для переноски на-
ходок.  И никакого оружия! Уже много веков
как  эти ритуалы канули в Лету, и для пое-
динков маги вооружаются как хотят, вернее,
как могут. Но попробуйте явиться в Запрет-
ный Мир хотя бы просто одетым не по чину -
и  от вас останется лишь горсточка пепла в
пентакле-входе.

   Тем  не  менее уж чего-чего, а оружия в
Мирах достаточно. Раскиданы по земле, выс-
тавлены  в стеклянных витринах, спрятаны в
сундуках  десятки мечей, щитов, копий, ду-
бин,  кинжалов,  луков и даже сюрикенов. А
по слухам, где-то в закоулках Миров скрыто
даже  волшебное  оружие, способное убивать
как обычных существ, так и нежить.

   В  библиотеке  Мазириана  уже  поджидал
раскрытый  толстенный том в кожаном переп-
лете, который, несмотря на защитные закля-
тия, слегка объели вездесущие мыши. Лучшая
из всех существующих книга о Запретных Ми-
рах: огромный пожелтевший от времени фоли-
ант,  на  три  четверти наполненный дикими
слухами  и  откровенным враньем. Выбирать,
однако,  не  приходилось, и Мазириан сутки
напролет  просиживал над книгой, стоически
перенося  боль  в глазах от ужасных рунных
букв.

   Сведения  о  Катакомбах,  заслуживающие
доверия, были весьма скудны. Известно, что
заветный  клад сокрыт в самом сердце Ката-
комб,  в крохотной запертой крипте. Страш-
ное чудовище охраняет клад; о том, что это
за чудовище, обычно многословная книга от-
зывалась  пугающе  лаконично: "Нет никого,
кто бы видел его близко и остался в живых,
чтобы поведать об этом".

   Если  верить книге, сам клад хранится в
запертом  сундуке, а ключ от сундука спря-
тан в неком Проклятом Склепе. Кто сторожит
ключ - оставалось тайной.

   Мазириан,  отодвинув  книгу, задумался.
Посмотрим  правде  в  глаза  -  в Лесу ему
сильно  повезло.  В Катакомбы на бой с ним
выйдет враг посерьезнее: правая рука Рага-
рила - Лорд Хаоса Эльбо Смогг. А сам Рага-
рил  прибережет  для себя третий Запретный
Мир  - Замок Хаоса. Он может прямо в своих
покоях  досконально изучить каждый камушек
Замка, порожденного его родной стихией.

   Вздохнув,  Мазириан снова склонился над
книгой.
                  * * * 
   Все  маги просто ненавидят телепортиро-
ваться.  Хоть  раз  испытав  сопутствующие
ощущения,  только  сумасшедший  захочет их
повторения  без крайней надобности. Но пе-
реход между мирами был намного хуже.

   Мазириан  застыл  в  приемном пентакле.
Все  его  тело сковал паралич. Нельзя было
шевельнуть ни рукой, ни ногой; нельзя было
даже упасть - только стоять. Ощущение пол-
ной  беспомощности,  которое и у самых от-
важных людей могло бы вызвать дикий, пани-
ческий  страх.  Но  все  внимание отнимала
боль - боль, выворачивающая все тело наиз-
нанку;  боль, как будто содрали кожу и во-
дят по обнаженным вопящим нервам наждаком;
боль, заполнившая собой всю вселенную.

   Потом - через минуту? час? триста тысяч
лет?  время  куда-то  ушло  -  боль начала
отступать,  допустила  в  истерзанный мозг
другие  чувства  и  мысли. И первой пришла
тревога:  а  вдруг противник успел раньше?
Вдруг  он  уже  готов к бою? Вдруг нападет
пещерная  тварь - хищник этого мира, изго-
лодавшийся  за  триста  тысяч  лет? Вдруг,
вдруг, вдруг...

   Мазириан   понимал,   что   тревожиться
бессмысленно.  Все равно, пока он беспомо-
щен, ничего сделать нельзя. Вот когда вер-
нется власть над магией...

   Волшебник   оглядел  доступный  участок
подземелья. Сырые, заплесневелые стены; от
них  исходит тусклое желтое свечение, еле-
-еле  разгоняющее тьму, так что в Катаком-
бах царит вечный полумрак; влажный мох на-
верняка  глушит  все звуки, так что в двух
метрах не расслышишь шагов... Тут он обра-
тил внимание на старое копье чуть в сторо-
не  от пентакля. Положил ли его здесь соз-
датель Миров? Или отбросил маг-нарушитель,
в   отчаянной  попытке  избежать  огненной
смерти?

   Небольшое такое копье, скорее даже дро-
тик,  с  широким наконечником. Уже миллион
лет  лежит  в  этой  сырости, но ничуть не
заржавело.  Магия!  Что-то  в воздухе этих
пещер. Что ж, это копье отлично ему послу-
жит, пока не попадется оружие получше.

   Наконец-то   паралич  начал  проходить!
Нет,  двигаться  Мазириан  все еще не мог;
зато мог колдовать.

   Волшебник  вызвал из памяти нужное зак-
линание.  Оно явилось сразу - не слова, но
зримый образ: сложная паутина энергий, жи-
вая  и пульсирующая. Если бы в этот момент
кто-то смотрел на него со стороны - мог бы
заметить  только, как напряглось лицо вол-
шебника,  а  взгляд  сосредоточился  и как
будто обратился внутрь. Но любой понял бы,
душой  бы прочувствовал, какие грандиозные
силы  вызывает  Мазириан, какое напряжение
контроля  ему  сейчас  необходимо. И вот -
свершилось!

   Голубая  вспышка перетекающей энергии -
и  рядом  с волшебником появились три кро-
хотные  тени.  Тени росли и уплотнялись на
глазах.  Отчетливо  запахло озоном. На ка-
кой-то  миг  возникло жуткое зрелище - три
нечеловеческих  скелета; но скелеты тут же
затянулись  плотью, а плоть покрылась лос-
нящейся  шкурой. В последнюю очередь проя-
вились глаза в огромных пустых глазницах.

   Теперь  Мазириана окружали три кентавра
-  существа  внушительные,  но удивительно
слабые   и   робкие.  Правда,  бегали  они
быстро,  что  отлично сочеталось с их тру-
состью,  но зато делало их прекрасными до-
бытчиками.  Да и из лука кентавры стреляли
неплохо.

   У кентавров, как и у всех чудищ, созда-
ваемых  волшебниками, не было души. Но ко-
е-какая  воля,  разум и даже характер име-
лись. Хозяин отдавал им мысленный или сло-
весный  приказ,  а уж они выполняли его по
мере  своего  разумения. А маг в любой мо-
мент  мог как бы посмотреть глазами своего
создания.
   Паралич  окончательно отпустил, и Мази-
риан  разминал затекшие руки, восстанавли-
вая  кровообращение.  Боль  оставалась; но
перебарывать  боль  волшебник  привык  еще
двести  лет  назад.  Сухо  улыбнувшись, он
вслух приказал кентаврам:

   -  Значит,  так  - поскорее найдите мне
лук.  Если попадется, прихватите еще котел
побольше  и  наскребите серы со стен. Но в
первую очередь - лук и стрелы!

                  * * * 

   Эльбо  Смогг,  Лорд  Хаоса,  окруженный
свитой  своих  созданий,  шел по коридорам
подземелья быстрым походным шагом. Висящий
за спиной тяжеленный боевой топор при каж-
дом шаге больно бил его по заду.

   Эльбо был страшно раздражен. Он-то, ду-
рак,  рассчитывал  на  нормальный Мир, где
можно  хоть  взлететь, оседлав грифона или
пегаса, и с высоты обозреть окрестности. И
вот  вам пожалуйста!.. Проклятые бесконеч-
ные  туннели; чертова уйма поворотов и от-
ветвлений; так и ждешь, что высланная впе-
ред  разведка  хоть  одно, да пропустит. И
конечно,  оттуда-то и вылезет какое-нибудь
чудовище. Да вот хотя бы местные невидимые
твари!  Одна  такая уже успела сожрать его
гнома;  а другая чуть не слопала его само-
го.  К счастью, глупая тварь решила сперва
попробовать  на зуб шедшего впереди фанто-
ма. Сейчас от нее осталась лишь лужица не-
видимой крови где-то позади.

   Подумав об этой лужице, Эльбо сразу по-
веселел. Раздражение поутихло. Он поправил
топор за спиной. В самом деле, чего это он
разнюнился?  Ах,  чудовище,  ах, выскочит!
Как  дитя  малое,  честное  слово! В конце
концов,  он же занимается делом, в котором
отлично  разбирается  и  которое к тому же
очень любит: охотой на человека!



   Разведчики   уже  высланы  вперед.  Это
что-то  вроде  гончих:  убить не убьют, но
загонят,  зубами вцепятся, шкуру попортят,
а  главное - задержат зверя до подхода ос-
новных сил. А там включатся в дело тролли,
великаны,  а  если понадобится - то и фан-
том.  И  когда  жертва  вконец затравлена,
обессилена  и  только  слабо  огрызается -
главный  охотник  сходит с седла ("надо бы
создать  единорога" - напомнил себе Эльбо)
и  лично  перерезает  ей  горло. Только бы
отыскать Мазириана, а там пойдет веселье!

                  * * * 

   Мазириан   задумчиво  осматривал  дверь
Проклятого  Склепа.  Окованная тусклым ме-
таллом  дверь, запертая на огромный замок.
Что  может скрываться за ней? Какие чудища
облизываются  там,  предвкушая  обед после
трехсот тысяч лет поста?..

   Волшебник  был  уверен,  что  перед ним
дверь именно Проклятого Склепа. Проклятьем
так и несло из-за запертых дверей - знако-
мая  всем  магам  кислая вонь, въевшаяся в
стены, забивала даже вездесущие запахи мха
и сырости.

   До сих пор Мазириану везло - все время,
что он пробыл в Катакомбах, его не покида-
ла  удача. Его это даже начало тревожить -
ибо  трудно не стать суеверным в Запретных
Мирах.  Не  отвернется ли от него фортуна,
не  покинет  ли везение в тот единственный
миг, когда будет решаться все?..

   Усердные  кентавры  точно выполнили его
приказ  - отыскали и лук с толстенным пуч-
ком  стрел,  и  медный котел, и даже комок
желтой серы. Волшебник наложил заклятье на
стрелы вместе с подобранным им чуть раньше
копьем,  а  в  котле  сварил немного зелья
скорости, от которого все движения делают-
ся вдвое быстрее; правда, ненадолго. Зелья
получилось  совсем чуть-чуть, всего глотка
на  четыре, так что Мазириан только напоил
своего  верхового единорога и глотнул сам,
а остаток разлил в две склянки. Но пока он
старался  двигаться  помедленнее - двойная
скорость  очень изматывала, а он берег си-
лы.

   Но главное - удалось найти ключ от две-
ри!  Войдя  в одну из крипт Катакомб, вол-
шебник  лицом  к  лицу  столкнулся с двумя
гоблинами - маленькими, в половину челове-
ческого  роста, но совершенно обезумевшими
от  ярости.  Он заколол обоих зачарованным
копьем и снял с пояса одного из них огром-
ный бронзовый ключ. А теперь нашелся и за-
мок к нему.

   Кентавр, сжимавший ключ в своей странно
тонкой  и  слабой  для  такого роста руке,
приготовился отпереть дверь, распахнуть ее
- и удирать без оглядки. А Мазириан верхом
на единороге занес копье - его уже охватил
азарт, предвкушение битвы.

  Удивительно,  но  замок  не заржавел и,
кажется,  даже  не  запылился. Лязгнув, он
повис  на  одной  дужке. Кентавр, напрягая
мускулы, распахнул тяжелую дверь - затхлой
могильной  гнилью и сухостью пахнуло отту-
да.  Верховой единорог Мазириана, прекрас-
ное  животное, управляемое не шпорами и не
уздечкой,  а приказом воли волшебника, на-
конец-то  рванулся  вперед  со  всей  ско-
ростью, какую позволяли его сильные ноги и
волшебное зелье. Казалось, время останови-
лось,  кентавры  застыли  в нелепых позах,
как статуи, сотворенные неумелым скульпто-
ром.  Живой  вихрь  ворвался  в  Проклятый
Склеп.

   Если снаружи, в коридорах Катакомб, был
вечный полумрак, то здесь, в склепе, цари-
ла темнота. Его слегка освещало неотвязное
тускло-желтое  свечение  стен  снаружи; но
стены  Проклятого Склепа не светились. Ка-
залось,  что  сама  первозданная Тьма при-
сутствует здесь - что-то невидимое, всеоб-
ъемлющее, очень древнее и очень злобное. В
дальнем  углу склепа угадывались очертания
огромного сундука. А перед сундуком замер-
ли две черные тени.

   Кто  они  -  разглядеть было трудно. Но
ударивший   в   нос  отвратительный  запах
мертвечины  не оставлял никаких сомнений -
вампиры!  Не те утонченные убийцы, которых
не  раз  вызывал волшебник. Дикие звери...
бесстрашные,  безжалостные, разумные и от-
того  вдвойне опасные. Они были готовы ра-
зорвать  любого  вторгшегося  смельчака  в
клочья и наверняка уже не раз делали это.

   Трудно  было  даже разглядеть движение.
Только что вампир спокойно стоял у сундука
-  миг,  и  он уже распластался в воздухе,
вытянув когтистые лапы к горлу волшебника.
Но Мазириан оказался быстрее. Зачарованное
копье встретило вампира в прыжке и глубоко
вошло в его нестареющую плоть.

   Ослепительные  голубые искры брызнули с
копья  во все стороны, на мгновение высве-
тив  склеп, сундук и оскаленные клыки вто-
рого  вампира. Запахло горелым мясом. Одна
искра,  попав  на  руку волшебника, сильно
обожгла  его. Остановленный в воздухе вам-
пир  рухнул на пол, дико извиваясь и прон-
зительно  визжа. Держась за гриву единоро-
га, Мазириан перегнулся с седла и погрузил
широкий наконечник копья в горло повержен-
ного  чудовища  -  опять  полетели голубые
искры. Потом выпрямился, готовый встретить
второго врага.

   Но  вампир  не  ждал  его. Поняв, что в
честном бою ему не выстоять, он бросился к
сундуку,  одним обманчиво легким движением
откинул  окованную  крышку,  склонился - и
выпрямился со склянкой в руке. Зелье неви-
димости!!

   Волшебник рванулся к чудовищу; рванулся
отчаянно,  безнадежно,  понимая,  что  все
равно  не  успеет. Бескровные губы вампира
растянула  злобная  ухмылка,  обнажая клы-
ки...
   Дорожка  ионизации  вспыхнула в затхлом
пещерном  воздухе, обозначив путь летящего
заклинания.  Ослепительно  полыхнула бело-
голубая  молния,  высветив каждую трещинку
на  изъеденных  древним  проклятьем стенах
склепа.  Опаленного  вампира  отбросило  в
сторону.  Мазириан  проговорил  заклинание
еще раз - вампир взметнулся, выгнувшись, и
тяжело осел на пол.

   Единорог,  настороженно фыркая, прибли-
зился  к нему, и зверь оскалил клыки - по-
верженный,  тяжело  раненый,  но  все  еще
опасный. Мазириан обеими руками занес коп-
ье и всадил его в скорчившееся у стены те-
ло. Опять посыпались искры, вампир забился
в  конвульсиях. Его плоть на глазах таяла,
превращалась  в  ничто,  в  дым. Последняя
вспышка,  и тело затянуло облачком грязно-
бурого  дыма. Когда дым рассеялся, на полу
остались  лишь клочки опаленной шерсти, да
валялась закупоренная склянка с зельем.

                  * * * 
   Первым  заметил  Мазириана гном - в не-
большой пещере около Проклятого Склепа. Он
тут  же  погиб,  но Эльбо успел посмотреть
его глазами и бросился вперед со всей сво-
ей  свитой,  одержимый  буйным торжеством.
"Попался! попался, человечишка!" - ликовал
он, предвкушая бой и скорую победу.

   Разумеется,  Эльбо сам не сунулся в бой
-  такое сумасбродство не свойственно слу-
гам  Хаоса.  Он  послал  вперед двух своих
кентавров   и   приземистого  длинноносого
тролля, чтобы они взяли Мазириана в клещи,
прижали к потоку лавы, что протекал по пе-
щере.  Два  громадных чудовища - великан и
фантом - не спеша двинулись за ними. А сам
Эльбо  с  безопасной дистанции наблюдал за
битвой.

   Он  впервые видел сейчас своего против-
ника   и  внимательно  разглядывал  его  в
тусклом  неверном  свете.  Нельзя сказать,
что Эльбо был особо впечатлен. Ужасный Ма-
зириан  оказался  самым  обычным колдуном:
длинный, тощий, жилистый, узкое сухое лицо
аскета.  Ловок, но особо сильным не выгля-
дит.  Если  бы  Эльбо  мог взглянуть в его
глаза,  возможно,  он изменил бы свое мне-
ние;  но глаз Мазириана он не видел, а по-
тому  продолжал рассчитывать на легкую по-
беду.  Ибо  после смерти Панделума едва ли
кто-то,  кроме Рагарила, превосходил Эльбо
магической  силой.  А в обычном бою, решил
Эльбо,  этот человечишка с ним не сравнит-
ся.

   Мазириану   хватило   одного   быстрого
взгляда, чтобы оценить обстановку. Он воз-
дел  руки,  лицо его напряглось; заколыха-
лась реальность, и сквозь нее начали прос-
тупать незнакомые, безумные очертания. По-
лыхнул  чужой  холодный свет, но дверь меж
миров  уже  закрывалась.  Ткань реальности
опять  натянулась;  все  было по-прежнему.
Только  рядом  с  Мазирианом теперь стояли
два огромных мерцающих фантома.


   Чудовища  наступали  медленно,  но  не-
отвратимо.  Вокруг  них,  освещая замшелый
пол, дрожал призрачный ореол. Даже бездуш-
ные твари попятились от пришельцев.

   Но  тут же, повинуясь мысленному прика-
зу, создания Эльбо толпой ринулись на вра-
гов.  Фантомы с тупым упорством неуязвимых
отбивались;  ни когти, ни клыки, ни оружие
не   могли   ранить  иномировую  плоть.  И
вдруг...  Мерцающий гигант взвыл, отпрянув
к стене пещеры; кровь странного бронзового
оттенка  хлынула  из  раны.  Фантом  Эльбо
длинным  языком облизнул такую же кровь со
своих когтей.

   А сам Эльбо выкрикнул заклятье, и маги-
ческая  молния с треском разорвалась в пе-
щере,  а  эхо  пошло блуждать под сводами.
Молния ударила во второго мазирианова фан-
тома,  опалила  его,  а попутно испепелила
оказавшегося  рядом  кентавра Эльбо. Но на
кентавра ему сейчас было наплевать. Только
чуть-чуть  жалко,  что бой подошел к концу
так   быстро.   Он  рассчитывал  на  более
сильного противника... Но пора заканчивать
-  ведь предстоит еще найти клад Катакомб!
Лорд  отдал еще один беззвучный приказ - и
великан,  размахивая дубиной и хохоча, как
безумный, рысью побежал к Мазириану.

   А  Мазириан  сдернул  с плеча лук и, не
отрывая  взгляда от великана, наложил пер-
вую  стрелу.  Почти  трехметровое лохматое
чудовище споткнулось, когда стрела, рассы-
пая  искры, вонзилась в его грудь. Великан
больше  не  смеялся. Он дико заревел, так,
что  затряслись  стены пещеры. Потом занес
свою  дубину,  но тут в него попала вторая
стрела. Зачарованные стрелы оставляли глу-
бокие  скверные раны с пятнами ожогов вок-
руг.  Великан был весь в крови, кровь сте-
кала  по  его  косматой шерсти, и с каждым
шагом  он  оставлял на влажном мху красные
пятна.  Но  он  упрямо,  наклонив голову и
сжав дубину обеими руками, шел вперед.


   Вот  теперь  Эльбо  Смогг  встревожился
всерьез. Охрипшим голосом произнес он зак-
линание,  вложив в него почти всю свою ма-
гическую энергию, что еще оставалась. Вок-
руг  Мазириана стеной встало неестественно
желтое  волшебное  пламя. Дико взревел по-
павший  в огонь, разожженный его же хозяи-
ном,   умирающий  великан.  Душераздирающе
заржал верховой единорог Мазириана. И тихо
засмеялся  Лорд  Хаоса, прикидывая, хватит
ли  остатков  маны  - магической энергии -
чтобы лично разделаться с израненными фан-
томами.

   Но  тут  Эльбо  подавился своим смехом.
Прямо из стены пламени шагнул страшно опа-
ленный единорог. Шагнул - и упал на подог-
нувшиеся  колени.  И  спокойно сошел с его
спины  невредимый  Мазириан,  держа в руке
меч и глядя в глаза Эльбо. На какой-то миг
Лорду показалось - только они двое и оста-
лись  в  этом  нелепом мире. Он взвесил на
руке тяжелый топор, закрылся щитом и осто-
рожно,  пригнувшись,  стал  приближаться к
противнику.

   Шшшух! - рассекло воздух широкое лезвие
топора.   Только  воздух:  Мазириан  успел
отпрыгнуть.  Еще  и  еще раз Эльбо пытался
достать  его,  но  Мазириан легко, играючи
ускользал от ударов и уже один раз чуть не
пробил  его защиту ловким выпадом. Он дви-
гался  прямо-таки  с  волшебной скоростью.
Волшебной!  -  осенило  Эльбо. Ну конечно!
Это же зелье скорости!..

   Хорошо же. Сейчас действие твоего зелья
кончится,  ты  вымотаешься, и вот тогда мы
потанцуем.  А  пока... Эльбо бросился впе-
ред, описав топором широкую дугу. Искрошу,
в куски изрублю! Дрожишь, колдунишка?!

   Но  Мазириан  не  дрожал.  Он, перестав
уворачиваться,  принял  удар  на  щит и, в
свою  очередь,  с короткого замаха рубанул
Эльбо.  Тот  успел  подставить щит, но его
левая рука сразу онемела. И прежде, чем он
мог парировать, меч обрушился снова. Эльбо
не  сдержал  крика - лезвие прорубило ман-
тию,  и бок Лорда окрасился кровью. Он бе-
шено  взмахнул топором, наконец-то зацепив
противника,  но  тут же острие меча вонзи-
лось  ему в плечо, и правая рука бессильно
упала.  Мазириан,  презрительно  усмехнув-
шись, занес меч для последнего удара...

   Что оставалось делать Эльбо? Во всю те-
лепатическую  силу  он беззвучно выкрикнул
приказ своей армии. Словами это можно было
бы  передать  примерно  как  "Бросай все и
спасай  меня!".  Фантом  и тролль, оставив
недобитую  жертву, кинулись к Мазириану, а
Эльбо  со всех ног помчался от него. Могу-
щественный Лорд Хаоса улепетывал как пере-
пуганный  заяц, зажимая левой рукой рану в
боку.

   А  Мазириан, пряча меч в ножны, вытянул
руки.  Из  его  ладоней  навстречу чудищам
брызнули  сияющие  лучи. Потом он сорвал с
плеча  лук,  наложил  первую стрелу... Что
было  дальше, Эльбо уже не видел - скрылся
за  поворотом. Кажется, напоследок он ощу-
тил  презрение,  промелькнувшее  в  мыслях
фантома.  Впрочем,  кого волнует презрение
нежити?..

                  * * * 

   Единорог бежал по сырым коридорам Ката-
комб.  Мазириан расслабленно покачивался в
седле, полузакрыв глаза. Он отдыхал на хо-
ду.  Его руки и ноги все еще дрожали после
боя  на двойной скорости - едва ли есть на
свете  более  изматывающее занятие. Во рту
противно  пересохло, и сердце никак не хо-
тело перейти на привычный ритм.

   А  позади единорога бежал огромный при-
земистый  кирпично-красный демон. Его ноги
равномерно шлепали по мокрому мху, взметая
струи воды почти до колен. Длинные когтис-
тые лапы раскачивались в такт бегу у самой
земли.  Демон  отставал от единорога, но и
он,  и  волшебник прекрасно знали: ни одно
живое  существо (кроме золотого дракона) и
ни  одна  нежить не превосходят демона вы-
носливостью.  Он  может  бежать все той же
неторопливой  трусцой часы, а то и дни без
остановок.  И  потому Мазириану оставалось
только радоваться, что демон не гонится за
ним, а просто сопровождает.

   После  столкновения у Проклятого Склепа
свиты обоих магов сильно поредели. Эльбо и
вовсе  унес ноги в гордом одиночестве, а у
Мазириана  остались  только два кентавра и
фантом. Он разослал их на разведку, а сам,
вскочив на последнего единорога, направил-
ся  в  сердце  Катакомб  Мирддина  - крип-
ту-кладохранилище.  Готовясь к бою с неве-
домым чудовищем, сторожащим клад, он заго-
дя  вызвал своего излюбленного напарника -
демона.

   Свернув в очередной раз, единорог и де-
мон оказались перед тремя высоченными зак-
рытыми  дверями.  Из-за дверей веяло непо-
нятной угрозой. Мазириан поколебался, сжал
покрепче прихваченный из Проклятого Склепа
меч и распахнул среднюю дверь.

   Сердце пропустило удар и опять забилось
ровно.  За дверью никого и ничего не было.
Только  короткий  коридорчик и в его конце
еще одна дверь, тоже закрытая. Они минова-
ли  коридор. И волшебник, и демон чувство-
вали:  им просто повезло. Опасность затаи-
лась до поры.

   И  вот,  наконец,  единорог остановился
перед  дверью  заветной крипты. Волшебник,
поджидая  демона, наложил заклятье на свое
оружие  и  залпом,  морщась от нестерпимой
горечи,  осушил  склянку  зелья  скорости.
Последнюю  склянку.  Потом  выкинул пустую
посудину  и  откинулся в седле, ожидая мо-
мента,  когда его кровь быстрее побежит по
жилам. Вот, началось!.. Как всегда, в гла-
зах  зарябило, и он зажмурился, вцепившись
в  луку седла. Подкатила тошнота, заложило
уши. Потом неприятные ощущения схлынули, и
он  открыл  глаза. Демон был уже рядом, он
бежал  неправдоподобно  плавно и медленно,
как бывает во сне.

   Остановившись,  демон  только  один раз
глубоко  вздохнул,  потянулся  -  и вот он
снова свеж и готов к бою.

   - Подеремся, хозяин?

   Мазириану приходилось напрягаться, что-
бы  разбирать  слова.  На двойной скорости
обычная   речь  воспринималась  невыносимо
медленным басовитым бормотанием.

   -  Ты  пойдешь  первым. Как только ока-
жешься  внутри, попытайся отвлечь стражни-
ка... кто бы там ни был.

   Демон радостно ухмыльнулся в предвкуше-
нии драки... и вдруг забеспокоился:

   - Но, хозяин... дверь-то заперта. Такую
громадину мне не выломать...

   - Какая дверь?
   Не  было видно даже, как заклинание ле-
тит  к  цели.  Просто Мазириан на какой-то
миг  сосредоточился,  беззвучно  пошевелил
губами - и дверь исчезла, улетела дымом, а
на  ее месте бушевало неестественно желтое
волшебное пламя.

   Демон  восхищенно  хрюкнул  и скрылся в
пламени.  И тотчас же изнутри раздался ут-
робный рев и полновесные звуки ударов. Ма-
зириан  выждал, пока звуки чуть отдалятся,
и   пришпорил   единорога.  Ревущее  пламя
сомкнулось  вокруг  них и тут же расступи-
лось. Они оказались в небольшой крипте.

   Только  одним торопливым взглядом успел
волшебник  окинуть крипту. Миниатюрное по-
добие  крепостного рва, только заполненное
не  водой,  а  раскаленной  лавой.  На по-
верхности лавы вздувается огромный пузырь.
И  массивный окованный сундук, запертый на
висячий замок величиной с человеческую го-
лову,  в середине огненного кольца. Вот он
-  клад  Катакомб!  А рядом - тот, кто его
охраняет.  Страж  оказался только один. Но
это был демон.

   На человеческий взгляд он казался неот-
личим от мазирианова демона. Такой же здо-
ровенный,  рогатый,  весь покрытый красной
чешуей.  Ну,  может, чуть пошире в плечах.
Но  волшебник  не  мог  спутать  их  -  он
чувствовал  своего, мог даже поглядеть его
глазами.  Только  сейчас  эти глаза сплошь
заливала кровь.

   Его демон терпел поражение. Легко ране-
ный  противник сидел на нем верхом и длин-
ными когтистыми ручищами рвал на куски.

   Увидев волшебника, демон-охранник оглу-
шительно  взревел  и,  не говоря ни слова,
бросился  на него. Единорог угрожающе нак-
лонил голову, нацелив в него рог, но демон
отмахнулся, будто от назойливой мухи. Удар
обрушился  как  молот.  Единорог отлетел к
двери  и  рухнул  на пол, судорожно дергая
ногами.  Но волшебник двигался с быстротой
атакующей  змеи:  он  успел  соскочить  и,
прежде чем разъяренный демон ударил снова,
рубанул  по  кирпично-красной чешуе мечом.
Посыпались искры, запахло жженым.

   Впервые за миллионы лет страж столкнул-
ся  с  врагами,  и они посмели ранить его!
Пролить  его драгоценную кровь! Демона ох-
ватила  дикая ярость. Он неуклюже топтался
на месте, взревывая, с шумом рассекал воз-
дух  длинными  лапами.  Один раз его когти
задели  стену;  на  камне остались длинные
царапины.

   Для  Мазириана  время исчезло, осталась
только  череда прыжков, ударов и отскоков.
Он  хрипло, с присвистом дышал; зачарован-
ный меч тяжелел с каждой секундой. Волшеб-
ник готовился к последней атаке, что реши-
ла бы все, и молился всем известным богам,
чтобы заклятье удержалось на мече еще хоть
немножко.


   А  израненный демон Мазириана, не в си-
лах подняться, полз к дерущимся, левой ла-
пой   придерживая   волочащиеся   за   ним
собственные  внутренности.  За  демоном на
полу  крипты оставалась широкая красно-бу-
рая полоса.

   Конец  наступил  неожиданно. Только что
волшебник  готовился сделать выпад - и вот
уже он лежит у стены. Левая рука отброшена
в сторону под неестественным углом, но щит
каким-то  чудом  еще держится на ней. А на
левом боку висящей лохмотьями мантии набу-
хает кровавое пятно.

   Демон перестал реветь. И вот тут случи-
лось  самое  страшное  - он улыбнулся. Его
глаза и вся плоская морда сейчас так и лу-
чились  радостью.  Чистой, искренней и со-
вершенно сумасшедшей радостью убийства.

                  * * *


   Эльбо, осторожно оглядываясь, пробирал-
ся  по  влажным коридорам подземелья, про-
пахшим  плесенью  и  смертью.  На  ходу он
мрачно жевал яблоко. Вообще-то есть не хо-
телось, но он копил силы.

   У  Проклятого Склепа Лорд потерял почти
всю  свою  свиту,  но он уже успел создать
новую.  Два  великана, кентавр и демон шли
рядом  с ним, готовые при первой опасности
сомкнуть живой заслон. Лорд уже почувство-
вал зов портала и теперь направлялся к не-
му.  Он  собирался устроить там засаду для
Мазириана.

    Эльбо  с некоторым удивлением чувство-
вал,  что  все  сильнее боится противника.
Это было непривычно и неуютно; это само по
себе  пугало, вселяло неуверенность. И еще
больше рос его страх, потому что Эльбо по-
нимал: Рагарил тоже боится Мазириана.

   Давным-давно дороги Рагарила и Мазириа-
на пересеклись, и дерзкий волшебник только
случайно ушел с поля битвы живым. Но Эльбо
теперь был уверен - что-то особенное прои-
зошло  между  ними на том давнем поединке.
Что-то  такое, что поселило страх в черном
сердце  Рагарила, и этот страх со временем
сожрал  все остальные его чувства, оставив
только им же порожденную ненависть. Ну по-
думайте  сами  -  раз уж Рагарил знал, что
Мазириан  идет в Запретные Миры, почему он
сам  не  встретил  его в первом же из них?
Почему послал Торквемаду? Почему дал врагу
шанс  завладеть  кладами  Леса и увеличить
свою силу?

   Ответ может быть только один - он прос-
то боялся! Потому и посылал одного за дру-
гим своих подручных, бросал их на съедение
Мазириану,  и все это в безумной надежде -
вдруг  хоть один из них убьет ненавистного
врага, вдруг удастся избежать поединка.

   А если не удастся - у Рагарила остается
последний  козырь.  Третий Запретный Мир -
Замок  Хаоса  -  знаком ему не понаслышке.
Все тайны Хаоса для него - открытая книга.
И  там-то  встретит он давнего своего про-
тивника;  там  и решится, кому из них уме-
реть, a кому вернуться.

   Но  сейчас  Эльбо в каком-то мгновенном
озарении  отчетливо  представлял себе, как
пройдет  этот бой, если, конечно, Мазириан
сегодня  прихлопнет его самого. Рагарил не
способен  больше на ту невероятную, бесша-
башную  легкость,  столько раз приносившую
ему  победу.  Как  загнанная в угол крыса,
будет  он огрызаться, встречая удары Мази-
риана.  Может быть, Мазириан ошибется, по-
падет  в  ловушку  и погибнет, и кости его
сгниют  на каменном полу Замка. Но и Рага-
рилу  не  выйти оттуда - а то, что выйдет,
не будет уже Рагарилом, Великим Лордом Ха-
оса.  Развалина,  трясущийся  живой  труп,
легкая  добыча  первого мага-авантюриста -
вот  кем он станет, когда упадут последние
подпорки  его  черной  души, давно выевшей
самое себя изнутри - страх и ненависть.

   Но  он-то, Эльбо, не такой! Его-то душа
не подточена! Если он сегодня выживет, ес-
ли  сразит  Мазириана  - разве не он тогда
будет сильнейшим? Разве не заслужит он тем
самым по праву титул Великого Лорда? Будет
только  справедливо отправить Рагарила об-
ратно  во  Тьму,  из  которой он явился. И
тогда не будет пределов мощи Великого Лор-
да  Хаоса  Эльбо  Смогга!  У его ног ляжет
весь мир!

   "Если убьешь Рагарила - сам станешь Ра-
гарилом.  И кончишь тем же, чем Рагарил" -
шепнул вдруг Эльбо внутренний голос из ка-
кого-то  дальнего  уголка  души. Но шепнул
очень тихо. И тут же замолк.

   И  Эльбо продолжил свой путь. Он не пе-
рестал  бояться;  но обнаружил, что вполне
может ужиться со своим страхом и даже чер-
пать  из  него  духовные силы. Очень может
быть,  что именно это и был его первый шаг
к заветному черному трону.
                  * * * 
   Мазириан скорчился в углу крипты. Левую
руку он совсем не чувствовал. Правая стис-
нула скользкую от крови рукоятку меча. Ему
удалось  сесть, но подняться на ноги он не
мог.  Волшебник  из последних сил напрягал
дрожащие мышцы ног, спиной упирался в сте-
ну,  оставляя на ней кровавые потеки, и не
отрывал глаз от нависшего над ним демона.

   Чудовище подняло правую лапу - царапины
от  зачарованного меча на ней разошлись от
напряжения  и  опять  закровоточили. Демон
примеривался,  как половчее прикончить Ма-
зириана,  будто  перед ним копошилось раз-
давленное  насекомое. Отвратительное насе-
комое, которое еще может ужалить.

   И тут жестоко израненный демон Мазириа-
на,  только  силой воли продолжающий жить,
дополз до врага. Окровавленные, изломанные
лапы  мертвой хваткой вцепились в чешуйча-
тую мускулистую лодыжку.


   Демон-охранник остолбенел. Потом он на-
чал медленно разворачиваться, будто не мог
поверить  в  такую  наглость. А Мазириан -
откуда  только  силы взялись - поднялся на
ноги.

   Истекая  кровью,  шатаясь,  стоял он на
подгибающихся  ногах.  Левая рука со щитом
бессильно  повисла.  Но  правая оставалась
твердой.  Зачарованное лезвие полоснуло по
толстенной  шее  демона и прорубило чешую.
Посыпались  ослепительные  голубые  искры,
красиво  подсвечивая хлынувшую струю бурой
крови.  Демон подслеповато заморгал глази-
щами. Он хотел взреветь, а может быть, за-
выть,  но перерезанное горло издало только
свист и бульканье.

   На  миг они замерли так: волшебник, за-
несший меч для нового удара, - и ошарашен-
ный демон. Потом демон всем весом обрушил-
ся на противника, обезумев от ярости, пом-
ня только одно: сломать, раздавить! Но Ма-
зириан  опередил  его:  он  подставил меч,
уперев  рукоять в бедро, и демон сам нако-
лол себя на магическое острие, как бабочку
на  булавку. Стены содрогнулись от вырвав-
шегося-таки  вопля.  Огромная красная туша
заколыхалась,  развоплощаясь.  Мазириан, с
трудом выдернув меч, ударил еще раз - пос-
ледняя  вспышка, и демон отправился в свой
родной мир, где не был уже, наверное, мил-
лион лет.

   А  другой демон - истекающий кровью де-
мон  Мазириана  - одобрительно усмехнулся.
Он тоже начал развоплощаться и удерживался
в  Запретном  Мире  лишь силой воли; слова
давались ему с трудом. Но все же демон вы-
говорил:

   -  Hеплохо,  Маззи...  Через тысячу лет
вы...вызывай опять... Всего...

   И его не стало.

   А  Мазириан бессильно опустился на пол.
Меч выпал из ослабевшей руки. Того и гляди
он  мог провалиться в беспамятство; рана в
боку все кровоточила, и он просто истек бы
кровью. Откуда-то из-за границ поля зрения
уже наползала тьма.

   Но  тут  он попытался опереться на сло-
манную  левую  руку. Вспышка боли чуть от-
резвила. Мутными глазами волшебник посмот-
рел  на  огромный  сундук.  Он  вспомнил -
что-то  очень важное связано с этим сунду-
ком.  Но очертания сундука еле угадывались
за непонятной, раздражающей огненной заве-
сой. И волшебник поднялся на ноги и, шата-
ясь,  пошел к нему, зажав в кулаке ключ из
Проклятого Склепа.

   О  том, что было потом, милосердная па-
мять сохранила только обрывки.

   ...Он  делает шаг вперед и сразу по ко-
лено   погружается  в  кипящую  лаву.  Это
больно, ужасно больно, и он кричит. Кричит
бессмысленно и жалобно, как раненое живот-
ное.
   ...Он  бредет сквозь жидкий огонь, кор-
чась  от  боли.  Шаг,  еще шаг... Кажется,
плоть на его ногах уже обуглилась и сейчас
отвалится от костей. Но вот, наконец, пла-
мя  остается  позади.  Он  падает  ничком.
Пальцы вытянутой вперед руки касаются шер-
шавого бока сундука, и это успокаивает.

   ...Он  пытается вставить намертво зажа-
тый  в  руке ключ в замочную скважину, все
время  оскальзываясь  в  луже  собственной
крови.  Пальцы  свело судорогой, они плохо
слушаются. Наконец замок щелкает, открыва-
ется  и  с  громким лязгом падает. Он сует
руку под крышку, отпихивает что-то длинное
и  кожаное; пальцы смыкаются на прохладном
горлышке бутыли.

   Странно, но горлышко чуть промялось под
рукой.  По руке словно пробежал разряд - в
него  хлынула животворная энергия. Боль от
ожогов  сразу приутихла, в голове проясни-
лось.  Тьма  отступила,  хоть и продолжала
маячить  где-то  на заднем плане. Мазириан
пришел в себя.

   Оглядевшись,  с трудом ворочая головой,
он  с  минуту  обалдело смотрел на шипящую
лаву.  Вот  это  да!  Похоже,  он в беспа-
мятстве  добрался до... Ну конечно! Вот он
-  вожделенный клад Катакомб! Мазириан вы-
тащил окрепшую руку с бутылью из сундука и
осмотрел  ее в тускло-красном свете бурля-
щей лавы.

   Впрочем,  свет  оказался не нужен - бу-
тыль  сама по себе испускала тихое светлое
сияние. Но куда ярче было сияние, не види-
мое  глазу:  бутыль  мягко пульсировала от
сокрытой  в  ней Силы. Какой-то эликсир. И
могущественный,   раз  одно  прикосновение
привело его в себя!

  Он  прижал горлышко бутыли к пересохшим
губам  и  глотнул.  Попытался глотнуть. Из
бутыли  не  вылилось ни капли!.. Волшебник
потряс ее - никакого бульканья. Он пригля-
делся  внимательней - похоже, бутылка и ее
содержимое  составляли  одно целое. Что-то
он  слышал  о  таких  эликсирах;  какой-то
очень  старый фокус... Ну что ж, почему бы
и не попробовать?

   Чувствуя  себя полным дураком, Мазириан
впился  зубами  в  прохладный округлый бок
бутыли.  И  она подалась! Откушенный кусок
посудины  мгновенно  стал жидкостью у него
во  рту, мягким пламенем прокатился по пи-
щеводу.  И  сразу  начисто  прошла боль от
ожогов,  зато  вдруг  заболела левая рука:
восстанавливались нервы.

   В  несколько  секунд Мазириан проглотил
всю  бутыль.  Теплое  сияние  окутало его.
Представилось,  что  он греется под ласко-
вым,  не  слишком жарким солнцем на опушке
любимого  Асколайского  леса.  Потом тепло
пошло на убыль, и волшебник отчетливо ощу-
тил, как вливается в него магическая сила.
Да,  это  и  правда был сильный эликсир!..
Сияние погасло, и он поднялся на ноги. Все
раны затянулись, кости срослись, и энергия
переполняла его.

   Мысленно  поблагодарив  создателя Миров
за эликсир, волшебник склонился над сунду-
ком.  Внушительный  на вид сундук оказался
неглубоким  и  почти  пустым:  там  лежали
только  широкая  сабля  в кожаных ножнах и
слабо мерцающий темно-зеленый изумруд.

   Мазириан,  нагнувшись, поднял изумруд и
спрятал  его в потайной кармашек портупеи.
Потом  взял  саблю  и,  запинаясь,  прочел
единственное  слово, вытисненное невообра-
зимо  древними рунами на ножнах: "Слэйер".
Имя  сабли ничего ему не говорило. Да и не
удивительно  -  ведь  Слэйер  миллионы лет
пролежал в этом сундуке.


   Рукоятка  сабли  удобно легла в ладонь;
Мазириан,  примериваясь, сделал пару проб-
ных  замахов  и  выпадов. Неплохое оружие.
Совсем  неплохое...  но  не  больше  того.
Просто  хорошая  сабля,  без  всяких  кол-
довских штучек. И вот она-то и хранилась в
сердце Катакомб Мирддина? Мазириан был да-
же несколько разочарован.

   Одним  прыжком  он  пересек лаву, опять
опалив  ноги. Но теперь это было ерундой -
энергия  эликсира бурлила в нем, и он даже
не замедлил шага.

   Переполнявшая волшебника мана прямо-та-
ки требовала колдовства, и он не стал про-
тивиться. Он произнес заклинание - и рядом
с  ним  из  небытия  возникли два грифона.
Хищники  раздраженно  шевелили  оперенными
крыльями, бесполезными в тесноте Катакомб,
щелкали  клювами.  Когтистые  лапы скребли
мох, обнажая полоски каменного пола. Мази-
риан  ловко  запрыгнул  на  спину ближнему
грифону,  и твари побежали мягкой кошачьей
рысью. Уже открылся портал - выход из Зап-
ретного Мира; волшебник отчетливо различал
его неслышный зов. Надо было спешить, что-
бы  не остаться в Катакомбах на триста ты-
сяч лет.

   Из-за боя, ран и прочих переживаний Ма-
зириан начисто забыл про три двери, за ко-
торыми  таилась неведомая опасность. А вот
о  нем не забыли. Свернув за угол, он уви-
дел, что все три двери распахнуты. Среднюю
открыл  он сам, проходя сюда; две другие -
нет... Два огромных фантома, пригнувшись и
растопырив  длинные  руки,  надвигались на
него.

   Мазириан,  не  отрывая взгляда от чудо-
вищ, наскоро наложил заклятье на свое ору-
жие.  И  вдруг...  он понял, почему Слэйер
хранился  в заветной крипте. Понял великую
ценность  клада Катакомб. Понял, за что он
заплатил своей кровью.


   Под действием заклинания сабля преобра-
зилась.  Она  вдруг  проснулась от долгого
сна  и затрепетала в руке, тоненько зазве-
нела, будто запела боевую песнь. По клинку
побежали   короткие   золотистые  сполохи.
Древняя сила пробудилась в сабле, и теперь
эта сила рвалась в бой.

   Сжимая в руке Слэйер, Мазириан направил
своего грифона навстречу фантомам.

                  * * * 

   Зов  портала  был  все  громче с каждым
метром  сумрачных коридоров. Он пел в кро-
ви;  пел  о доме, об уюте, о безопасности.
Трудно  было сохранять настороженность под
эту песню.

   Мазириан  откинулся спиной на сложенные
крылья  грифона,  держась  за его мохнатую
шею.  Правая рука лежала на рукояти Слэйе-
ра;  за  плечами  висел лук. Два кентавра,
раненый фантом и еще один грифон сопровож-
дали его. Он выиграл - добыл сокровища Ка-
такомб! Слэйер и изумруд. Правда, где-то в
лабиринтах скрывался Эльбо Смогг - Мазири-
ан  был  уверен, что почувствовал бы, если
бы  его  враг ушел в портал. Но Эльбо едва
ли  был опасен теперь. Стычка у Проклятого
Склепа  наверняка  вышибла  из него боевой
дух.

   Идущий  впереди  кентавр  вдруг жалобно
вскрикнул,  шарахнулся  в сторону - как по
волшебству,  на его боку появилась зияющая
рана,  обнажив ребра. Потом он упал на ко-
лени,  не переставая пронзительно кричать,
и  тут волшебник заметил очерченные кровью
когти.  Кровь кентавра, коснувшись их, че-
рез  несколько  секунд стала невидимой; но
этих  секунд оказалось достаточно. Волшеб-
ник  сорвал  с  плеча  лук  и выпустил две
стрелы в невидимую тварь.

   Теперь  он  снова  был настороже. Может
быть, это и спасло его.

   Второй,  последний  кентавр  свернул за
угол.  И  тут  же  раздался утробный рев и
пронзительный  вопль.  Мазириан немедленно
наложил  на Слэйер свое последнее заклятье
-  он  узнал  рев  демона. Потом пришпорил
грифона.

   Выход  был рядом, в двух шагах. Открыв-
шийся прямо в замшелой стене портал сиял и
переливался,  манил  и  обещал...  А рядом
оперся  о стену Эльбо, поигрывая своим то-
пором.  И так невысокий, он казался совсем
крошечным  рядом с двумя лохматыми велика-
нами. Огромный красный демон, оскалившись,
надвигался на Мазириана.

   Волшебник выругался про себя. Потом вы-
нул  из кармашка портупеи склянку с зельем
невидимости  из  Проклятого  Склепа. Одним
духом осушил ее и соскочил с грифона.

                  * * * 


   - Мазириан!

   Шарах!

   - Покажись, Мазириан!

   Шарах!

   -  Трус!  Вот  он  я! Покажись, дай мне
убить тебя!

   Шарах!  Шарах! Эльбо окончательно поте-
рял  самообладание.  Он вертелся на месте,
посылая  магические стрелы и молнии, пора-
жая  своих и чужих, помня только одно: не-
видимый  враг где-то рядом, он смеется про
себя и готовится нанести удар.

   Около  портала заколотый великан плавал
в  луже  собственной крови. Его сердце еще
работало, толчками выбрасывая новые порции
крови.  Второй  великан отчаянно отбивался
дубиной  от  грифона; тот кружился вокруг,
злобно  шипя и щелкая клювом. Огромный де-
мон,  раненый  невидимым мечом, истекающий
кровью,  привалился  к  стене,  бестолково
размахивая ручищами.

   Может  быть,  Эльбо так и не заметил бы
противника,  если  бы  не вопль демона. Но
рев  нежити  легко перекрыл истошные крики
Лорда;  он невольно обернулся и успел уви-
деть  очерченный  кровью  контур меча. Вот
он!  Действие зелья невидимости уже прохо-
дило,  и Эльбо удивился, как он не заметил
Мазириана  раньше  -  расплывчатый силуэт,
выделявшийся на фоне стены, как колеблющи-
еся  токи теплого воздуха. Но больше всего
его  выдавали сполохи, пробегающие по лез-
вию...

   СПОЛОХИ?!!

   Волшебный  меч!  Но  ведь в Пещерах нет
волшебного оружия. Разве что... заклятый!

   "Эльбо,  я помню его. Это очень опасный
человек."  "Всего только человек, Рагарил.
Что  он может сделать против Лорда Хаоса?"
"Он  с  удовольствием  присоединит к своей
коллекции парочку Лордов."

   Эльбо  Смогг выкрикнул заклинание Маги-
ческой  Атаки,  с  ужасом осознав, что оно
последнее  и что магических молний и стрел
тоже больше нет. Со всех сторон в Мазириа-
на брызнули разноцветные рубящие лучи.

   Но...  все  еще  еле  видимый волшебник
закрылся  щитом. Самым обычным щитом - де-
ревянным,  с  железной оковкой. Правда, по
щиту  тоже  пробегали  золотистые сполохи.
Разноцветные  лучи,  бессильно  ударяясь о
щит, превращались в легкие дымки и рассеи-
вались; сполохи как будто чуть потускнели.

   Эльбо потерял всякую надежду. Его охва-
тило  странное  равнодушие: он был уверен,
что  сейчас  умрет,  и даже почти перестал
бояться.  И  все  же он собрал все силы и,
хекнув,  обрушил  топор  на  силуэт  нена-
вистного  врага.  Мазириан  принял тяжелый
удар на щит, не покачнувшись, будто врос в
пол.  Эльбо  зажмурился,  ожидая ответного
удара  -  и  смерти. Он почувствовал холод
стали у горла.

   А  потом впервые он услышал голос Мази-
риана. Тот охрип и тяжело дышал; почему-то
это  вдохнуло  новую надежду в Лорда. Вол-
шебник коротко приказал:

   - Брось топор и щит.

   Эльбо  молча  послушался и только тогда
открыл глаза. Мазириан возвышался над ним,
держа мерцающую саблю у горла; сквозь него
еще  виднелось  желтое свечение стены. Вся
новая  армия  Эльбо  полегла; но и у врага
остался лишь один грифон, и жизнь покидала
его вместе со струйкой ярко-красной крови.
Можно считать, они остались один на один.

   Мазириан  устало,  с  легким презрением
смотрел  на  Лорда Хаоса. Эльбо собрал все
свое мужество и промолвил:
   - Если это что-то меняет... я сдаюсь.

   Во взгляде противника промелькнул инте-
рес.  Но голос не изменился. С полным рав-
нодушием Мазириан осведомился:

   -  И  поэтому  я должен оставить тебя в
живых?  Я действительно так похож на дура-
ка?

   -  И все же,- Эльбо воодушевился, - мне
кажется,  есть одно условие, на котором ты
меня отпустишь живым.

   -  Есть,-  кивнул  Мазириан.- Но что-то
мне не верится, что ты пойдешь на это.

   Эльбо показалось, что все вокруг замер-
ло в ожидании ответа. И, стараясь задавить
предательскую  дрожь в голосе, он выпалил,
будто нырнул в омут:

   -  Клятва  именем  Марам-Ор тебя устро-
ит?..
   В  горле  у него пересохло. Казалось, в
полутьме  коридоров  шевельнулось  что-то,
терпеливо выжидающее. Мазириан недоверчиво
и  вместе с тем удивленно воззрился на не-
го:

   - С каких это пор слуги Хаоса имеют де-
ло с Марам-Ор Справедливой?

   -  Марам-Ор  не подчиняется никому. Она
превыше Тьмы и Света.

   -  И ты пойдешь на этот риск? - настой-
чиво   спрашивал  Мазириан.  -  Нарушивший
клятву  Марам-Ор  обречен  на  участь куда
худшую,  чем  смерть.  Поклянешься никогда
больше  не  вставать на моей дороге и бро-
сить служение Тьме?

   - Может, хватит только дороги? - оскла-
бился Эльбо.

   Зачарованный клинок шевельнулся и оста-
вил  на горле Эльбо царапину. Он вскрикнул
- не от пореза, а от ожога. Боль разом об-
рушила плотину самоконтроля - Лорд в ужасе
завизжал:

   - Не надо! Я поклянусь! Поклянусь!

   Мазириан с гримасой отвращения отступил
на  шаг,  держа Слэйер наготове. Эльбо за-
бормотал,  заплел  паутину энергий, готовя
клятву. Что-то в ритме его слов вдруг нас-
торожило  Мазириана;  он  вслушался, занес
саблю...  Но  было уже поздно: повысив го-
лос,  Эльбо  ликующе выкрикнул завершающее
слово: "Блоб!".

   И сразу что-то мягкое и склизкое скова-
ло  ноги  Мазириана.  Невероятным  усилием
волшебник  высвободил одну ногу, попытался
сделать шаг, но чуть не упал, и ногу снова
охватила хлюпающая зеленая масса.

   Эльбо  Смогг  отпрыгнул, чтобы Мазириан
не мог достать его Слэйером. Он неудержимо
хохотал,  согнувшись и охватив руками ляж-
ки. Смертный страх наконец-то покинул Лор-
да Хаоса.

                  * * * 

   Далеко-далеко от Запретных Миров, а мо-
жет,  рядом, только руку протянуть, в тай-
ной комнате Вечного Черного Замка, Великий
Лорд  Хаоса  Рагарил  склонился,  обхватив
длинными  чешуйчатыми пальцами хрустальный
шар  и вперившись в него немигающим взгля-
дом. Эта изящная вещица позволяла ему сле-
дить  за  своими подручными, где бы они ни
были.  Конечно, Рагарил никогда не делился
этим  секретом с ними. Так трудно отказать
себе  в  удовольствии выглядеть всеведущим
перед этими недоумками!

   Но  сейчас  Рагарил  был доволен. Эльбо
очень  неплохо провел комбинацию. Конечно,
все  это было примитивно, а если уж совсем
откровенно  -  старо  и  банально. Но ведь
сработало!   Заморочить  дураку-волшебнику
голову  именем Марам-Ор Справедливой и на-
пустить на него липучку - бездушное и веч-
но  голодное  аморфное создание. Он, Рага-
рил, был уверен, что все провалится, когда
Эльбо  завизжал  от  крохотного  пореза на
своей  жирной  шее.  Слабоват помощничек в
коленках! Но дурак-человек (Рагарил даже в
мыслях избегал имени Мазириана) даже тогда
ничего  не заподозрил. Не пришло в его ту-
пую голову: если собираешься клясться име-
нем  Марам-Ор, то на любые порезы тебе уже
наплевать.

    Надо же: победа пришла, когда все уже,
казалось, было потеряно. Зато теперь можно
полюбоваться,  как  Эльбо разделает колду-
нишку.  Недавно  я  описал  ему одну очень
изысканную   пытку...  Рагарил  облизнулся
раздвоенным языком и вгляделся в шар.

                  * * * 

   Грифон, угрожающе раскрыв клюв, бросил-
ся на Эльбо. Но от потери крови он двигал-
ся  медленно,  и  Лорд, легко уклонившись,
подхватил  топор и глубоко вогнал лезвие в
изящную мохнатую шею.

   Даже  убивая,  он не перестал хохотать.
Сквозь  смех пробивались бессвязные выкри-
ки:

   - Попался! Попался! Как ребенок! Ох, не
могу! А я-то: больше не буду, поклянусь!..
Уши развесил! Я тебе так поклянусь!..

   Немного  успокоившись,  Эльбо осторожно
приблизился,  держась вне досягаемости ли-
пучки.  Слизистая масса, чавкая, располза-
лась  в  стороны.  Иногда от нее отрывался
сгусток,  и  тут же начинал самостоятельно
пожирать  все, до чего дотянется. Там, где
проползала эта липкая дрянь, не оставалось
даже мха - только голый каменный пол, пок-
рытый слизью.

   Эльбо с любопытством разглядывал бьюще-
гося Мазириана. Липучка поднималась по его
ногам,  медленно  пожирая плоть, высасывая
жизненные  силы.  Похоже,  она уже вскрыла
какой-то  крупный сосуд, и волшебник начал
истекать кровью.

   - Ну как, Маззи?- окликнул его Лорд Ха-
оса.  -Ты  готов поклясться честно и верно
служить Тьме?

   Мазириан стиснул зубы.

   -  Знаешь, Маззи,- продолжал издеваться
Эльбо,  - наверное, я награжу тебя за твою
доброту.  Я  не буду тебя убивать - просто
уйду  в портал. Представь - ты выберешься,
подлечишься, подружишься с местными тваря-
ми...  Я думаю, они признают тебя за свое-
го. Может быть, ты даже женишься здесь, а?
У тебя будет достаточно времени, чтобы хо-
рошенько выбрать.

   Он  сделал вид, что направляется к пор-
талу, потом остановился и обернулся.


   -  Ах  да,  совсем забыл - ты не будешь
так любезен кинуть мне сюда клад Катакомб?
Хотя  бы вот эту твою саблю, а? Нет?.. Мо-
жет,  мне поклясться? Клянусь использовать
силу  клада  исключительно для добрых дел,
никогда  не обижать старушек и стать веге-
тарианцем!  Все равно нет?.. Ну, тогда из-
вини. Пусть липучка еще чуток подкормится,
а потом...

   Эльбо  изобразил,  как  он будет метать
свой  топор  -  прямо в голову. А Мазириан
вдруг исчез. Не истаял, становясь прозрач-
ным,  как бывает, когда глотнешь зелья не-
видимости.  Не было ни звука, ни вспышки -
ничего.  Просто только что тощий волшебник
яростно  отбивался  от липучки - и вот уже
его  нет. Липучка, чвакнув, заполнила пус-
тое место.

                  * * * 

   Кажется,  миллион лет назад, а на самом
деле  меньше суток, собираясь в Катакомбы,
Мазириан  втиснул в свою память одно очень
ненадежное   заклятье.  Втиснул  на  самый
крайний случай - например, если вдруг пой-
мет, что не успеет добраться до портала. И
сейчас  он,  видя, что топор нацелен прямо
ему  в  лоб, почти непроизвольно выкрикнул
это заклятье. И исчез.

   И тут же появился вновь - прямо за спи-
ной  Эльбо.  Мазириан  был даже не в силах
удивиться,  что заклятье телепортации сра-
ботало. Он застыл на месте; ноги свело су-
дорогой.  Это не было больно, как бывает в
путешествиях  между  мирами; просто нельзя
сойти с места, пока не пройдет паралич.

   Эльбо  резко обернулся, пригнувшись. От
удивления  он  даже  забыл закрыть рот. Но
тут  он  увидел  пропавшего было врага - и
его  круглая физиономия расплылась в улыб-
ке.

   -  Хотел удрать, да? От доброго дядюшки
Эльбо?  Как нехорошо!.. Да стой ты спокой-
но, не дергайся! Тебе не будет больно...

   Лорд  двинулся  было  к Мазириану, сжав
обеими руками топорище, но отпрянул - Слэ-
йер, очень острый и очень неприятный, зас-
тыл в опасной близости к его груди.

   -  Вот  дурачок,  - укоризненно заметил
Эльбо,- неужели тебе еще мало?..

   -  Хочешь драться - подходи,- прохрипел
Мазириан.

   -  И  не  подумаю,- осклабился Эльбо. -
Чуть-чуть  подождать  - и... Эй! Что это?!
Пошла отсюда, тварь!..

   Липучка,  должно  быть,  очень разозли-
лась,  когда  жертва  вдруг  исчезла у нее
прямо  изо  рта - хотя, впрочем, у липучки
нету  рта. Или, наоборот, есть целые сотни
ртов  - как посмотреть. Так или иначе, она
выбрала себе новую жертву - и тихонько по-
добралась к ней сзади.
   Пойманный Лорд Хаоса отчаянно рванулся,
но липкая масса держала крепко. Он дернул-
ся  вперед,  но отпрянул, чуть не напоров-
шись на Слэйер.

   - Убери это, болван!- завизжал Эльбо...
но было уже поздно. Липучка двигалась мед-
ленно, но если уж схватила... Густой зеле-
ный  комок  накатился на Лорда, сбив его с
ног.  Невероятным усилием он опять поднял-
ся,  весь  облепленный  зеленой слизью, но
вечно голодная тварь уже оплела его лодыж-
ки.

   Мазириан  расслабился.  Убрав  Слэйер в
кожаные ножны, он порылся в портупее и вы-
тащил  румяное,  чуть  мерцающее волшебное
яблоко.  Это не остановит кровотечения, но
поможет  продержаться  еще какое-то время.
Паралич  прошел;  он  машинально отошел на
два  шага  и впился зубами в ароматную мя-
коть.


   А Эльбо, пойманный в собственную ловуш-
ку, отчаянно бился, направо и налево рубил
топором.  На  какой-то миг показалось, что
сейчас он освободится, прорвется на свобо-
ду.  Но липучка опять накатила волной; то-
пор завяз в липком комке, и его вырвало из
руки.

   До  этого Эльбо только пыхтел и хекал в
такт ударам; теперь он закричал. И даже не
закричал, а завопил - пронзительно и обре-
ченно.  Потом вдруг его глаза остановились
на  сгорбленной  фигуре Мазириана, и крики
стали осмысленными.

   - Мазириан! Спаси меня!- истошно заорал
Эльбо  Смогг,  Лорд Хаоса.- Вытащи меня! Я
поклянусь!  Не  уходи! Не-е-е-ет!! (Непре-
рывно чавкая, липучка уже поднялась до его
бедер.)  Все, что ты скажешь! Я убью Рага-
рила! Слышишь?! Не уходи, ты, ублюдок! Ма-
зириан!  НЕ ПОЗВОЛЯЙ ЭТОЙ ШТУКЕ СЪЕСТЬ МЕ-
НЯ!!!

   Мазириан посмотрел еще раз на визжащего
Лорда. Лицо его вдруг стало очень усталым.
Значит,  все-таки  придется... Он с самого
начала понимал это, но позволил мимолетной
надежде  обмануть себя. За что и поплатил-
ся. Волшебник потянул с плеча лук.

   -  Хорошо, Эльбо,- сказал он, и сам еле
расслышал  себя за непрерывными воплями. -
ЭТО я для тебя сделаю.

                  * * * 

   Далеко-далеко от Запретных Миров, а мо-
жет,  рядом, только руку протянуть, в тай-
ной комнате Вечного Черного Замка, Великий
Лорд Хаоса Рагарил бессильно обмяк в своем
кресле,  не похожем на кресло. Хрустальный
шар  тотчас  погас,  как только немигающий
взгляд оторвался от него. Еще один... Будь
ты проклят, Мазириан!! Рагарил хрипло вык-
рикнул ненавистное имя и съежился, как вы-
жатая тряпка, будто ожидал немедленной не-
бесной кары.
   Впрочем,  разве  то, что ему предстоит,
намного лучше такой кары?

                  * * *

   А Мазириан шагнул из приемного пентакля
и  по  щиколотку  утонул в пушистом ковре.
Когда возвращаешься домой, даже боль и па-
ралич проходят быстрее. Трое созданных ча-
родейством  слуг уже стояли наготове: один
держал  бутыль  целебного  зелья, другой -
тунику  с зелеными драконами; третий готов
был принять изодранную, обгорелую, пропах-
шую потом и кровью мантию. Но все это мог-
ло подождать.

   Мазириан  опустился на корточки. Огром-
ный черный кот громко замурлыкал и положил
передние лапы на его колени. Усталые глаза
волшебника  встретились с бездонными зеле-
ными  глазами  и  утонули в них. Мазириан,
выполняя привычный ритуал встречи, коснул-
ся своим носом влажного носа кота.

   -  Здравствуй, друг,- тихо сказал он. -
Вот я и дома.

                  ─═══─