Fantik #06

                    С е р г е й   Щ е г л о в
                        З   А   М   О   К
                      Фантастическа повесть

                             Часть 4.

   Хамп  дель Райг уже готов был прыгнуть в костер, когда  прон-
зительный  холод  сковал  его  мозг, и в ушах четко отпечатались
слова:  "В  конюшню, и три лошади к мосту!". Это не было звуком,
но Хамп знал - это приказ Олега. Секундой спустя он бросился его
выполнять.
   - Опустим  мост,  - быстро сказал Олег Герту. - Хамп приведет
лошадей.
   - Зачем?  -  возразил  было Герт. - Спрячемся, они скоро  оч-
нутся...
   - А  вдруг  не очнутся? - Олег  услышал страх в своем голосе.
Он  до  сих  пор  не  мог забыть собственного оцепенения там, на
костре. Как и всякий массовый гипноз, религиозный транс, опутав-
ший обитателей замка орт Трит, был всемогущ.
   Герт  тоже  почувствовал  этот  страх, всмотревшись в стоящих
вокруг  людей.  Миг  он  колебался, потом повернулся и побежал к
воротам.
   Олег  понимал,  что спасти их может только скорость. Рано или
поздно Баген решит, что делать с неслыханным отступником,  отка-
завшемся  от  милости  Иерона,  и толпа в двести человек ринется
вдогонку за своим искупителем - завершить вознесение или воздать
почести, разницы не было.
   Мост опустился на удивление быстро, как будто все детали  ог-
ромного  механизма  были  тщательно  смазаны.  Обилие кислорода,
сообразил  Олег,  обычное железо мигом ржавеет, вот и используют
бронзу.  Он  бросил быстрый взгляд назад. Баген стоял в  образо-
вавшейся  вокруг  него  пустоте, закрыв лицо руками, и - Олег не
поверил глазам, неужели?! - плакал.
   Но остальные!
   Страх,  уже  давно поселившийся в сердце, вновь сжал его. Эти
глаза с жаждой убийства, эти раскрытые рты, извергающие  прокля-
тия,  эти  сжатые кулаки. Люди медленно двигались к воротам, из-
нутри еще не было видно, что мост опущен, и никто не  торопился.
Хамп дель Райг, ведший под узцы трех лошаджей, был пропущен  без
единого  вопроса - он попал в ритм этого почти мистического дви-
жения.
   - Великий  Длитель!  -  прошептал рядом Герт. Его била мелкая
дрожь. - Я никогда не видел ничегно подобного!
   Олег внезапно понял, почему его не отпускает страх. Что, если
без  вознесения и сам Баген не в силах прервать церемонию? И все
эти люди теперь так и останутся в трансе? Откуда мне знать,  ка-
кова психосфера этой планеты; на что они еще способны?!
   - По коням!
   Громкий, хотя и дрожащий голос Хампа вернул Олега к действию.
Миг  -  и он оказался в седле, однако заметил с неудовольствием,
что  его  опередили. Герт уже двинул своего коня вперед, а Хамп,
обернувшись, озабоченно рассматривал приближающуюся толпу.
   Из  двух  сотен  глоток вырвался общий вопль ненависти. Краем
глаза  Олег  увидел, как Баген упал на колени и медленно опустил
голову к земле. Он действительно уже не мог ничего изменить.
   А потом они бросились, и засвистели стрелы, и все стало прос-
то - трое убегали, две сотни гнались за ними. Олег смутно помнил
погоню; вначале они выиграли почти километр, но транс не помешал
догоняющим  выбрать лучших коней, им расстояние медленно  сокра-
щалось; Герт бросил Олегу меч, но тот только усмехнулся рубиться
втроем  против целого войска было безумием; скачка продолжалась,
но было ясно,  что им не уйти. Олег скрипел зубами, мозг лихора-
дочно работал - но ничего не находил, не было спасения для Герта
и  Хампа,  не  было,  потому что нельзя дважды загипнотизировать
толпу.
   Погоня меж тем растянулась, дорога забрала круто в гору. Олег
чуть  повеселел:  появился шанс. Если они бюудут скакать хотя бы
по трое на десять метров... но лучники... Шанс был невелик.
   - Проклятье!  -  прорычал  Хамп,  оглядываясь.  -  Нам  их не
стряхнуть! Придется рисковать!
   - Перевал Безумия? - прокричал Герт в ответ, и Олегу  показа-
лось, что он смеется. - Самое время!
   И  они  с  Хампом пришпорили лошадей, не сомневаясь, что Олег
сделает  то  же.  Вот где, подумал он, с трудом поспевая следом,
мне никогда не сравниться с аборигенами - на каждой планете свои
верховые животные.
   Теперь  дорога вела прямиком вверх, старая, очень старая  до-
рога,  мощеная  отшлифованным  сотнями  тысяч ног рыжим камнем с
пятнышками белого мха. Звон копят на нем раздавался  пронзитель-
но,  как  если  бы они скакали по стеклу. Погоня была уже совсем
близко, Олег несколько раз оглянулся, выбирая момент для контра-
таки, и начал накапливать энергию.
   - Вот он! - воскликнул Герт, чуть притормозив.
   Пора,  понял  Олег,  и с выдохом послал импульс. Глаза на миг
заволок  черный  туман,  но  смахнув его, он увидел, что добился
своего.
   Шесть  лошадей наиболее быстрых преследователей вперемешку со
своими  всадниками валялись позади на дороге, сбившись в большую
кучу,  объехать  которую  по  камням  и колючему кустарнику было
непросто.
   Теперь  можно было посмотреть вперед. Словно невидимая полоса
пересекала дорогу - то ли освещение, то ли цвет скал, то ли иная
шероховатость  листьев 8 какая-то неуловимая грань разделяла две
явственно  различные  области,  и они быстро приближались к этой
грани.
   - Что там впереди? - крикнул Олег Хампу.
   - Ты в самом деле не знаешь? - удивился тот. - Троухор!
   - Троухор!  -  подтвердил Герт. - Но если их и это не остано-
вит?
   Ответом  был смех. Хамп дель Райг смеялся, как может смеяться
только человек, собственным умом спасшийся от смертельной  опас-
ности.
   - Оглянись!  -  крикнул  он. - Эти ублюдки не решаются ползти
дальше того места, где получили удар!
   Олег  еще  раз  оглянулся.  Преследователи  сгрудились  около
упавших, несомненно принимая это внезапное падение за колдовство
ужасной  страны за горами. А значит - они были готовы и к другим
чудесам!  Олег  улыбнулся,  собирая остатки энергии, и послал им
великолепную картину огненного смерча, поглотившего трех  бегле-
цов.
   - С  дороги! - крикнул он, размахивая руками. - Они не должны
нас больше видеть!
   Спутники  его оказались на редкость понятливы - хотя, скорее,
их  тоже коснулось внушение, - и вот уже лошади были привязаны в
плотных  зарослях невдалеке от дороги, уходящей дальше на  севе-
ро-запад,  а Герт с Хампом осматривали сброшенные с седел дорож-
ные сумки.  Олег осторожно выглянул изх-за камня и убедился, что
никто  из  преследователей не решился искушать судьбу, пересекая
границу Троухора.  Впрочем, иного после проведенных демонстраций
Олег и не ожидал.
   - И  две бутылки вина! - весело заключил Хамп. - А ты здорово
дерешься  на  мечах,  -  добавил  он, сощурившись на Герта. - Не
многие могут похвастаться, что сумели задеть меня в поединке!
   - Ты  первый,  кого  я  ранил, - усмехнулся Герт. Хамп открыл
рот,  чтобы  пошутить  над  его неопытностью, но тут иной  смысл
сказанного дошел до него. Он пожал плечами и вытащил нож:
   - Сказано в писании: хлеб и вино на каждый день! - провозгла-
сил  он.  -  Вкусим и возблагодарим судьбу, пославшую нам добычу
вместо стрелы в спине!
   Олег подошел к ним. Он чувствовал себя очень скверно. Отчаян-
но  хотелось  есть,  пить и спать. Но теперь, когда азарт погони
прошел, он снова думал о посланнике. Кто? Герт или Хамп? Или его
вовсе не было в замке?
   - Герт?  Почему  ты  сдернул  меня  с костра? - спросил Олег,
присаживаясь и отрезая себе кусок мяса.
   - Я  не  мог  спокойно  смотреть, как мое золото приносится в
жертву  еретическому богу, - Герт приложился к бутылке. - И я не
думал,  что  твой приятель Хамп сумеет побороть колдовство Баге-
на.
   Ясно.  Даже  если Герт посланник, он не откроется - любое его
действие  слишком  хорошо зхамотивировано. Но что же нужно  пос-
ланнику? Чего он ждет?
   - Ни  один  колдун  еще  не  сумел  одолеть меня! - как будто
открывая  великую тайну, проговорил Хамп дель Райг. - Этому  ва-
шему Багену повезло, что у меня не оказалось меча...  Проклятье!
Мой меч! Он же остался там!
   Он ударил кулаком по земле и принялся отчаянно чесаться.
   - Возьми,  -  сказал  Олег,  протягивая свой. - Мне оружие не
нужно.
   Хамп  схватил меч, вытащил клинок из ножен и сделал пару  вы-
падов. Герт похлопал себя по животу:
   - Приятно  после  праведных  трудов вкусить немого пищи. Ну а
теперь  скажите  мне,  лесные  братья, что вы собираетесь делать
дальше?
   Олег  почувствовал,  как  невидимо  напряглись мускулы Герта,
лежавшего,  казалось,  совершенно  расслабленно,  растекшись  по
камню,  к которому он привалился спиной. Хамп опустил меч и  ус-
тавился на Герта.
   - Мы не друзья! - заявил он. - Так, попутчики!
   - Я думаю, - не глядя на него процедил Герт, - что тебе лучше
всего вернуться к своему сброду.
   Рука  Хампа дель Райга сжала меч. Олег уже приготовился  вме-
шаться  - а так не хотелось шевелиться, после сытного завтрака и
многочисленных  сегодняшних  концентраций он готов был пролежать
часов  шесть, - как вдруг Хамп бросил меч в ножны и расхохотался
Герту в лицо:
   - Будь  повежливее,  приятель,  с  теми, от кого зависит твоя
жизнь!  Это  Троухор!  Подумай лучше о том, как ты будешь  выби-
раться отсюда!
   Герт  шевельнулся обеспокоенно, как будто наткнувшись на ост-
рый камень.
   - Что ты хочешь сказать? - грозно спросил он, теперь уже гля-
дя прямо на Хампа.
   - Держу пари, ты не знаешь обратной дороги! - засмеялся Хамп,
поглаживая  рукоятку  меча. Олег лениво пошевелился: вмешиваться
не хотелось, но ссора приобретала какой-то странный оборот.
   - А ты знаешь? - спросил он, с любопытством глядя на Хампа.
   Вопрос  принес  ожидаемый эффект. Герт выжидательно замолчал,
видно было, что он действительно не знает дороги и не хочет  те-
рять  проводника  из-за пустяшной размолвки; Хамп же, польщенный
вниманием  самого  Олега,  и,  несомненно,  вдохновленный сытным
завтраком,  принялся  разглагольствовать,  мешая,  как  принято,
правду и непомерное хвастовство:
   - Я думал, Олег, ты знаешь, что ни один человек не возвращал-
ся  в здравом уме из этого места! Перевалом Безумия зовут его не
напрасно!  Здесь  начинается  Троухор, страна-за-горами, и никто
кроме  меня не знает  отсюда пути назад. Три гогда назад, уходя,
как  сегодня,  от  погони,  в тумане мы пересекли границу. Туман
кончался  в двух  шагах от нее. Мы остановились в ужасе, но было
поздно.  С нами было два малолетка; они с криками бросились  на-
зад.  Ты видел когда-нибудь, как давят человека на плахе?  Ужас-
нее  крика  не слышал я еще год! От них остались кровавые пятна,
отброшенные  от границы на много шагов! Со мной были головорезы,
отчаянные  ребята  -  они плакали от страха и проклинали судьбу.
Они  считали,  что  погибли:  идти назад означало верную смерть,
вперед  -  рабство  в  Троухоре,  а это еще хуже! Даже я не смог
привести  их в чувство; они набросились на меня, собираясь  при-
нести  в  жертву богам и спасти свои жалкие шкуры! Моему мечу  в
тот день было много работы! Я остался один среди  трупов,  и  не
многите выдержали бы такое, не помутившись  рассудком!  Но  весь
Трит знает: я никогда не сдаюсь! Я пошел прочь от дороги, вверх,
разыскивая тропу, двигаясь осторожно, как песчаная ящерица.  Три
дня я искал путь назад, отступая при малейшем  сопротивлении - я
сумел пройти, не потревожив колдовства Троуфора.Ты можешь попро-
бовать повторить мои поиски, - Хамп дель Райг насмешливо посмот-
рел на Герта, - но как знать, повезет ли тебе!
   Герт  никак не отреагировал на эту насмешку, но Олег заметил,
что около его правой руки появился меч.
   - Неужели  это  такое страшное место? - спросил Олег, выражая
голосом как можно больше сомнения.
   - Ты  не  веришь?!  -  Хамп замотал головой. - Даже для тебя,
хоть  ты и великий волшебник, это место смертельно опасно! Троу-
фор!  Страна  ужаса! Каждый год сюда, к перевалу, приходят любо-
пытные  и смотрят вдаль, боясь даже переступить границу. То, что
они  видят, делает их безумными. Я знаю от одного из них, одноу-
хого  Старого  Берга,  спятившего  не слишком сильно, что иногда
здесь  появляется  звезда, притягивающая глаз. И то, кто смотрит
на нее, теряет рассудок или умирает. Демоны обычно не пересекают
границу, но одного вида их достаточнол, чтобы окаменеть от  ужа-
са!
   - Демоны?  -  переспросил Герт. Любопытство пересилило, нако-
нец, вражду. - А это не кабацкие россказни?
   - Подожди темноты, и ты сам их увидишь, - ответил Хамп,  пос-
меиваясь.
   - А ты их видел? - спросил Олег.
   Хамп внезапно оборвал смех и приятнул к себе меч.
   - Я слишком разговорился, - сказал он приглушенно. - Говорят,
они  приходят  к тем, кто совами тревожит их покой. Мы еще не по
ту сторону границы.
   - Ты прав, - пробормотал Герт, оглядываясь.
   Вокруг  были скалы, розовые от восходящего солнца. Впервые на
этой планете Олег видел солнце - и улыбюался ему. Мрак и серость
Трита,  казалось,  навсегда остались позади... О Великий Космос!
Посланник!
   Значит,  еще  раз.  Баген  отпадает - он здесь давно и хорошо
известен. Популярный исповедник-иеронец. Монсеньер орт Трит тоже
отпадает, заподозрить его можно было только спросонья, в подзем-
ном  бреду.  Герт,  по-видимому,  тоже отпадает. Как минимум два
года  на службе, правая рука монсеньера. Хамп дель Райг? Абсурд;
он, похоже, чуть ли не местный Робин Гуд.
   Олег почувствовал себя идиотом. Так посланника не было вовсе?
   Спокойно,  спокойно...  По порядку. Факт первый; встреча была
назначена  на  четыре дня назад, вечером, у Расщепленного Дрота.
Факт  второй:  встреча  не состоялась. Факт третий: никаких  ва-
риантов на этот случай "они" не указали. Возможные причины  сры-
ва  встречи  с "их" стороны: нежелание сразу раскрываться, отказ
от  контакта,  опоздание.  В первом случае: посланник должен был
быть  рядом, наблюдать, предлагать тестовые ситуации. Рядом были
только  аборигены.  Дистанционное  наблюдение? Это все равно что
отказ  от контакта. Итак, в обоих случаях все, миссия закончена.
А вот в третьем...
   Опоздание?  Но  как это могло произойти?! Авария? Это  невоз-
можно.  Олег усмехнулся, вспомнив несколько собственных "аварий"
- все  они кончались заменой вылетевших модулей и потерей  всего
пары  минут.  Разве что затащить внутрь капсулы атомную бомбу...
Без толку: защита все равно сработает. Но тогда что же, черт по-
бери, могло его задержать?!
   Хамп  дель  Райг  издал какой-то совершенно невозможный звук,
как  если бы икнуло хором стадо слонов, и отвлек Олега  от  раз-
мышлений. Олег поднял глаза - и мир застыл, словно остановленный
видеофильм: темп восприятия рефлекторно подскочил настолько, что
Олег  поначалу даже не понял, из-за чего. А потом рассмотрел то,
что находилось в четырех метрах прямо перед ним.
   Два  тлеющих  багровым  глаза  без зрачков, размером с кулак,
глубоко посаженные в плоском, обтянутом иссиня-черной кожей  че-
репе, раскрывающемся чуть ниже огромной, обсаженной семью  ряда-
ми зубов пастью, извергающей голубоватый дымок, ладно сидящей на
длинной, в буграх мускулов шее, отходящей от плоского панцирного
туловища,  стелющегося  по земле, на котором тут и там видны ко-
жистые  наросты, с полметра в диаметере, косящиеся на Олега  та-
кими же большими багровыми глазами - еще не поднятые головы, го-
товые  в  любой  момент выстрелить на помощь первой; весь монстр
размером с порядочный танк, почти наполз на Герта, изогнувшегося
в отчаянной попытке убраться подальше.
   Какой я идиот, подумал Олег, нет, второго такого на всей Зем-
ле  не найти, - полез на эту планету без снаряжения! Хотя, опять
же, кто мог предположить. Однако что же теперь делать-то?
   Раскрытая  пасть  медленно  приближалась,  Олег с облегчением
заметил,  что  целилась  она  в него. Это хорошо, ребята получат
немного  времени,  только  бы  не совались в драку; орднако надо
передвинуться,  а  то  может создаться впечатление, что я легкая
добыча...  Олег  начал медленно сдвигаться влево - в своем темпе
медленно,  на  самом  же деле - с предельно  доступной для  вос-
приятия черепаходракона, как Олег наскоро окрестил монстра, ско-
ростью. Голова мигнула левым глазом и повернулась за ним.
   Мечом не взять, оценил Олег фактуру кожи; мозг, скорее всего,
распределен  -  бить  по  активной голове нет смысла; отшвырнуть
тоже  не  получится  -  экая махина, а ведь подкрался совершенно
бесшумно!  Биоэнергетика, в который раз? Олег попытался пощупать
поля; странно, черепаходракона как будто вообще не было,  мельк-
нула  даже мысль - не иллюзия ли? - никакой ауры, то есть совсем
никакой,  как от камня. Значит, биоэнергетика тоже отпадает. Что
делать, а?!
   Хамп  дель Райг, краем глаза заметил Олег, начал подниматься,
сжимая  меч;  черепаходракон  в  ответ  приподнял вторую голову,
целясь  теперь  и в Хампа. Каждая голова, очевидно, имела  авто-
номный мозг, управляющий слежением за целью и перекусыванием по-
полам.
   Спокойствие, с которым Олег начал схватку, постепенно  улету-
чивалось.  Не оставалось ничего другого, как вступать в затяжной
бой,  пытаясь  отшибать  головы  подручным  материалом... Камней
вокруг,  к  счастью,  было  предостаточно. Олег еще раз осмотрел
черепаходракона:  всего  голов, насколько он видел, было восемь.
Интересно,  насколько  ловки  они в совместных действиях? Но это
придется проверять по ходу дела.
   Первая  голова уже достаточно вытянулась, чтобы ее можно было
атаковать.  Олег  ушел из зоны ее видимости, с натугой - в таком
темпе  и два пуда поднять непросто - подхватил с земли небольшой
камень и обрушил его на место сочленения головы с шеей. Раздался
низкий  звук  -  в  нормальном  темпе это был бы визг - и голова
бессильно повисла, по шее побежала судорога. Получилось, подумал
Олег, еще семь, ладно, не тысячеголовый дракон попался.
   Когда  на смятых шеях закачались еще две головы,  черепахорд-
ракон  сменил  тактику.  К  Олегу потянулись остальные пять,   и
голубой дымок - Олег узнал по запаху вещества, парализующие  все
живое  на  Офелии, - окутал место сражения. Благодаря судьбу  за
иной метаболизм, Олег перепрыгнул чероез черепаходракона и быст-
ро, один за другим, бросил три камня.
   Две головы повисли, а третья, видимо пораженная в самое  уяз-
вимое  место,  отвалилась,  держась  лишь на коже и мышцах, и из
рваной раны на шее полезло что-то синрее, напоминающее  расплав-
ленную  пластмассу. Мелькнули какие-то искорки, но рассматривать
все  это было некогда, потому что черепаходракон пошел в послед-
ний приступ.
   Одна  из  голов  замерла  с  мечом в глазу - это Хамп наконец
встал  на  ноги - другая же не рассчитала длины своей шеи и бес-
сильно клацнула зубами в сантиметре от носа Олега. Тут же на нее
обрушился  камень.  Все  было  кончено.  Лишившийся голов монстр
содрогался,  но  оставался  на  месте,  да и, сказать по-правде,
ползти ему теперь было некуда.
   Вернувшись  в нормальный темп, Олег перевел дух. Да уж, такие
упражнения  после  завтрака отнюдь не на пользу здоровью. И Хамп
прав: нужно скорее убираться отсюда. На открытой местности такой
монстр может порядком измотать. Вот он каков, Троухор...
   Олег  хлопнул  себя по лбу, и одновременно раздался еще более
громкий  звук:  это  Хамп,  сделавший первый за всю схватку вдох
наркотического дыма, рухнул на землю.
   Посланник!  Если он чуть-чуть забрал от Расщепленного Дрота к
западу,  а не к северу, как я, - то он угодил сюда, в Троухор! А
выбраться отсюда, похоже, гораздо труднее, чем кажется на первый
взгляд.
   - Благодарю  за идею, - произнес Олег, глядя на все еще  сод-
рогающееся  туловище  черепаходракона.  - Значит, придется здесь
остаться...
   Герт  лежал  неподалеку,  тоже  сраженный голубым дымом. Олег
отнес  своих  спутников  подальше,  на  свежий воздух, зная, что
время  и свежий воздух - лучшее лекарство от этого "колдовства".
Потом вернулся к черепаходракону.
   - Надеюсь, - умехнулся Олег, - ты не посланник. Ну-ка...
   Он  еще  раз попытался прослушать биополя - не спеша, во всем
диапазоне.  Безуспешно. Черепаходракон, очевидно, не имел ничего
общего  с  нормальными  биосферами.  Он один или многие здесь, в
Троухоре? Это оставалось неясным.
   Олег  услеся  на  свое прежнее место, достал из сумки остатки
мяса.  Схватка с черепаходраконом отняла немало сил, и следовало
незамедлительно  их  восстановить.  Когда он закончил есть, план
дальнейших действий был уже готов.
   Олег  поднялся, глубоко вдохнул, напряг и тут же раслабил все
мускулы,  а  потом  пошел вниз, к дороге. Первым делом надлежало
проверить границу.
   Сейчас  он выделялась еще отчетливей. Полуденное солнце  отб-
расывало  четкие  тени - по эту сторону. По ту стоял серый полу-
мрак обычного тритского дня.Четко различимая по легкому подраги-
ванию воздуха полоса шириной не более метра разделяла два мира.
   Дорога  около  этой  полосы  словно ныряла с обеих сторон под
землю;  вековой давности камень растрескался и посередине полосы
превратился в песок.
   - Та-ак,  -  проговорил Олег, останавливаясь шагах в двадцати
от границы. - Значит, как на плахе... Проверим.
   Он  поднял небольшой камешек и несильно бросил, целясь в куст
по ту сторону границы. Камень по параболе подлетел к стене  дро-
жащего  воздуха и словно взорвался; Олег едва успел зажмуриться,
как  по  одежде,  по лицу хлестнули мельчайшие каменные осколки,
летевшие  с огромной скоростью. Олег выругался сквозь зубы: было
чертовски больно.
   Несколько минут ушло на то, чтобы остановить кровь и привести
лицо в порядок.
   - Понятно...  Отталкивание,  да еще с пропорционально большей
скоростью. Один к ста, как минимум. - Олег покачал головой.  Та-
кой барьер смертелен для бегущего, и это свойство границы в  со-
четании с черепаходраконом наводило на нехорошие мысли. Малейшее
прикосновение - удар. Ладно, продолжим...
   Спрятавшись  за большим, стоящим на ребре камнем, Олег  неко-
торое время забавлялся, кидая камешки в сторону границы. Резуль-
таты  не  были  утешительны: высота ее достигала миниму двадцати
метров,  а  что касалось длины, то Олег уже почти не сомневался,
что она окружает весь Троухор. Иначе эта страна не была бы такой
легендарной.
   Он  вылез  из-за  камня и отправился обратно, насвистывая. Он
был  доволен  -  не столько серией чудесных спасений, которых за
сегодняшний  день  было,  пожалуй,  многовато, сколько крепнущей
уверенностью в том, что посланник прибыл и находится в Троухоре.
Оставался  пустяк - разыскать его на десяти миллионах квадратных
километров.
   Черепаходракон  больше не шевелился. Резкий ветер сделал свое
дело: Герт очнулся и сидел, ощупывая себя.
   - Вот  и  демон, - Олег пнул черепаходракона в обтянутый  че-
шуйчатой кожей бок. - Что еще у нас в программе?
   - Как  ты его убил? - спрпосил Герт, и в глазах его Олег уви-
дел изумление, близкое к фанатичной вере. - Он двигался быстрее,
чем мой меч!
   Олег  сообразил, как должна была выглядеть схватка со стороны
молниеносные  выпады голов черепаходракона в пустоту, прямиком в
невесть откуда берущиесмя камни. Это, безусловно, выглядело так,
будто  он, великий волшебник, попросту издевался над бедным  де-
моном. Олег помассировал до сих пор нывшие мышцы и вздохнул.  Но
Герт ждал ответа, и пришлось ответить:
   - Я двигался еще быстрее.
   Хамп  дель Райг зашевелился. Правая рука его сжалась в кулак,
разжалась, пошарила вокруг - и тогда только он открыл глаза.
   - Клянусь  Озром! - вскричал он, вскидывая правую руку в  ка-
ком-то варварском приветствии. - Я проткнул его мечом! Мы  побе-
дили!
   - Если  бы  не  Олег,  - ввернул Герт, - ты был бы семикратно
съеден!
   - Бы?!  -  презрительно  переспросил Хамп. - Я не знаю такого
слова! Ну, теперь ты веришь мне насчет... м-м... ну, того  само-
го?
   Олег  увидел,  как  суеверный  страх снова прросыпается в его
спутниках.  Улыбки  исчезли.  Герт даже не стал отвечать, только
кивнул и двинулся к лошадям.
   - Пожалуй,  нам пора ехать, - сказал Хамп, посмотрев на солн-
це. Лучше всего будет успеть до темноты.
   Олег не стал возражать. Не все ли равно, в какую сторону  на-
чинать поиск?
   Привязывая обратно сумки, седлая коня, приводя в порядок оде-
жду,  он пытался мысленно преджставить карту Трита и Троухора  в
окрестностях  Могучего  леса.  Трит - прибрежная страна, Могучий
лес  -  его  северная граница;  с северо-запада наискось  подни-
маются  горы.  Если заходить на посадку, лишь примерно зная, где
находится Расщепленный Дрот, вполне логично опуститься на верши-
ну ближайшей к лесу горы... Мы скакали сюда от замка, то есть  с
юго-востока,  то  есть  сейчас мы примерно на уровне начала леса
по широте, если смотреть обратно вдоль дороги, то искомая верши-
на будет слева. А если вперед - то справа.
   - Езжайте  за  мной, - угрюмо пробасил Хамп, - и лучше будет,
если ваши кони сумеют ступать шаг в шаг!
   После  чего довольно быстро поскакал вы глубь Троухора, заби-
рая  от  дороги  все  правей  и правей. Поросший низкой, как для
футбола, травой, пологий склон ложбины, в которую переходил  пе-
ревал,  позволял лошадям развить неплохую скорость. Олег  поска-
кал следом, довольный более прежнего: они двигались в нужном ему
направлении.
   Скачка длилась без перерыва до самого вечера. Ложбина перешла
в  каменистую  долину  без  признаков жизни, та, в свою очередь,
кончилась к огромному каньону, по дну которого прроходило  подо-
бие  дороги, вскоре выведшей путников наверх, где она стала гор-
ной тропой, тянувшейся по узкому уступу между пропастью и отвес-
ной скалой.
   Солнце уже заметно опустилось, и от окрестных вершин  потяну-
лись мрачные тени, сглатывая ослепительную зелень расстилавшихся
далеко  внизу  долин, когда тропа резко повернула направо, обор-
вавшись в огромной, полого спускающейся к востоку галечной осыпи
сиреневого  цвета.  Она показалась Олегу какой-то странной - ка-
мешки  как  на  подбор,  все одного размера, но угловатые, почти
острые,  явно  не  пролежашие  тут и десятка лет.  Словно кто-то
бросил  в границу огромной горой, и та подобно камешкам разлете-
лась на миллиарды осколков.
   Какое-то  посверкивание  слева  привлекало внимание Олега; он
повернул  голову  и замер, восхищенный. Белый пик сиял розовым в
лучах  заходящего  солнца,  сверкал  ледяной шапкой с немыслимой
высоты, невидимый, пока не задерешь голову, потому что его серое
основание  терялось в вечернем сумраке. Высотой пик был неменьше
десяти  километров, и при этом тонок, как острие гарпуна, и Олег
отбросил  мысль,  что  посланник  мог  сесть на него. На гладких
сверкающих отвесах не нашла б себе место и летучая мышь.
   - Проклятье,  -  пробормотал впереди Хамп дель Райг, - раньше
этого не было...
   - Далеко  ли  еще?  - спросил Герт, и в голосе его прозвучала
усталость.
   - Спуститься  по этой осыпи, потом чуть левее, - сказал Хамп,
думая о другом. Он совсем остановился, высматривая что-то вдали.
Мы успеем, вот только... Не нравится мне эта штука!
   - Какая  штука? - Олег с сожалением отрвался от разглядывания
пика  и  подъехал к Хампу. Тот вытянул руку вперед, четь влево и
вверх.
   - Ты,  наверное, можешь видеть лучше меня. Вон там, над  про-
пастью, маленькая площадка. Кто там сидит?
   Олег  присмотрелся,  чувствуя, как его пробирает дрожь. Гора,
конечно, не такая высокая, как белый пик сзади, возвышалась  пе-
ред ним, круто обрываясь к востоку, в сторону Могучего леса.  На
этом обрыве у самой вершины виднелся выступ, образующий площадку
в  десяток метров в поперечнике. И на этом выступе что-то свети-
лось двумя недобрыми огоньками.
   - Страж  Долины, - пробормотал Герт, тоже смотревший на  пло-
щадку.
   Хамп  схватил его за руку и жестом приказал молчать. Раздался
шумный  вдох - Олег, концентрируясь, собирал энергию. Зрение его
расширилось,  стало  изумительно четким и объемным даже на таком
расстоянии; площадка у вершины высветилась и приблизилась, и то,
что там лежало, стало видно совершенно отчетливо.
   Это  был  обыкновенный глайдер. Он валялся на земле,  примос-
тившись  на  каменистом  склоне  у самого обрыва, нелепо сверкая
защитным  зеркальным  покрытием и пыхая ярким  пламенем кормовых
движков,  удерживающих  его от сползания в пропасть. Приоткрытая
и  брошенная  боковая дверца покачивалась на ветру, и Олегу даже
почудилось,  что он слышит, как она скрипит. Глайдер был покинут
несколько дней назад - поврежденная при посадке зелень пожухла и
почернела.
   Воздух  со  свистом  вырвался  из легких. Олег переводил дух,
закончив наблюдение.
   - Это  не демон, - сказал он Хампу и Герту. - Это шатер моего
друга, которого я ищу. Вам придется вернуться в Трит без меня.
   Он сам удивился печали, прозвучавшей этой короткой фразе.
   Хамп ударил кулаком по седлу:
   - Без  тебя?!  Зуб шакала! Нельзя было приводить тебя в Троу-
хор!  Эх!  -  В глазах его зажглась безумная надежда:  "А может,
все-таки с нами? О нас сложат легенды!
   - Ты  должен мне кусок золота, - сказал Герт, пытаясь сложить
губы в улыбку. - Из-за тебя я потерял такое место! Это же  Троу-
хор!  Зачем  тебе  бесславная гибель? Лучше пойдем с нами, прошу
тебя!
   Олег посмотрел на своих товарищей, и странное чувство охвати-
ло  его. Он понял внезапно, что больше не хочет искать посланни-
ка, что он уже второй день обдумывает план подготовки  этой  ци-
вилизации  и всей душой жаждет отправиться сейчас вместе с  Гер-
том и Хампом отправиться совершать привычные препараторские под-
виги. Это вдруг проявившееся нежелание заниматься порученным де-
лом было так неожиданно, что Олег растерялся.
   - Нет,  я должен, - пробормотал он, пытаясь разобраться в се-
бе, я послан именно за этим...
   Понимание  наконец  пришло.  Посланник,  не явившийся к месту
встречи,  уже не воспринимался всерьез, он почти не существовал.
Трит же, где Олег провел эти дни, наполнился содержанием и  смы-
сом,  ожил, и покидать его не хотелось, как не хочется оставлять
обжитой дом.
   - Я  не могу идти с вами. Мой товарищ, - он указал вверх, по-
пал  в  беду.  Для  этого  я прибыл сюда, и ни для чего другого.
Когда-нибудь...  - Олег прикинул: да, это вполне возможно,  осо-
бенно  с учетом Троухора. - Я приду с другой целью, найду вас, и
мы совершим вместе немало славных подвигов! Но - не сейчас. Спа-
сибо вам за все - и прощайте!
   Солнце  неумолимо  подбиралось к горизонту. Нужно было  торо-
питься - и Олегу, и Хампу с Гертом. Хамп понял это.
   - Ну что ж, прощай! - сказал он, положив руку на меч. - Когда
тебе понадобится моя помощь, ты сможешь найти меня, зайдя в леса
Орб-Гель, к востоку от Трита.
   Он  повернул  коня  к  востоку  и замер, дожидаясь Герта. Тот
скривился в гримасе неудовольствия:
   - Не  думал  я,  что все так кончится! Если что, ищи меня при
дворе Эриха Горца, короля Трита. Я помню, что ты мой должник, но
помни  и  ты, что мне уже трилцать шесть, и через двадцать весен
тебе некому будет возвращать долг! Прощай...
   Он махнул рукой и поскакал вниз.
   - До  свидания! - соорудив это новое для тритского языка  по-
нятие, Олег прокричал его вслед удаляющимся всадникам. Он  поче-
му-то  был уверен, что встреча не заставит себя долго ждать. Мо-
жет быть, потому, что сам хотел этого.
   - Было  бы  неплохо,  -  пробормотал  он, - вместе... Но этот
Троухор...

   Площадка, на которой примостился глайдер посланника - Олег не
сомневался,  что  это  именно он, слишком все было похоже на его
собственный  бот, спрятанный в болотах Южного Хорна, да и  нахо-
дился  он  в месте, почти точно совпадавшем с предсказанным, что
свидетельствовало  о логичности действий его хозяина, той логич-
ности,  верить в которую Олег уже почти перестал, и площадка эта
была  совсем  рядом,  километрах в двух по вертикали и в пяти по
горизонтали,  к  подножию горы можно было добраться верхом. Олег
пришпорил коня.
   Он  трясся в седле - тропа кончилась - и размышлял о странной
стране,  куда  его  забросила-таки  судьба.  Еще  услышав первые
россказни о стране за горами, он наложил табу на интерес к ней -
феномены  такого порядка нужно изучать специально, не спеша и уж
конечно  не  в одиночку. И тем не менее - вот он уже убил одного
из  местных  монстров и скачет к месту аварии собрата по разуму,
по всей видимости до сих пор пытающегося выбраться из Троухора.
   Граница его блокирует выход, а не вход. "Мышеловка". Создате-
ли  ее  заботились  о  секретности происходящего в Троухоре  для
остального Крэгга.  Значит, либо полигон инопланетной  цивилиза-
ции - Олег присвистнул - либо замкнутая местная страна на техно-
логической  стадии,  либо, наконец, естественное образование,  с
незапамятных  времен  разделившее  две  области Крэгга с разными
формами  жизни. В последнем случае все просто, найду посланника,
и улетим... Улетим?
   Почему  же  он  не улетел сам? Ведь авария невозможна, и если
глайдер  стоит  без движения, это значит только одно: что-то ему
целенаправленно мешает. Автоматы ПВО, например, если это  разви-
тая промышленная страна.
   Олег  вздохнул. Получалось, что помимо контакта с посланником
придется - не дай бог - контактировать с представителями страны,
атакующей чужие глайдеры.
   Дальше  ехать  верхом  было  невозможно. Нагромождение камней
преграждало  путь вверх, а через несколько сот метров начиналась
гладкая  скала,  по  которой можно было только карабкаться. Олег
спрыгнул  с лошади, привязал - нелишняя предусмотрительность - к
подходящему  камню и быстро, бросив скептический взгляд на  тем-
неющее небо, полез вверх.
   Площадка у вершины была довольно высоко. Олег сделал две  ос-
тановки  для  отдыха,  вокруг  смеркалось  все  сильнее, на небе
зажглись  первые звезды. Олег улыбнулся им - он почти забыл, что
такое звездное небо.
   Последние метры он лез по практически отвесной стене, призвав
на помощь природные альпинистские наклонности.
   Но  вот  правая  рука  зацепилась за край площадки. Рывок - и
Олег  стоял на краю обрыва нос к носу с полуметровым красным фа-
келом  работающего маневрового движка. Глайдер подрагивал на до-
вольно крутом склоне чуть вуше.
   Подойдя к нему, Олег полез прямо в кабину. Разбираться в  не-
посредственном управлении не было времени, он активировал  пульт
и  тут  же получил на экран огромный список на непонятном языке.
Машинально  схватился  за  пояс  -  ах да, линг остался в замке.
Тьфу!
   Конечно,  можно  было настроиться и провести ночь перед экра-
ном,  заменив линг одной половинкой мозга. Олег некоторое  время
колебался.  Однако,  как бы ни было заманчиво освоить управление
чужим глайдером, сидеть в нем, непонятно почему оставленном  хо-
зяином,  могло  быть  небезопасно. Олег выбрался наружу и  реши-
тельно переключился в режим "ищейка".
   Мир  вокруг  преобразился. В воздухе разлился океан  разнооб-
разных  ароматов,  в глазах рябило от ярких, фантастических цве-
тов, тишина сменилась переливами сотен мелодий - Олег слышал ко-
лебания  почвы, видел изменения поверхностей, обонял самые  дав-
ние  ароматы.  Толстый,  широкий оранжевый след вел из кабины за
ближайшую скалу, где площадка поворачивала вокруг вершины,  соп-
ровождаемый  резким  запахом искусственной кожи. Олег облегченно
вздохнул:  посланник  не применял средств маскировки, и по этому
следу  его можно найти на краю земли. Повысив порого восприятия,
Олег пошел по оранжевой дорожке.
   Площадка  заворачивала  направо; гора сверху напоминала  усе-
ченный конус, на покатую вершину которого был поставлен каменный
цилиндр.  Между  эти центральным пиком и краем конуса оставалось
пространство  в десять-двадцать шагов; здесь можно было спокойно
прогуливаться, но спуститься отсюда было нелегко.
   Посланник, очевидно, выбирал наилучшее место для спуска. Олег
поморщился: ближайшей перспективой было идти по следу, спускаясь
по отвесной стене.
   Он завернул за очередной камень и зажмурился. Ярчайший  оран-
жевый  шар  лежал на краю пропасти, и след упирался в него. Олег
не сразу сообразил, что это, а когда сообразил - яркость пропор-
циональна интенсивности комплекса следов посланника, и этот  шар
мог  означать  только  одно - то поспешно вернулся к нормальному
восприятию.
   На  краю  пропасти,  скрестив ноги, сидел невысокий человек с
короткими  черными волосами, одетый в серый комбинезон из  мате-
риала, по фактуре напоминающего кожу, с двумя оттопрыренными бо-
ковыми  карманами.  Взгляд  его  был прикован к какой-то точке у
горизонта.
   Олег перевел дух.
   Посланник найден. Все.